عندما استيقظت ديزي كوك في الفندق، شعرت بحرارة صدر رجل يلتصق بظهرها. ذراعه القوية حول خصرها ذكرتها بما حدث الليلة الماضية. كان الأمس عيد ميلاد حبيبها ديفان جيلبرت، وقد أهدت نفسها له كهدية. كان أقل لطفًا من المعتاد، لكنها لم تندم على ذلك. ففي النهاية، أصبحا حبيبين حميمين. "هل استيقظتِ؟" جاء صوت عميق من الخلف، بدا لطيفًا للغاية. تغير لون وجه ديزي وهي تلتفت لترى وجهًا وسيمًا لرجل غريب. "من أنت؟" صرخت، وعيناها متسعتان من الصدمة. بدا الرجل بجانبها جذابًا للغاية، وملامحه المثالية تظهر هالة من البرودة والنبل تختلف تمامًا عن ديفان. "أنا إيمري بوتر،" أجاب. ديزي، كما لو كانت في حالة ذهول، سألت بصوت مرتعش، "لماذا أنت في غرفتي؟ أين ديفان؟" لم تستطع منع نفسها من التساؤل، 'هل هو الرجل الذي نام معي الليلة الماضية؟' عضت شفتها وهي تحدق به، محاولة كبح دموعها. أزعج تعبير ديزي المضطرب إيمري. في سيجريلين، أرادت العديد من النساء النوم معه، ولم يكن يلقي لهن نظرة. الليلة الماضية، رمت بنفسها بين ذراعيه، والآن بدأت تلعب دور الضحية، مما أفسد مزاج إيمري على الفور. أوضح إيمري بصبر، "أنا لا أعرف أي شخص اسمه ديفان. أقمت في هذا الفندق الليلة الماضية، وأنتِ رميتِ بنفسكِ عليّ، وأصررتِ على النوم معي. وحدث أنني كنت بحاجة إلى امرأة." عند ذكر ما حدث الليلة الماضية، ضيق إيمري عينيه. لم يكن يسمح أبدًا لأولئك الذين يتآمرون ضده بالإفلات بفعلتهم. ارتدى بسرعة قميصًا أبيض، ووقف بجانب السرير، ونظر إلى المرأة المنتحبة التي تتكور تحت البطانية. "بغض النظر عن سبب إنقاذك لي الليلة الماضية، أنا مدين لكِ بفضل. ماذا تريدين؟ مال، سلطة، مكانة - يمكنني أن أعطيكِ ما تريدين." اختنقت ديزي بالدموع. "أريد عذريتي." كان ذلك شيئًا احتفظت به لمدة 20 عامًا. شعر إيمري بضيق في حلقه. "هذا هو الواقع." بالتفكير في الليلة الماضية، خفف لهجته. "إذا تخلى عنك حبيبك، فسوف أتحمل المسؤولية عن ذلك. هذا هو رقمي." لم يكن لديه امرأة مفضلة، لذلك لم يكن يمانع في الزواج من أي شخص قريب. وضع بطاقة عمل على الطاولة وقال: "اتصلي بي إذا احتجتِ إلى أي شيء. يجب أن أذهب الآن." ***** نزلت ديزي من سيارة الأجرة، وشعرت ببرد شديد وهي تعدل معطفها. كانت تأمل أن يقدم لها ديفان عناقًا دافئًا، لكنها لم تجرؤ على تخيل ما سيفعله بمجرد أن اكتشف أنها نامت مع رجل آخر. ربما سيشعر بالأسف عليها، ومع ذلك قد يعتقد أنها امرأة مثيرة للاشمئزاز. سارت نحو فيلا كوك، منهكة. عندما وصلت إلى الباب، سمعت صوت ديفان اللطيف. في اللحظة التي حاولت فيها الهروب، أوقفتها كلماته. "السيدة كوك، أريد الزواج من جايد. سأحميها لبقية حياتي،" قال. ردت نيام كوك بالموافقة، "ديفان، أنت تمامًا مثل ابني. أنا أثق بجايد معك." علق أستون كوك، والد ديزي، قائلاً: "حسنًا، فلنحدد موعدًا لوالديكم ولنا للقاء." المشهد المتناغم في غرفة المعيشة كسر قلب ديزي. اعترضت بصوت عالٍ، "مستحيل!" تغيرت ملامح نيام عندما رأت ديزي. "نحن نناقش خطوبة ديفان وجايد. هذا لا يخصك. اصعدي إلى الطابق العلوي." حدقت ديزي في ديفان وجايد وهما يمسكان بأيدي بعضهما البعض، وكان قلبها يؤلمها بشدة لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس. قالت من بين أسنانها، "هل هذا جاد؟ ديفان هو حبيبي. لماذا هذا لا يخصني؟" ردت نيام، "متى كان ديفان حبيبك؟" سألت جايد بصدمة، "ديفان، هل أنت حبيب ديزي؟" بدت متألمة كما لو كانت تقدم تنازلاً. "إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكننا أن نكون معًا. لا يمكنني أن أؤذي ديزي." عانق ديفان جايد، ومسح دموعها بلطف. "ليس الأمر كذلك يا جايد. لم أكن أبدًا مع ديزي. لقد عاملتها دائمًا مثل أختي. أعتقد أنها لديها بعض سوء الفهم حول موقفي." تركت كلمات ديفان ديزي مذهولة. تراجعت إلى الوراء، وعقلها ينجرف إلى اللحظات الجميلة عندما تعهد بحمايتها، واحتضنها، وقبلها. فجأة، وجدت كل ذلك سخيفًا. "يا إلهي!" هتفت جايد، وهي تغطي فمها بدهشة وهي تشير إلى علامات القبلات على رقبة ديزي. "ديزي، رقبتك..." تحول انتباه الجميع إلى رقبة ديزي. أدركت نيام على الفور ما فعلته الليلة الماضية. صفعة! قبل أن تستعيد ديزي وعيها، صفعتها نيام على وجهها، مما ترك أذني ديزي تزنان. "يا لكِ من فتاة ريفية وقحة، كيف تجرؤين على مقارنة نفسك بجايد؟ يا لها من مزحة!" وبخت نيام. رفعت ديزي رأسها وهي تمسك بخدها، وتركتها الاشمئزاز والكراهية في عيني نيام يائسة. سألت بصوت أجش، "هل كان خطأي أنكِ أخذتِ الطفلة الخطأ في الحضانة؟ لماذا لا تحاولين الاهتمام بي؟" "هل هذه هي الطريقة التي تتحدثين بها إلى والدتك؟ ابنة ناكرة للجميل مثلك لا تستحق اهتمامي!" قالت نيام بقسوة. وقفت ديزي ثابتة، غير قادرة على التلفظ بكلمة. الخطأ الذي ارتكبه والداها في المستشفى قبل سنوات غير حياتها. لقد عاشت حياة فقيرة مع باربرا ريفيرا، وهي امرأة عجوز عمياء، في الريف. قبل عامين، عندما عادت أخيرًا إلى عائلة كوك، لم تشعر بحب والديها، بل بكراهيتهما. استاءت نيام منها لأنها حلت محل جايد، ابنتها الثمينة. في ذلك الوقت، كان ديفان هو الوحيد الذي اهتم بديزي، واعتقدت أنها وجدت حبها الحقيقي. الآن، ومع ذلك، فإن خيانة ديفان، وكلمات والديها القاسية، وشماتة جايد جعلت ديزي تشعر وكأنها مزحة. مسحت دموعها، وغادرت المنزل اليائس دون أن تنظر إلى الوراء.