وسط حشد من الحراس الشخصيين، تم نقل فتاة صغيرة على نقالة إلى المستشفى على وجه السرعة. بجانبها، كانت تقف امرأة طويلة ومذهلة بشعر طويل منسدل وساقين ترتديان جوارب سوداء، تمسك بيد الفتاة بيأس. كان صوتها يرتجف بالعاطفة وهي تقول: "سي سي، أرجوكِ كوني بخير. أنا هنا بجانبكِ، وأعدكِ بأنني سأنقذكِ، مهما حدث." على الرغم من إلحاح الموقف، تعرف الكثير من المتفرجين على الفور على المرأة. كانت لورين رودس، وريثة عائلة رودس المرموقة، وتعتبر على نطاق واسع أجمل امرأة في جايروديل. في صناعة الأزياء في المدينة، غالباً ما كانت توصف لورين بأنها امرأة فاتنة. "آنسة رودس، من فضلكِ لا تقلقي. سيبذل مستشفانا كل ما في وسعه لإنقاذ أختكِ"، هرع برنارد هاكيت، نائب رئيس المستشفى، ليؤكد لها. كانت مكانة لورين ونفوذ عائلة رودس في جايروديل لا مثيل لهما. وبالتالي، فإن وجودهما يتطلب التفاني والاحترام المطلقين من موظفي المستشفى. بعد مشاهدة سيسيليا رودس وهي تنقل إلى غرفة الطوارئ، استدارت لورين لمواجهة الموظفين المجتمعين. كانت الدموع لا تزال تلمع على وجهها المثالي، لكنها لم تقلل من أناقتها وحضورها الآمر. "دكتور هاكيت، أحضر لي أفضل طبيب لديك على الفور. لدي طلب واحد فقط: أنقذ سيسيليا. سنكافئك بسخاء بعد ذلك." أومأ برنارد بجدية. "بالنسبة لأحد أفراد عائلة رودس، سنقوم بتجميع أفضل فريق لدينا. مع غياب رئيس أطبائنا، سأقود العملية شخصياً." ثم التفت إلى موظفي المستشفى وقال: "سأحتاج أيضاً إلى أكثر الأطباء المقيمين مهارة لدينا لمساعدتي." عند هذه الكلمات، تقدم العديد من الأطباء، وخاصة الأطباء الذكور، ووجوههم تضيء بالإثارة والترقب. كانت فرصة ذهبية للتألق أمام لورين، مع إمكانية الحصول على مكافآت كبيرة وربما حتى جذب انتباه العزباء الأكثر جاذبية في جايروديل. كان فيليب الأكثر حماساً، وسارع إلى الأمام وتوجه إلى لورين مباشرة. "آنسة رودس، يمكنكِ مناداتي دكتور فيليب. بوجودي في هذه الحالة، ستكون الآنسة سيسيليا في أيد أمينة." عبست لورين. "دكتور هاكيت، هل هو حقاً طبيبك المقيم الأكثر مهارة؟ أنا أصر على الأفضل فقط. آمل أن تتفهم ذلك." تردد برنارد، وانجرفت نظرته دون وعي نحو أندرو، الذي كان يقف في الجزء الخلفي من الحشد. انحنى طبيب مسن بشعر رمادي وهمس: "برنارد، نظراً لأهمية عائلة رودس، أعتقد أن أندرو سيكون خياراً أفضل من فيليب." أضاف طبيب كبير محترم آخر: "برنارد، دع أندرو يساعدك. يمكن للجميع هنا أن يشهدوا على مهاراته الطبية الاستثنائية." تردد برنارد، مدركاً تماماً أن مهارات أندرو الطبية تفوق مهارات فيليب. ومع ذلك، لم يستطع أن يجلب على نفسه اختيار أندرو لسبب بسيط: فيليب كان ابنه. "آنسة رودس، الدكتور فيليب هو بالفعل طبيبنا المقيم الأكثر مهارة. يمكنكِ الوثوق به تماماً." مع تأكيد برنارد، لم تر لورين أي سبب للمجادلة. "حسناً جداً. دكتور هاكيت ودكتور فيليب، أنا أعتمد عليكما لتقديم أفضل ما لديكما." تشجع فيليب وأعلن بثقة: "اطمئني، آنسة رودس. لن أخذلكم أو أختكم." بينما كان يدخل غرفة الطوارئ، ألقى نظرة متعجرفة على أندرو، متباهياً بصمت بأن العلاقات تتفوق على المهارة في مستشفاهم. بدون دعم كريستينا، كان يعتقد أن حياة أندرو ستصبح أصعب من ذلك فصاعداً. في الجزء الخلفي من الحشد، ربت أحد كبار الأطباء على كتف أندرو وسأل: "آندي، لماذا لم تتحدث عن نفسك؟ كانت هذه فرصة عظيمة لك." أضاف طبيب كبير آخر: "أندرو، لقد شهدنا جميعاً مهاراتك وأخلاقك الاستثنائية. من المؤسف أن علاقات عائلة فيليب فازت. حاول ألا تدع ذلك يحبطك." ابتسم أندرو بلطف، وشعر بالدفء من تقديرهم ولطفهم. "شكراً لكما على دعمكما. لكن إنقاذ الأرواح عمل نبيل، بغض النظر عمن يقوم به. طالما أن المريض يتعافى، فهذا هو المهم حقاً." تبادل الطبيبان الأكبر سناً نظرات قلقة وهما يبتعدان. كانوا يعلمون أن العلاقات غالباً ما تكون مهمة بقدر أهمية المهارة، وكانوا يخشون أن يؤدي افتقار أندرو إلى السياسة إلى إعاقة مسيرته المهنية الواعدة. لورين، التي كانت لا تزال محمية من قبل حراسها الشخصيين على حافة الحشد، كانت تراقب أندرو. لاحظت كيف بقي في الخلفية، على عكس الأطباء الذكور الآخرين الذين بدا أنهم حريصون على إثارة إعجابها. أخبرها حدسها الحاد أن هناك ما هو أكثر في هذا الوضع مما تراه العين. التفتت لورين إلى مساعدتها، يونيس بروكس، وهمست: "اجمعي بهدوء معلومات حول أفضل الأطباء في مستشفى جايروديل العام. واكتشفي اسم ذلك الطبيب الواقف في الخلف." لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عادت يونيس بالمعلومات المطلوبة. "آنسة، يبدو أن الدكتور هاكيت قد ضللنا"، أبلغت، ووجهها يعلوه الغضب. "فيليب ليس حتى قريباً من كونه أفضل طبيب مقيم في هذا المستشفى. في الواقع، هو لا يصنف حتى ضمن الأوائل." تحولت نظرة لورين إلى برودة، لكنها ظلت هادئة. "لا بأس. طالما أن سي سي بخير، يمكنني التغاضي عن هذا." تابعت يونيس: "الطبيب الذي سألتِ عنه هو أندرو لويد. على ما يبدو، هو استثنائي تماماً. قال الموظفون الذين تحدثت إليهم إن مهاراته الطبية من بين الأفضل هنا، حتى أنها تتجاوز مهارات العديد من كبار الأطباء ذوي الخبرة." صدمت لورين. كانت قد سألت عن أندرو بدافع نزوة، لكنها لم تتوقع أن يكون متميزاً جداً داخل المستشفى، خاصة بالنظر إلى شبابه الظاهر. بعد كل شيء، كان من المعروف أن الخبرة الطبية تتعمق عادة مع التقدم في العمر. تحول تعبير يونيس إلى فضول وهي تضيف: "هناك المزيد في قصة الدكتور لويد، آنسة رودس." ابتسمت لورين، مفتونة. "أخبريني." أذعنت يونيس بلهفة. "هل تتذكرين الرئيسة التنفيذية المذهلة لشركة ستيفنز؟ جمالها لا يضاهيه سوى جمالك، ولكن مثلك تماماً، تحظى بإعجاب عدد لا يحصى من الناس. تشير الشائعات إلى أنها تحتفظ بصبي مدلل، وخمني من هو؟" اتسعت عينا لورين. "أنتِ لا تقترحين أنه الدكتور لويد، أليس كذلك؟" أومأت يونيس، مبتسمة. "هو نفسه تماماً. لكن المسكين الدكتور لويد - تقول الكلمة في الشارع أن كريستينا تخلت عنه للتو وهي الآن مخطوبة لهارفي ويلر." هزت لورين رأسها. "إنه صغير جداً وموهوب. لو ركز على حياته المهنية بدلاً من أن يكون رجلاً مدللاً، لربما كان أكثر جاذبية. يا للأسف أنه اختار الطريق الخطأ." قاطع ثرثرتهما فجأة انفتاح أبواب غرفة الطوارئ. اندفعت ممرضتان إلى الخارج، والذعر محفور على وجهيهما. "إنها حالة طارئة! العلامات الحيوية للمريضة تتدهور بسرعة. إنها بالكاد تتنفس!"