نظرتُ في مرآة الرؤية الخلفية ورأيتُ كم أبدو مُرهَقة وحزينة. حاولتُ أن أُشرِق مع اقترابي من حدود القطيع. عرف الذئاب المناوبون في الكشك سيارتي بمجرد رؤيتها، واكتفوا بالتلويح لي بينما كنتُ أقود السيارة. لا شك أنهم رأوا أو سمعوا ما حدث، هكذا ظننت. عادةً ما كنتُ أشعر بالشوق عندما أغادر منطقة القطيع. كان رد فعل جسديًا يُشعرك بأنك تغادر قطيعك. لكن هذه المرة، شعرتُ بخفة كلما زادت الأميال بيني وبين القطيع. توجهتُ إلى أقرب بلدة كانت تملك كل ما أحتاجه. كانت المحطة الأولى هي البنك. لقد بلغتُ الثامنة عشرة الآن، وسحبتُ كل مدخراتي التي كسبتها من العمل في منشرة القطيع، وكل أموال عيد الميلاد التي ادخرتها على مر السنين، وبقلب مثقل، حساب التوفير الذي بدأه والداي عندما ولدت. إجمالاً، أعطاني هذا مبلغًا جيدًا من المال. يكفي لأبقى على الطريق طالما خططتُ، ويتبقى لديّ بعض المال لبداية جديدة في مكان آخر. كانت المحطة التالية هي وكالة بيع السيارات. كانت السيارة التي أملكها هدية من والديّ عندما حصلتُ على رخصة القيادة. كان عمرها يزيد قليلاً عن العام ونادرًا ما تم قيادتها. لكنها كانت سيارة كهربائية، وهي ليست مثالية للرحلات الطويلة عبر البلاد. استبدلتها بسيارة فولفو أقدم قليلاً، ولكن يبدو أنها في حالة جيدة. نقلتُ جميع متعلقاتي إلى سيارتي الجديدة وعدتُ إلى الطريق. لم أكن أحاول الاختباء، أو الاختفاء، ولكن من ناحية أخرى، لم أكن أنوي إعلان وجهتي للعالم أيضًا. قد يكون ذلك لأنني لم أكن أملك أي فكرة. كانت خطتي هي الابتعاد قدر الإمكان عن فيرجينيا. كنت أقود السيارة طوال معظم اليوم وشعرت بالإرهاق في عظامي. لم أنم منذ الليلة السابقة وكنت أعرف أنني سأكون قريبًا خطرًا على نفسي وعلى الآخرين على الطريق. وجدت طريقًا صغيرًا من الحصى يؤدي إلى طريق مسدود في وسط غابة كثيفة. توقفت هناك، وسخنت علبة حساء وأجبرت نفسي على تناولها على الرغم من أنني لم أكن أشتهي ذلك. ثم أغلقت على نفسي السيارة، وجعلت نفسي مرتاحة قدر الإمكان مع لف البطانية حولي. لا بد أن عائلتي قد وجدت الرسالة قبل ساعات، وتساءلت عما كانوا يفعلونه. بكيت حتى نمت. كانت الأيام كلها متشابهة. كنت أقود السيارة قدر الإمكان. كنت أتوقف للحصول على الوقود والطعام واستخدام الحمام. بين الحين والآخر، كنت أنام في فنادق رخيصة حتى أتمكن من الاستحمام. ولكن في معظم الأوقات، كنت أنام في سيارتي أو في الخارج تحت النجوم. الشيء الوحيد الذي كان يتغير في روتيني هو المشهد خارج السيارة. من الغابات المورقة إلى الأراضي العشبية، إلى الصحاري وأخيرًا وجدت نفسي على الجانب الآخر من البلاد. أوقفت سيارتي على جانب الطريق وخرجت، وانتهى بي الأمر في منتصف حقل عشبي من الزهور. في الطرف الآخر من الحقل كانت هناك غابة كثيفة، وفي المسافة البعيدة امتدت جبال شاهقة نحو سماء زرقاء صيفية. أخذت نفسًا عميقًا وبعض التوتر الذي حملته معي لمدة أسبوعين تقريبًا تركني. في مكان ما على طول الطريق، توصلت إلى هدف: أوريغون. لم يكن هناك سوى قطيع واحد في الولاية وكان لديهم منطقتهم على الحدود مع نيفادا. إذا بقيت في الأجزاء الشمالية من الولاية، فمن المرجح أنني لن أصادف مستذئبًا أبدًا. كنت سأكون ذئبًا منفردًا. كان هذا أفضل شيء لشخص مثلي، هكذا قررت. بما أنني لم يكن لدي ذئب، لم يكن لدي أي دافع للتحول. يمكنني الاندماج في المجتمع البشري دون الكثير من المتاعب. من شأن ذلك أيضًا أن يقلل من خطر مواجهة ذئاب أخرى. كانوا يميلون إلى الابتعاد عن البشر قدر الإمكان. كنت بحاجة إلى العثور على وظيفة ومكان للعيش فيه، ويفضل أن يكون ذلك قبل الشتاء. لكن هذا أعطاني شهرين على الأقل. يمكنني فعلها. سيصرف ذلك ذهني عن الألم الخافق في صدري. لم يكن ألمًا حادًا كما كان في الأيام القليلة الأولى، لكنه لم يختف. كان مجرد تذكير دائم بما فقدته ولماذا أنا بحاجة الآن إلى الاستعداد لحياة كذئب منفرد. الذئب المنفرد ليس هو نفسه المارق. لقد نبذ مجتمع المستذئبين المارق. غالبًا بسبب جريمة ارتكبوها. يمكن لأي شخص أن يقتل المارق، في أي وقت. الذئب المنفرد هو مستذئب قرر عدم العيش في قطيع. كانوا لا يزالون يعيشون بموجب قوانين عالم المستذئبين وإذا صادفوا ذئابًا أخرى، فإنهم يحترمون التسلسل الهرمي المدمج. كان قتل ذئب منفرد بدون سبب بنفس سوء قتل عضو في قطيع. ولكن العثور على شخص يهتم بما يكفي لاستدعاء شخص ما لفعله، من ناحية أخرى، سيكون صعبًا. يمكن للذئب المنفرد أيضًا إعادة الدخول إلى حياة القطيع دون إذن من أي شخص آخر غير القطيع الذي قبله فيه. لا يمكن أن يصبح المارق عضوًا في قطيع إلا إذا كان لديه إذن من المجلس أو من القطيع الذي جعله مارقًا. أخرجت هاتفي الجديد، أرسلت هاتفي القديم إلى والدي لأنه كان على خطتهم. الآن لدي هاتف جديد أرخص مع بطاقة SIM مسبقة الدفع. سحبت خريطة للولاية وبدأت في التمرير عليها. قررت التوجه شمال غرب ورؤية إلى أين سيأخذني ذلك. بعد يومين، أخذني ذلك إلى بلدة صغيرة نائمة. بدا أنها الخلفية لأحد أفلام هولمارك التي تحبها والدتي. كان الشارع الرئيسي تصطف على جانبيه مبانٍ من طابقين مع متاجر في الطابق السفلي. كانت المدينة تقع حيث تلتقي السهول بالغابة وكانت الجبال الشاهقة في الخلفية. كان الهواء نقيًا ويبدو أن المدينة مليئة بالسعادة والفرح. هذا مكان يمكنني أن أشفى فيه، هكذا فكرت. كما لو أن الإيمان والآلهة اتفقوا معي، رأيت لافتة للمساعدة المطلوبة في نافذة المطعم المحلي. دخلت إلى الداخل وشممت مزيجًا شهيًا من وجبات المطعم التقليدية المختلفة. "مرحبًا يا آنسة، هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا؟" سألتني سيدة مسنة عندما اقتربت من المنضدة. "مرحبًا، نعم، رأيت اللافتة في النافذة وتساءلت عما إذا كنتِ لا تزالين تبحثين عن شخص ما؟" سألت. توقفت المرأة عما كانت تفعله ونظرت إلي. "هل تجاوزتِ الثامنة عشرة؟" "نعم سيدتي." "هاربة من المنزل؟" "لا يا سيدتي"، كذبت. "تخرجتِ من المدرسة الثانوية؟" سألت. لم يكن هذا يسير بالطريقة التي كنت آملها. "لا يا سيدتي. ولكن ليس بعيدًا. كان هناك هذا الشيء الذي حدث وعائلتي..." توقفت عن الكلام ونظرت إلى يدي. "أنا آسفة يا عزيزتي"، قالت بتنهيدة ثقيلة، وأدركت أنها أخذت انطباعًا خاطئًا. لكنني لم أصححها. "سأمنحكِ فترة تجريبية لمدة شهر. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأمنحكِ وظيفة دائمة. ولكن، إذا عملتِ هنا، أريدكِ أن تدرسي للحصول على شهادة GED. هذا غير قابل للتفاوض"، قالت. "نعم سيدتي. شكرًا لكِ. سأحرص على العمل والدراسة بجد"، قلت لها. ضحكت بخفة. "هذا جيد يا عزيزتي. ناديني السيدة جونز، الجميع هنا يفعل ذلك. ما هو اسمك؟" سألت. "أنا آمي سيج، تشرفت بمعرفتكِ"، قلت، مستخدمة لقبي واسم عائلة والدتي قبل الزواج. "حسنًا يا آمي، إذا كنتِ تخططين للبقاء، فهل لديكِ مكان تعيشين فيه؟" سألت. "ليس بعد. رأيت فندقًا صغيرًا على مشارف المدينة. كنت أفكر في البقاء هناك حتى أجد شيئًا." "لا تفعلي ذلك. إنه ليس في أفضل حالاته. سأخبركِ بشيء. أختي تمتلك المخبز على بعد بضعة منازل. إنها تمتلك الشقة الموجودة فوقه أيضًا. انتقل آخر مستأجر لها للتو لأنها تزوجت ولم تتمكن أختي من العثور على أي شخص جديد لتأجيره بعد. ماذا عن أن نمشي أنا وأنتِ وأقدمكِ عليها؟" قالت السيدة جونز. "شكرًا لكِ. هذا لطف كبير منكِ"، قلت. كان هذا يسير بشكل أفضل مما كنت أتوقع. بعد يومين، كنت أنتقل إلى الشقة. لم يكن لديها الكثير من الأثاث. لكن السيدة أندريسن، أخت السيدة جونز، أعطتني نصيحة بشأن متجرين جيدين لبيع الأشياء المستعملة في المنطقة. بدأت وظيفتي كنادلة في المطعم في اليوم السابق. كان الجميع لطيفًا جدًا معي. شعرت تقريبًا وكأنني جزء من قطيع جديد. كان المطعم يضم في الغالب ضيوفًا محليين، وروادًا يأتون بانتظام لطلب نفس الطعام وتبادل الثرثرة. أوضحت السيدة جونز أنهم يستقبلون السياح خلال ذروة الموسم. كان هذا كل ما كنت أحلم به وأحتاجه.