Останах на дивана, облян в болка, докато миризмата на вечеря не ми повдигна духа. Баба отново готвеше и колкото и да протестираше баща ми, виждах, че му липсва нейната кухня. Седнахме около масата да вечеряме и да си разказваме истории. Татко искаше да знае всичко за това, в какво съм се забъркала, докато ме нямаше. "Значи вече си завършила гимназия?" попита Шон, усетих, че е малко ревнив. Шон завърши преди година на 18 години. Докато аз учех вкъщи, той беше принуден да ходи в местното държавно училище. "Да, официално завърших." подразних го, показвайки му език. Татко ни се усмихна, докато се карахме, "Сега остава само още една година и можеш да намериш своята половинка." Татко ми намигна. Девятнайстият ми рожден ден не беше след няколко месеца. От осемнайсетгодишна възраст всеки върколак може да усети своята половинка. Тоест, ако са в обсега на мириса. Въпреки че аз не съм. "Боже, представи си това. На нейната половинка ще му се наложи да търпи много." Шон ми се ухили. Завъртях очи към него, "Определено няма да му го улесня." "И така, кой по дяволите те е тренирал, докато те нямаше? Алфата е тук от седмица и не съм виждал никой да може да се справи с него." Шон се намръщи, очевидно заинтересован от моя треньор. С баба се срещнахме с поглед само за секунда. "Не мисля, че успявах да се справя с него." сви рамене, измъчвайки се от болезненото си рамо. "Определено успяваше. Всички останали бяха пребити до кръв." Шон се сви. "Той накара всеки от нас да се бие с него един на един, за да види на какво сме способни." "Значи това означава, че той няма да бъде мой партньор утре?" попитах весело. Страхът ми за утре изчезваше с всяка секунда. "Предполагам, че не." Шон сви рамене, "Сега ми кажи, кой е твоят треньор?" Задушавайки нервно хихикане, отговорих "О, просто съседът на баба. Той е наистина добър в джуджицу и такива неща." Свих рамене, сякаш не беше голяма работа. Хвърлих на баба си лукав поглед и тя ми намигна в отговор. "Имаш ли планове за уикенда, Лола?" попита татко между хапките. Утре беше петък, оставяйки събота и неделя без тренировки. "Мм, не наистина. Вече нямам приятели тук." Свих рамене. Всъщност не бях имала приятели цяла година. Единствената ми компания бяха баба, Крис и служителите на супермаркета, в който често ходехме. Вече не чувствах нужда да се обграждам с хора. "Винаги можеш да поговориш с Брейона, знаеш." Шон сви рамене, сякаш не беше голяма работа. Въздъхнах и си захапах устната, "Не знам за това. Вероятно все още ми се сърди, знам, че аз щях да се сърдя." Брейона беше една от най-близките ми приятелки, но когато започнах да излизам с Тайлър, я оставих настрана. Тайлър имаше своя група приятели, на които не им пукаше за Брейона и като идиот аз ги избрах пред нея. "Не бих бил толкова сигурен в това," Шон сви рамене "Разговарях с нея по време на тренировката и тя попита как си. Каза, че се чувства ужасно за това, което се случи между теб и Тайлър." "Наистина ли, тя каза това?" Усетих, че се усмихвам въпреки всичко, може би няма да е толкова лошо да поговоря с нея. "Каза го. Измина година оттогава, Лола. Може би е преодоляла миналото." Шон сви рамене. След вечеря скочих под душа, на практика се люлеех на крака от изтощение. Колкото и да ме болеше, знаех, че сутринта ще бъде още по-зле. Просто се сринах на леглото си и чух нещо да шумоли под мен. Стенеща толкова драматично, се претърколих и взех смачканото листче хартия, върху което бях легнала. Добре дошла у дома, Лола. Ръкописът ми се стори малко познат, но не можех да си спомня къде съм го виждала преди. "Какво, по дяволите." промърморих, пъхайки бележката в едно от чекмеджетата на скрина си. "Странник." отхвърлих го, позволявайки на изтощението да ме завладее, докато заспивах върху завивките си. Събудих се сутринта рано и свежа, като всъщност си спомних да си настроя аларма на телефона. Едно нещо по-малко, за което да ме упрекват. Облекох сив спортен сутиен и съответстващ чифт шорти. Дори успях да си вържа дългата коса на чиста конска опашка. Пристигнах в къщата на глутницата точно навреме. Чувствайки се ободрена от закуската и пълноценния сън, се отправих към останалите стажанти. Както винаги, голямата стая, в която тренирахме, беше празна, само тънка подова настилка от пяна ни предпазваше от твърдия под отдолу. "Виждам, че днес не закъсняваш." Шон ми се ухили. Усмихнах му се в отговор, "Аз съм плакатът на отговорността." "Хей, Лола." извика ме женски глас. Обърнах се и погледнах в чифт познати тъмни очи. Брейона ми се усмихна леко. Забелязах колко различна всъщност изглеждаше. Мръснорусата й коса беше подстригана късо в една от онези пикси прически. "Хей, Брейона. Радвам се да те видя." Усмихнах й се в отговор. Тя ми се усмихна леко и кимна, "Справи се добре вчера." Подсмихнах се игриво, "Кажи това на нараненото ми тяло." Затичах се към съблекалнята и пъхнах чантата си в едно от шкафчетата, бързайки да се върна, преди да започне тренировката "Внимание на всички." извика дълбокият глас на Алфа Ашър. Не че някога бих го признала, но само гласът му беше невероятен. Гласът му изискваше вниманието ти, докато думите му изискваха твоето послушание. "Разпределете се по двойки с вашите партньори. Всеки от вас ще се редува между офанзивни и отбранителни движения. Александър и Джакс ще ви помогнат." Алфа Ашър извика на всички ни. "Днес изглежда още по-добре." Мая ми се ухили. "Тихо, трябва да обръщаме внимание." измърморих й. Оставих очите си да се отклонят от разрошената му коса към очите му с цвят на мед. Той наистина изглеждаше добре днес. Носеше обикновена черна тениска и чифт широки тренировъчни шорти. След като приключи с говоренето, всички се разпределиха по групи. Задуших стон, когато видях Алфа Ашър да се насочва към мен. "Виждам, че днес успя да пристигнеш навреме." Очите му с цвят на мед ме гледаха надолу, без да изразяват нито една емоция. Очите ми се насочиха към изваяната му челюст и забелязах, че мускулът на челюстта му е неподвижен. Не можех да не се зачудя дали се движи само когато е ядосан. "Ти ще тестваш тази теория, нали?" Мая въздъхна, поклащайки глава. "Не ми казвай, че не ти е любопитно." Ухилих се, когато тя остана мълчалива. "Не е ли жалко?" Въздъхнах, помахвайки с мигли към непоколебимото му лице. Стомахът ми се преобърна леко, когато прокара пръсти през разрошената си коса, запазвайки сериозно изражение, докато ме гледаше. "Започнете с отбрана." Грубият му глас ми заповяда и аз изсумтях към него. Преди да имам възможност да си поема проклетата глътка въздух, той се втурна към мен като товарен влак. Отбраната е моята по-силна страна. Малка съм и бърза, така че обикновено мога лесно да се измъкна от ситуации. Борбата срещу Алфа Ашър беше съвсем друга история. Всяко негово движение беше изчислено специално за мен. Сякаш моментално знаеше слабостите на опонентите си и коригираше техниката си, за да я използва срещу тях. Единственото, което имах срещу Алфа Ашър, беше моята пъргавина. Бях ходила на гимнастика до четиринайсетгодишна възраст и все още практикувах наученото. Пъргавината би била по-полезна, ако Алфа Ашър не беше толкова бърз. След това, което ми се сториха часове, преминахме към нападение. Намирах за все по-трудно да се съсредоточа върху тренировката, когато този богоподобен мъж се опитваше да ме убие. Дори когато беше убийствен, изглеждаше добре. "Трябва да натрупаш мускули. Почти не усещам ударите ти." Алфа Ашър изсъска, изкарвайки ме от страховитите ми мисли за него. Застенах и завъртях очи към него, "Аз съм само 47 килограма, има само толкова мускули, които мога да имам по тялото си. Не всички можем да се разхождаме напомпани." "Ако се биеше толкова добре, колкото говориш, може би всъщност щеше да си ми съперник." каза Алфа Ашър със студен глас. Стиснах зъби, опитвайки се да преборя гнева, който кипеше във вените ми. Усетих как юмруците ми се свиват и яростта ми поема контрол. Нямаше нищо, което да мразя повече от това да ме третират като слаба. Тайлър никога не би ме оставил да започна тренировки, настоявайки, че съм твърде малка, за да оцелея в истинска битка. Шегуваш се с него. Насочвайки гнева си, аз се нахвърлих върху Алфа Ашър. Успях лесно да избегна опита му да ме хвърли на земята. Претъркулвайки се настрани и скачайки на крака, аз замахнах с юмрук към страната на лицето му. Използвах цялата сила, която имах в тялото си. Усмихнах се, когато юмрукът ми се свърза с бузата на Алфа Ашър. Също така можех да се закълна, че си счупих кокалчето. За мое голямо съжаление Алфа Ашър изглеждаше напълно невъзмутим. Тренировката беше приключила и след няколко уморени погледа в нашата посока, всички се отправиха към съблекалните или към главната врата. Той ме погледна странно, спекулативно и кимна веднъж. "Много по-добре." измърмори той, без да показва никакви признаци на болка, на които се надявах. "Гневът ти те прави по-силна." посочи Алфа Ашър, очите му с цвят на мед имаха златни петънца, плуващи в тях. Неспособна да задържа думите си, се ухилих. "Благодаря, мислех си за теб." Преди Алфа Ашър да успее да отговори, аз се затичах към съблекалнята. Всички момичета се измъкваха бързо и аз взех чистите дрехи от чантата си. Проклинах, забелязвайки, че съм забравила да взема обикновен сутиен. Свалих напоения си от пот спортен сутиен и облякох тениска. Смених тренировъчните си шорти с обикновен чифт дънкови шорти. Тръшнах шкафчето и се обърнах, почти падайки. Алфа Ашър стоеше на няколко сантиметра от мен. Студеният му поглед ме накара да преглътна. Усетих как гърбът ми се удря в шкафчетата, докато Алфа Ашър правеше крачка напред. "Забавляваш ли се да бъдеш непокорна?" Гласът му беше тих и груб. Очите му се въртяха със злато, правейки ги още по-омагьосващи. Поех бавна глътка въздух, забелязвайки колко добре ухае. Дрезгав от тренировката, но въпреки това земен. Миризмата на пот и парфюм се смесиха, за да създадат нещо съвсем ново. Усмихнах му се, надявайки се, че не може да чуе учестеното ми сърцебиене. "Забавлявам се от много неща. Да съм непокорна е просто моя черта на характера." "Ще се подчиняваш на своя Алфа." изсъска Алфа Ашър и аз устоях на желанието да завъртя очи. "Не смей, Лола." изсъска Мая, знаейки какво щях да кажа. "А ако не го направя?" подразних, запазвайки очите си заключени върху златните петънца, които се въртяха в неговите орбити. "Опа, твърде късно." изкикотих се на Мая. "Ако ни убие, никога повече няма да ти говоря." изръмжа Мая. Алфа Ашър направи още една крачка напред и усетих изваяния му корем срещу гърдите си. Улових се, че искам да погледна надолу към устните му и веднага отхвърлих идеята. Сега не беше моментът да се държа като кучка в разгонване. Играех си с огъня и имах нужда от ума си. Усетих как зърната ми се втвърдяват, докато се докосваха до корема на Алфа Ашър и устоях на желанието да се свия. Глупавото ми тяло реагираше по начин, който не очаквах. Погледът на Алфа Ашър никога не напусна моя, но бях почти сигурна, че може да усети втвърдените ми зърна, които го докосваха. "Не изпитвай търпението ми, Лола." изсъска Алфа Ашър, но аз запазих позицията си. За секунда се притесних, че съм го избутала твърде далеч, но нито един от инстинктите ми не си помисли, че ще ме нарани. По някаква причина се чувствах в безопасност. Тази мисъл обаче не ме накара магически да харесам Алфа Ашър. Знаех си с кого си играя и рано или късно може да се върне и да ме ухапе. Опитах се да не се изплаша, когато осъзнах колко близо е до мен. Усещах дъха му да обдухва лицето ми. "Извинете, Алфа." Усмихнах се, помахвайки с мигли. Очите му постепенно ставаха все по-златни и аз изпуснах бърза глътка въздух, когато той се обърна и излезе от съблекалнята. "Имаше късмет." изсумтя Мая. "Не знам за това." замислих се. "Не изглеждаше, че ще ни нарани." След като си отделих няколко така необходими минути, за да успокоя сърцето си, което биеше като лудо, излязох от съблекалнята и се отправих навън.