[От гледна точка на Евелин] Днес моят приятел, Лиъм, най-сетне ще ми предложи брак пред баща ми. Той не ме беше уведомил предварително, но това се обсъждаше усилено сред слугите цяла седмица. Ако искаше да е изненада, то аз бях повече от готова да се държа, сякаш е такава. Но не бях сигурна дали ще мога да го скрия добре, след като го видя. Дори мисълта за това, което щеше да се случи, предизвикваше тръпка на вълнение, която преминаваше през мен. Бяха минали векове, откакто семейство Силвървуд за последно бяха планирали сватба. Всъщност, последното истинско събиране, което голямото имение беше организирало, беше за втория брак на баща ми с мащехата ми, Изабела. Изабела беше горда жена, чиито нарисувани червени устни винаги бяха свити с надменно и претенциозно отношение. Интересите на жената бяха строго насочени или към нея самата, или към дъщеря й, Саманта. Излишно е да казвам, че тя никога не пропускаше да ме накара да се чувствам по-малко от другите около мен. За нея аз не бях нищо повече от още една прислужница. Проблемен човек. „Диво дете“. Предполагам, че в известен смисъл бях дива. Е, със сигурност не бях конвенционална на социално ниво, това е сигурно. Докато растях, намирах утеха сред персонала, отколкото сред собствените си роднини. Но отдавна спрях да се интересувам от техните мнения. Когато с Лиъм се сближихме, осъзнах, че всичко, което наистина исках, беше онова единствено нещо, което никога не бях чувствала, че имам. Семейство. Истинска глутница, която да мога да нарека своя. И бях повече от готова да имам всичко това с Лиъм. Любовта, която се появи между нас, разцъфна като специално цвете. С течение на времето той се превърна в причината да искам повече отвъд имението. В най-трудните дни, само мисълта за него ме караше да се усмихвам и да се чувствам по-добре. *Чук. Чук. Чук.* Обърнах глава към лекото почукване на вратата. „Госпожице Евелин“, провикна се тихо една от слугините. „Всички ви очакват в гостната. Трябва да се приготвите.“ Великолепна усмивка се изви на устните ми, докато друга вихрушка от замаяност премина през мен. Дръпнах завивките и се измъкнах от леглото и се втурнах към гардероба си. Грабнах една от по-хубавите си рокли и бързо се вмъкнах в банята. За разлика от доведената ми сестра, предпочитах да се приготвям сутрин без помощта на няколко други прислужници. Смятах, че това е процес, който отнема твърде много време. След като се облякох както трябва, бързо се погрижих за косата си и реших да запазя грима си лек и естествен. С един последен поглед към себе си в огледалото, се измъкнах от стаята си. Докато се отправях към предната гостна, минах покрай малка група служители, които ме погледнаха с бледо, мрачно изражение. Беше сякаш знаеха нещо, което аз не знаех. Почти достатъчно, за да ме накара да спра и да попитам какво не е наред. Въпреки това, няколко крачки по-нататък и вече стоях на вратата на гостната. Бързо открих, че енергията в стаята е толкова студена и мрачна, колкото беше и в коридора. Цялото вълнение, което бях натрупала до този момент, мигновено се изпари. И баща ми, и мащехата ми стояха от едната страна, докато Лиъм и Саманта бяха от другата страна. Както обикновено, сърцето ми затрептя, когато очите ми зърнаха Лиъм. Въпреки това, очите му останаха приковани към пода, без да ме погледнат нито веднъж. Какво ставаше? Опитах се да се приближа към него. „Лиъм? Какво—“ „Евелин.“ Изабела бързо застана на пътя ми, блокирайки ме да стигна до Лиъм с типичната си, измислена усмивка, изрисувана на устните й. „Виждаш ли, скъпа... Е, настъпи внезапна промяна.“ Веждите ми се сключиха въпросително. Изведнъж баща ми, говорейки с ледения си тон, каза директно. „Седни“, заповяда той. Веднага след като седнах, Лиъм направи малка крачка напред. Строгият му поглед накара безпокойството ми да тлее под повърхността. Защо не ме поглежда? Дали нещо се е случило? „Дойдох да поискам ръката на Саманта, Евелин“, каза той кратко. В гласа му не се долавяше и следа от емоция. Очите ми се разшириха и устата ми зяпна от шок. Саманта се промъкна обратно до него и нарочно се сгуши в ръката му с доволна усмивка, сякаш да ми се подиграе за внезапната ми загуба. „Виждаш ли, намерих Саманта за много по-подходяща за мен.“ Трудно намирах правилните думи. „По-подходяща...?“ „Саманта въплъщава изисканите качества, които трябва да има дъщерята на Алфа. Ако не беше отхвърлила ухажванията ми в миналото, никога нямаше да дойда при теб“, обясни Лиъм. Сърцето ми се сви толкова силно в гърдите, че се страхувах, че ще се взриви. Той никога не ме е обичал. Цялото това време, което той и аз бяхме прекарали в опознаване един друг и в желание да планираме бъдеще, беше всичко лъжа. Нищо от това не беше истинско. „Значи, просто си ме използвал, за да останеш близо до глутницата, така ли е?“, попитах слабо. Ъгълчетата на очите ми се напълниха с непролети сълзи. „Никога не съм те обичал“, заяви той. „Преследвах те само защото Саманта първоначално ме отхвърли.“ Изабела дойде до мен и небрежно потупа рамото ми. Не можеше да се сбърка удоволствието й от унижението и агонията ми, докато тонът й ставаше снизходителен. „Саманта беше променила мнението си за Лиъм, след като видя скорошния успех на неговата глутница“, заяви тя. „Нека бъдем честни със себе си, Евелин. Наистина ли вярваше, че някой като теб ще има успешен и плодотворен брак с Лиъм? Знаеш, че като по-голяма сестра, наистина трябва да отстъпиш място на Саманта. Тя заслужава шанс за нещо специално и важно.“ Беше същата история като винаги – когато Саманта искаше нещо мое, тя го вземаше. Защо това щеше да е по-различно? Прибързано поставих прилично разстояние между Изабела и себе си. Премигвайки назад печалните сълзи за проваленото ми бъдеще с мъжа, за когото си мислех, че се грижи за мен, изчаках дишането ми да се успокои. Единствената утешителна мисъл, която имах, беше фактът, че по-голямата част от успеха на Лиъм се дължи на мен и моите усилия. Прекарах месеци в проектиране и планиране на търговски пътища и изграждане на лични връзки с други съседни глутници, чиито инструменти и доставки са жизненоважни за развиващия се растеж на бъдещето на глутницата на Лиъм. Докато притесненията на Саманта бяха чисто насочени към нея самата. Тя никога не си беше позволила да говори със служител, ако това не включваше някаква егоистична нужда. Цялото това прекарано време, цялата тази енергия и усилия бяха мои – Саманта нямаше участие в нищо от това. Тя не знаеше и първото нещо, което е необходимо, за да знае как да се грижи правилно за глутница. И все пак, всички вярваха, че тя е идеалната половинка за Лиъм. Но аз знаех по-добре. Времето ще покаже на всички истината. За съжаление, Изабела не беше приключила с брътвежите си за това колко прекрасна двойка са Лиъм и Саманта. Честно казано, имах половин намерение да напусна гостната и да се върна в леглото. Изненадващо, разговорът се върна към мен. „Наистина няма причина да продължаваш да се мотаеш наоколо, тъй като баща ти и аз вече ти намерихме по-добър съпруг“, коментира тя. Вдигнах рязко глава, за да изгледам жената в шок. Лесно можех да забележа развълнувания блясък в очите й. Стомахът ми се изпълни с ужас и веднага разбрах, че това не е на добре.