**بعد أربع سنوات.** دخلت من الباب الخلفي للمخبز، وضعت كيسا الدقيق ونلت قبلة على الخد من السيدة أندرسن. قالت لي بسعادة: "شكرا لك يا إيمي. لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك." أجبتها: "أنا سعيدة بالمساعدة"، وكانت هذه هي الحقيقة. لقد كانت الأختان لطيفين معي خلال السنوات الأربع الماضية. لقد ساعداني على الشعور وكأنني في بيتي في هذه البلدة الصغيرة، وقدمني إلى جميع الأشخاص المناسبين، على حد قولهما، وتأكدتا من أنني أخرج من شقتي لأشياء أخرى غير عملي. وفي المقابل، عرضت عليهما بكل سرور المساعدة في بعض الأعمال الشاقة. كانت الأختان تتقدمان في السن، وشعرت بالسوء تجاههما بسبب عملهما بجد. لم تكن قوتي قريبة من قوة المستذئب الكامل، لكنني كنت أقوى من الإنسان العادي. لقد تصالحت مع كوني ذئبة كامنة؛ مستذئبة ليس لديها ذئب، أو حيث يكون الذئب ضعيفا جدا، ولا يظهر. لقد جعل هذا الأمر أسهل بالنسبة لي أن أعيش بين البشر. قالت لي السيدة أندرسن: "لدي لك مكافأة على المنضدة هناك." قلت: "لم يكن عليك فعل ذلك، شكرا لك"، قبل أن أغرس أسناني في فطيرة دنماركية لا تزال فاترة وتنهدت بفرح. قالت المرأة العجوز بابتسامة دافئة: "رؤيتك تأكلين فطائري هي متعة." كنا نفعل هذا كل صباح. كنت أحضر لها الدقيق من المخزن، وكانت تعطيني مكافأة وبعض قهوتها الرائعة وأصررت على أنها لا تحتاج إلى ذلك، وأصرت هي على أنها تفعل. قلت لها وأنا أغادر، ممسكة بكوب القهوة الجاهز: "لدي وردية الغداء لذا سأعود قبل حلول الظلام." سمعت قبل أن يُغلق الباب خلفي: "أتمنى لك يوما سعيدا يا عزيزتي، وربما قولي نعم إذا طلب منك جيسي الخروج مرة أخرى؟" كان جيسي هو الأعزب الأكثر جاذبية في المدينة، ليس أن هذا يعني الكثير في هذه المدينة. لكنه كان نجم كرة القدم في المدرسة الثانوية. كان وسيما، مجتهدا، يمتلك مزرعته الخاصة التي تحقق أرباحا، وبشكل عام، كان رجلا محترما. حاول جيسي مغازلتي منذ وصولي قبل أربع سنوات، ولكن على عكس النساء المحليات، رفضته. ليس فقط في المرة الأولى، ولكن في كل مرة منذ ذلك الحين. لقد أصبحت نكتة متداولة في المدينة، وكنت أعرف أن الناس يراهنون على متى سأستسلم أخيرا. الشيء في جيسي هو أنه لم يغضب أبدا من رفضي له. كان يمزح بشأن ذلك بقدر ما يمزح أي شخص آخر، وعلى مر السنين، أصبحنا أصدقاء جيدين. عندما دخلت المطعم، استقبلني ريتش، الطباخ، والسيدة جونز. أفرغت آخر رشفة قهوة من الكوب، وحرصت على عدم سكب أي شيء على زِيّي الأخضر النعناعي. سألت السيدة جونز: "سي سي تتزوج بالكِتشب. هل يمكنك البدء بالمناديل؟" قلت: "بالتأكيد"، بينما كنت أسير إلى الجزء الأمامي من المطعم لتحية صديقتي الأخرى. نعم، خلال فترة وجودي في هذه المدينة، لم أكون سوى صديقين حقيقيين فقط. لكن هذا كان أكثر باثنين مما كنت أتوقعه. كانت سي سي أكبر مني بسنة وأكثر بهجة مني على الإطلاق. عادة ما تكون هناك حاجة إلى نادلة واحدة فقط في ذلك الوقت في المطعم. لكنه كان موسم السياحة، مما يعني أننا سنكون اثنتين. وهذا يعني أيضا أننا اضطررنا إلى الاستعانة بنادلة ثالثة، مؤقتة، لأن سي سي وأنا لم نتمكن من تغطية جميع الورديات. كان الأمر سيئا لأننا علقنا هذا العام مع دارا. لم تكن دارا طفلة سيئة، كانت مجرد أخرق، غير مركزة وتعيش في رأسها أكثر من العالم الحقيقي. بصراحة، كانت عادة ما تتسبب في المزيد من العمل أكثر مما تساعد. لكن السيدة جونز قالت إن دارا بحاجة إلى الخروج من المنزل والدخول إلى العالم الحقيقي. كان لديها ولع بإنقاذ الناس، مثل بعض النساء العجائز اللاتي ينقذن القطط الضالة، أنقذت السيدة جونز الأشخاص الضالين. لم أستطع الاعتراض لأنها أنقذتني. لقد أنقذت سي سي أيضا، ولكن بطريقة مختلفة. كنا مخلصين للمرأة العجوز، لذلك لم نعترض على وجود دارا في المطعم. قالت سي سي بينما كنت أسير نحوها: "أنا سعيدة برؤيتك." تعانقنا وعدنا إلى العمل. سألت بينما كنا ننطلق: "كيف كانت رحلتك؟" أجبت: "كانت جيدة". كان يوم إجازتي بالأمس وأخبرت الجميع أنني سأذهب بعيدا ليوم واحد، لمشاهدة معالم المدينة والاسترخاء. ما كنت أفعله حقا هو القيادة بعيدا قدر الإمكان ولا أزال أعود إلى ورديتي اليوم. كان عيد ميلاد والدتي بعد يومين وهذا يعني أنني أرسلت بطاقة بريدية إليها. عادة ما أقول فقط أنني بخير وآمل أن يكون عيد ميلادها سعيدا. فعلت الشيء نفسه في أعياد ميلاد والدي وشقيقي، وكذلك في نهاية الدورة القمرية. إنه مثل عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة مجتمعين في واحد للمستذئبين. قدت سيارتي إلى مدن نائية حتى لا يمكن تتبع البريد إلى المكان الذي أعيش فيه. لم أكن أعرف ما إذا كنت لطيفة أم قاسية بإرسال البطاقات البريدية الأربع كل عام. أردت فقط أن يعرفوا أنني بخير. لم يكونوا بحاجة للقلق. وكنت بخير. ربما لم تكن الحياة مثالية، لكنها كانت بخير. كان الألم الخفيف لا يزال موجودا في حفرة معدتي، لكنه توقف عن الألم. أو ربما اعتدت على الألم. في كلتا الحالتين، لم يزعجني الآن بقدر ما كان يزعجني في البداية. كان تذكيرا بأنني على قيد الحياة، وأنني ناجية ومقاتلة. لقد بنيت حياتي من الصفر وأنا فخورة بما لدي، حتى لو لم يكن كثيرا. سألتني سي سي: "هل رأيت الوسيم الذي جلس للتو على طاولتك؟" كنا في منتصف فترة ازدحام الغداء وكان المطعم مليئا بالسكان المحليين والسياح. ألقيت نظرة خاطفة على الطاولة التي عرفت أنها تشير إليها، لأنها كانت الوحيدة المجانية في قسمي. تجمد جسدي عندما رأيته. كان مستذئبا، أخبرتني كل حواسي بذلك، ومما زاد الطين بلة، كان ألفا. جف فمي ورفضت ساقاي التحرك. سألت: "سي سي، هل يمكنك أن تتفضلي وتأخذي تلك الطاولة من أجلي؟ يمكنني أن آخذ طاولتين أو ثلاثا من طاولاتك في المقابل. سأستبدل لك حتى الطاولة التي بها أربعة أطفال." سمعت اليأس في صوتي. قالت: "هل أنت متأكدة يا إيمي؟ هل رأيته؟ لذيذ." أجبت: "كلها لك". لم تكن مخطئة. بدا الألفا مثل معظم ألفا، كبيرا وقويا وواثقا من نفسه. أضف إليه شعرا أشقر يبدو أنه يتمتع بإرادة خاصة به بطريقة مرحة وعينين زرقاوين عميقتين وستحصل على لذيذ. لكن ألفا كانوا يسببون المشاكل، خاصة بالنسبة لي. كان أول ذئب أصادفه منذ مغادرة القطيع ولم أكن أرغب في لفت المزيد من الانتباه إلى نفسي أكثر من اللازم. كنت أعرف أنه يعرف بالفعل ما أنا عليه. إذا كان بإمكاني اكتشافه في غرفة مليئة بالبشر. فلن يجد هو، بحواسه الألفا المتطورة بالكامل، أي مشكلة في ملاحظتي. سارت سي سي نحوه وأخذت طلبه. رأيتها تغازله وابتسم لها بأدب. حاولت قصارى جهدي تجاهله والابتعاد عنه. كان الأمر صعبا لأنه كان جالسا في قسمي من المطعم، لكنني أعتقد أنني قمت بعمل جيد. عندما دفع وغادر، شعرت بالارتياح، لم يحاول التحدث معي. قالت سي سي: "لقد فاتتك فرصة الحصول على هذا الشخص. وسيم، لطيف دون أن يكون مخيفا ومعطاء للغاية." ثم سألت: "هل تريدين مني تقسيم البقشيش؟" هززت رأسي. لقد كسبته وحتى لو لم تترك العائلة التي لديها أربعة أطفال بقشيشا ضخما، فإنها لم تكن بخيلة أيضا. كنت سأضحي بالبقشيش بكل سرور لتجنبه. بقية اليوم، كنت في حالة تأهب قصوى. كنت متوترة وكنت أتحقق باستمرار للتأكد من أن الألفا المجهول ليس في أي مكان بالقرب مني. سألت السيدة جونز بينما كنت أستعد للمغادرة: "هل أنت بخير يا عزيزتي؟" أجبتها: "أنا بخير، ولكن شكرا لك على سؤالك." قالت: "تبدين قليلا ... لا أعرف." ساعد ريتش: "متوترة." وافقت: "نعم، هذه هي الكلمة الصحيحة." كذبت: "أنا بخير، لم أحصل على قسط كاف من النوم الليلة الماضية. كنت سأذهب إلى المنزل وأخذ قيلولة. أنا متأكدة من أن هذا سيجعل الأمر أفضل." لقد أعطتني عذرا للبقاء في المنزل. "يا إلهي، يا عزيزتي. افعلي ذلك. هل تريدين مني أن أرسل دارا مع بعض العشاء؟" سألت السيدة جونز. لقد كانت حقا امرأة رائعة. أجبتها: "لا شكرا لك، يا سيدتي جونز. أنا أقدر ذلك، لكنني كنت أتطلع إلى العشاء الذي كنت أخطط لطهيه." الكثير من الأكاذيب في يوم واحد، سأصاب بألم في المعدة إذا استمريت على هذا المنوال. "حسنا إذن، انطلقي واتصلي بي إذا احتجت إلى أي شيء." قلت: "شكرا لك يا سيدتي جونز" وعانقتها. أسرعت إلى المنزل وأغلقت الباب خلفي. لا يوجد ألفا. كنت في أمان وسيغادر المدينة وسيعود كل شيء إلى طبيعته.