"أرميريا،" قال جيمس. قالها بصوت خفيض وحزين. "جيمس،" أجبت. بالكاد لاحظت كيف أفسح الجميع من حولنا المجال، ومنحونا رؤية واضحة لبعضنا البعض. كان من المهم إعطاء الزوجين المتآلفين حديثًا مساحة، حيث تكون الحماية في أعلى مستوياتها حتى يطالب كل منهما بالآخر. سمعت والدي وألفا يضحكان بخفوت وهما يهنئان بعضهما البعض. رأيت ظلًا يعبر وجه جيمس، وكنت أعرفه جيدًا لدرجة أن قلبي ومعدتي انقبضا. "آمي،" قال جيمس، مستخدمًا اللقب الذي تستخدمه المجموعة. كان صوته حزينًا وحاولت أن أستعد لما عرفت أنه قادم. اتخذ بضع خطوات نحوي، لكنني لم أستطع التحرك، لم أستطع أن أحول نظري عن عينيه. لقد أخبروني بما كان سيقوله قبل أن يطلق الكلمات. "أنا آسف، آمي، لكنني لا أستطيع. أنت تعرفين أنني لا أستطيع،" قال. كنت أعرف أنه قادم، ولكن مع ذلك، شعرت وكأن كل كلمة لكمة جسدية. ساد صمت مطبق بين أفراد المجموعة، كان الجميع يستمعون، وللحظة، تمنيت لو كانت كلمات جيمس لكمات جسدية. ثم ستتاح لي فرصة الإغماء، أو الموت. أي شيء سوى الوقوف في منتصف المجموعة يتم رفضها من قبل الشخص الوحيد الذي يجب أن يحبني فوق كل شيء آخر. "سأصبح ألفا يومًا ما، أحتاج إلى لونا قوية،" تابع جيمس، كما لو أنه لا يعرف أنه كان يمزق قلبي من جسدي. "آمي، ليس لديك ذئب، حتى لو حصلت على واحد، نعلم جميعًا أنه سيكون ضعيفًا. أنا أحبك، أنت تعرفين أنني أحبك. لكن واجبي هو تجاه المجموعة، وهذه المجموعة تستحق لونا قوية،" أنهى كلامه. لم يكن هناك سوى صمت لفترة طويلة. حاولت أن أجد كلماتي. كانت غريزتي الأولى هي التوسل، أن أخبر جيمس أنني يمكن أن أكون أي شيء يريده مني أن أكونه. يمكنني أن أتغير. لكن الجزء مني الذي جعل والدتي تتنهد يأسًا وتشتكي من مدى عناد ابنتها، منعني. "يا بني،" قال ألفا بلطف. "لست بحاجة إلى فعل هذا الآن." "سيكون من القسوة أن أعطيها الأمل. لن أفعل ذلك بها،" قال جيمس. "أنت بحاجة إلى التفكير في هذا مليًا، يا بني. هذا ليس المكان أو الوقت المناسب." كان هناك تحذير في صوت ألفا. "لن أغير رأيي،" أصر جيمس. شعرت بوالدي ووالدتي يسيران ليكونان بجانبي. وضعت والدتي ذراعها حول خصري. "جيمس، فكر فيما تفعله، أنتما رفيقان. لقد قررت الآلهة أن تكملوا بعضكما البعض،" قال والدي. "أنا آسف،" كان كل ما قاله جيمس. "لن تتمكن من الانضمام إلى الألعاب." كان صوت والدي باردًا وتلت كلماته همهمة في المجموعة. كانت الألعاب هي الطريقة التي تحدد بها المجموعات النفوذ وعدد الأصوات التي ستحصل عليها في قمة المجموعة السنوية. كانت الألعاب تقام كل عشر سنوات، وترسل كل مجموعة الأعضاء الخمسة الواعدين وموظفي دعم للدخول. لم تكن مجرد تحديات جسدية سيواجهونها. تم اختبار كل شيء، من القوة إلى القدرة على التحمل إلى الذكاء والمكر. انتهى المطاف بمجموعتي دائمًا في المراكز العشرة الأولى، وفي الخمسين عامًا الماضية كنا في المراكز الخمسة الأولى. لكي تكون أحد أعضاء المجموعة الخمسة الذين تم إرسالهم إلى الألعاب، يجب أن يكون عمرك أكثر من ثمانية عشر عامًا وأن تكون في كامل صحتك الجسدية والعقلية. ما أشار إليه والدي هو أن كسر رابطة الرفيق يعتبر جرحًا عقليًا. سيطلب المجلس ما لا يقل عن ثلاثة أشهر للتعافي منه قبل أن يعتبروا شخصًا ما في كامل صحته. كانت الألعاب في غضون شهر. بدا جيمس وكأنه أعاد النظر في قراره، واشتعل أملي. كنت أعرف كم كان هو وأخي يتطلعان إلى دخول الألعاب. لقد تدربنا جميعًا بجد، حتى أنا، وسيعلن ألفا عن الممثلين المختارين في أي يوم. "فليكن، سأجلس ألعاب هذا العام وأنضم إلى الألعاب القادمة،" قال بعد ذلك، وكان التصميم واضحًا على وجهه. انطفأت آخر جمرة أمل في صدري. سمعت بخفوت لونا جوي تقول شيئًا ما، لكنني توقفت عن الاستماع. كانت يديّ مشدودة بجانبي حتى الآن. لكنني مددت يدي إلى والدتي وأمسكت بذراعها. "لم أعد أستطيع البقاء هنا بعد الآن،" تواصلت معها ذهنيًا. سمعت الأنين الخفيف الذي صدر منها وهي تسحبني إلى حضنها، وتضع نفسها بيني وبين جيمس وتقودني بعيدًا. أفسح لنا أفراد المجموعة الطريق ونحن نسير نحو منزلنا. كنت مخدرة من الألم الذي يشع في داخلي. رأيت النظرات التي كان يوجهها لي أفراد المجموعة الآخرون، لكنني حاولت ألا أسجلها. كان من السيئ بما يكفي أن يُرثى لي لعدم وجود ذئب. الآن سيرثون لي لرفض ألفا المستقبلي لي أيضًا. مد بعضهم أيديهم ولمسوا ذراعي بلطف أثناء مرورنا. كانت علامة على الراحة والدعم. لكنها لم تساعد. تذكرت الوعد الذي قطعه العم جوناس قبل ساعات فقط. أنه وأصدقاؤه سيضربون أي ذكر يعتقد أنني ضعيفة. أعتقد أن ذلك لا ينطبق عندما يكون الذكر هو ابن أفضل صديق لك وألفا المستقبلي. شعرت بمرارة أفكاري الخاصة وهذا ما جعل أول شهقة مكسورة تهرب مني. ولحسن حظي، كانت والدتي وأنا على وشك الوصول إلى منزلنا وكنا قد تركنا المجموعة وراءنا منذ فترة طويلة. شددت والدتي قبضتها علي وأصدرت أصواتًا ناعمة تذكرني بطفولتي، عندما كنت أسقط وأجرح ركبتي. "دعنا نجلس على الأريكة لفترة من الوقت،" اقترحت والدتي. هززت رأسي فقط. أردت أن أزحف إلى سريري وألا أخرج منه مرة أخرى. "حسنًا يا حبيبتي،" وافقت دون أن أضطر إلى قول كلمة واحدة. أخذتني إلى الطابق العلوي، وساعدتني في الخروج من ملابسي وارتداء قميص نومي قبل أن تدسني في السرير. انكمشت على نفسي، وركبتاي مشدودة على صدري وذراعي تعانقانهما. كان ظهري لوالدتي وهي تجلس على السرير وتداعب شعري وتهمس بلطف التهويدات القديمة التي كانت تغنيها لي وللأكبر. أخيرًا نزلت دموعي وبمجرد أن تدحرجت الأولى على خدي، تبعها الباقي. كنت أبكي بهدوء بينما كان جسدي يرتجف من قوة المشاعر الخام التي تجتاحني. سمعت الباب يفتح ويغلق في الطابق السفلي وشعرت برائحة والدي. قد لا يكون لدي ذئب، لكن حاسة الشم والبصر والسمع لدي كانت أفضل من حاسة الإنسان. لكنها لم تكن قريبة من حاسة المستذئب. دخل والدي غرفتي وجلس بجانب والدتي على سريري. لم يتحدث أحد، لكنني شعرت بيده الثقيلة على ساقي. لا أعرف كم من الوقت بقينا على هذا الحال. ربما كانت ساعات، أو دقائق. في مكان ما على طول الطريق، توقفت عن البكاء واستقر جسدي. بقي الألم كما هو، لا أقل من ذي قبل. بدأ ذهني يتحرك مرة أخرى على الرغم من أنني اشتبهت في أن والديّ يعتقدان أنني نائمة. لاحظت غياب أخي. لقد آلمني ذلك تقريبًا بقدر رفض رفيقي. لقد اختار جيمس علي. كان من الصعب علي تصديق ذلك. كان صحيحًا أنه كان أفضل أصدقاء ألفا المستقبلي. لكنه وأنا كنا دائمًا قريبين، على الأقل هكذا اعتقدت. كان هناك طرق على الباب الأمامي وغادر والدي. كان التنشئة كمستذئب تعني تعلم عدم التطفل على المحادثات على الرغم من القدرة على ذلك. لكنني شعرت أن لدي الحق في الاستماع الآن، فمن المرجح أن يكون الأمر يتعلق بي على أي حال. "كيف حالها؟" كان ألفا، يبدو أن والدي اصطحبه إلى مكتبه، بعيدًا قدر الإمكان عن غرفة نومي. "كيف تعتقد أنها تفعل؟" صدمتني الغضب وقلة الاحترام في صوت والدي. لم أسمعه قط يتحدث إلى أي شخص بهذه الطريقة، وخاصة ليس أفضل صديق له وألفا. "لم تتكلم، ليس بعد ما فعله جيمس بها." "أنا آسف، يا رون." بدا ألفا صادقًا. "هل اتخذ قراره؟" سأل والدي. "نعم." "ماذا ستفعل؟" "ماذا تعني يا رون؟" سأل ألفا. "هل تتوقع أن تعيش ابنتي في نفس المجموعة مع الذكر الذي مزق قلبها وداس عليه أمام المجموعة بأكملها؟ أنت تعرف جيدًا ما هي قوانيننا إذا كسر شخص ما رابطة الرفيق دون سبب وجيه." كان صوت والدي منخفضًا، ومليئًا بالتوتر. "يا رون! لا يمكنك أن تعتقد أنني سأجعل جيمس، ابني الوحيد، يذهب للعيش في مجموعة أخرى. أنفيه من المجموعة التي ولد ليقودها؟" "لما لا؟ لا أحد فوق القانون. القانون موجود لحماية الضحية البريئة. آمي هي الضحية هنا،" أصر والدي. "ما فعله جيمس، لم يتعامل معه بشكل صحيح. لكن يا رون، كان لديه سبب وجيه ليفعل ما فعله." كدت أتنفس بعمق، لكنني أمسكت بنفسي في الوقت المناسب. لم أكن أريد أن تعرف والدتي أنني كنت أستمع إلى المحادثة. "ما الذي تقوله بحق الجحيم؟" بصق والدي. "سيكون لديها ذئب ضعيف، إذا حصلت على ذئب على الإطلاق. كان لدى جيمس سبب وجيه لرفضها،" قال ألفا. "هذه هي طفلتي التي تتحدث عنها،" زمجر والدي. "أنت تعلم أنني أحبها كابنة، لكن لا يمكننا الاختباء من الحقيقة." "الحقيقة هي أن ذئبها سيأتي عندما يكون مستعدًا، وأنها مثالية كما هي. لأن هذا ما كنت تقوله لها على مدى العامين الماضيين، يا مارك،" قال والدي لصديقه. "بالضبط. هذا لا يعني أنها مناسبة لتكون لونا. أنت تعرف نوع المسؤوليات التي تأتي مع هذا المنصب." لم أسمع رد والدي عندما كان هناك طرق على باب غرفة نومي.