[От гледната точка на Евелин] Когато колите спряха в имението Кингстън, погледът ми веднага беше привлечен от огромните пейзажи, които обграждаха масивния замък. Мястото беше заобиколено от великолепни, високи борови дървета, които ограждаха имота като естествена защитна стена. Знаех, че глутницата „Лунния камък“ е известна с търговията си, но нищо не можеше да ме подготви за количеството различни култури и ресурси, които имението осигуряваше самостоятелно. Бях наистина завладяна. Имаше овощни градини и организирани секции с плодоносни храсти и зеленчукови градини – всички те бяха обгрижвани внимателно от многобройни групи членове на глутницата. Всеки от тях изглеждаше решен, съсредоточен и умел да работи в такива тежки условия. Докато лимузините минаваха, някои от членовете на глутницата вдигнаха поглед от работата си, за да хвърлят бърз поглед какво се случва. Чудех се дали някой от тях знае какво ще се случи днес. Всички изглеждаха заети с работа и нямаше друга истинска индикация, че ще има сватба. Сърцето ми подскочи в гърлото за стотен път от тази сутрин, когато колата най-накрая спря. Самата къща изглеждаше като нещо от приказка. Доколкото знаех, имението Силвървуд винаги е било място на красота и висок социален статус. Но нищо не можеше да ме подготви за архитектурното величие, което беше замъкът Кингстън. Мястото беше огромно, вероятно три пъти по-голямо от собствения ми дом. Неговата светлочервена тухлена структура беше украсена с бял мрамор и многобройни издълбани статуи, гледащи към огромните градини. Беше елегантно, но студено. Може би защото Александър технически живееше сам. Поех няколко дълбоки вдишвания, надявайки се да се подготвя психически за събитието, което щеше да се състои. Шофьорът излезе и заобиколи, за да ми отвори вратата. С така необходимата помощ от няколко камериерки успях грациозно да изляза от колата без много шум. По-възрастна жена с официална униформа излезе да ни посрещне с нежна усмивка. "Трябва да сте госпожица Евелин", каза тя. "Аз съм Нина, икономката тук." "Здравейте, Нина. Приятно ми е да се запознаем." "А тези хора трябва да са вашето семейство", поздрави тя. "Ако всички ме последвате, ще ви заведа в хола." Семейството ми и аз бяхме отведени във входната зала, където бях приятно изненадана да видя лека украса за случая. Малки снопове от прясно отрязани и подредени цветя бяха поставени навсякъде, заедно с деликатни панделки от бяла дантела. Холът беше голям и прилично просторен с високи тавани. Украсите постепенно бяха разнесени из цялото място. Всичко изглеждаше неочаквано респектиращо, предвид обстоятелствата. За кратък момент си помислих, че всичко ще бъде наред. Може би нямаше да съжалявам за този брак, в края на краищата. Но тези обнадеждаващи мисли изчезнаха от съзнанието ми за секунди. В момента, в който обърнах глава, за да погледна надолу по малката, импровизирана пътека, забелязах, че до олтара, от дясната страна, има инвалидна количка, маска и половината протезен крайник. Беше ужасно зловеща гледка, но породи въпроса. Къде, по дяволите, беше Александър? "Ъм..." Къде беше той? Дали Александър по някакъв начин е забравил, че днес той и аз трябваше да се оженим? Съмнявах се. Въпреки че лично не познавах Александър, нещо ми подсказваше, че той никога не би забравил нещо толкова жизненоважно като това. И Алфа като него не беше склонен да прави небрежни грешки. И така, къде, по дяволите, беше той? Нина се прокашля. Изглеждаше малко смутена, когато проговори: "Алфа Александър няма да се появи, а тези предмети са тук, за да го представляват." Вдигнах вежди в шок. "Сериозно ли?" Тя кимна с глава. "Ами семейството му?", попитах. Отново тя поклати глава. "Не можаха да дойдат днес." Каква, по дяволите, сватба беше това? Нина посочи на останалата част от семейството ми да заемат местата си, докато тя отива да поздрави свещеника. Веднага щом напусна стаята, Саманта избухна в безкраен смях. Лицето й ставаше все по-червено и тя се задъхваше за въздух. "О, това е абсолютно истерично", смее се Саманта. "Твоят годеник дори не благоволи да се появи на собствената си сватба. Ясно е, че не търси съпруга, а някой, който да се грижи за него." Бузите ми се зачервиха от дълбоко смущение. Лиъм леко се прокашля. "Саманта, може би не трябва да—" Саманта го игнорира. "Хайде, аз ли съм единствената, която вижда тази обстановка тук? Само помисли колко добре ще се впишеш тук, Евелин", продължи тя. "Ти беше на практика прислужница в последната къща, а сега ще бъдеш болногледачка на ужасен инвалид в тази къща." Сърцето ми потъна в стомаха, докато ужасно чувство ме обзе. Саманта винаги е била неприятна, но никога не съм знаела колко малко контрол има над поведението си. За бога, буквално стояхме в дома на Александър и тя го оплюваше напълно. Това, което ме притесняваше още повече, беше колко безполезни бяха Изабела и баща ми в този момент. Нито един от тях дори не трепна от ужасното отношение на доведената ми сестра. Обърнах се и изгледах по-младото момиче с гняв в гласа. "Замълчи, Саманта!", изсъсках. "Дори и Александър да е инвалид, той все още заслужава твоето уважение. Тези неща тук са просто нормални инструменти, които му позволяват да функционира." Но Саманта само се усмихна и поклати глава. "Уау, дори не си омъжена и вече го защитаваш. Това е едновременно мило и жалко." Точно когато щях да й се нахвърля отново, друг глас проговори. "Може ли да помоля за извинение?" Тонът беше спокоен, но властен, изпращайки тръпки по гръбнака ми. Всички обърнахме глави, за да видим мъж, седнал в инвалидна количка, носещ наполовина оформена маска на лицето си. Зад него стояха двама служители, заедно с друг мъж, когото предполагам, че е негов близък асистент. Странно, баща ми беше първият, който реагира. "Алфа Александър." Това наистина ли беше той? Въпреки че беше седнал в инвалидна количка, мъжът беше физически здрав и силен. Стойката му излъчваше увереност, излъчвайки потискаща аура като човек на по-висока позиция. Неговите очи, подобни на сапфири, остра челюст, загоряла кожа и чувствени устни - комбинирани с маската и скъпата му одежда - му придаваха въздух на мистерия и благородство. Това караше човек да се чуди колко поразително трябва да е лицето му под маската, което е в ярък контраст с ужасяващите слухове, които го заобикаляха. Но всички знаеха, че под маската лицето му вероятно е било тежко изгорено, което ме накара да почувствам съжаление. "И-Извинявайте", каза Саманта кротко. Баща ми се обърна, за да погледне доведената ми сестра със слаб поглед на неодобрение за предишното й поведение. "Саманта, трябва да контролираш по-добре думите си и да знаеш дали и кога е подходящо да казваш такива неща", упрекна той. "Може би трябва да отидеш и да изчакаш в колата." Удържах се да не завъртя очи на сцената. Разбира се, дори и в момент като този, баща ми щеше да бъде снизходителен към Саманта. С едната половина от лицето си, която все още се виждаше, Александър повдигна вежда. "Това ли е всичко?", попита той небрежно. "За някой с толкова развързан език, мисля, че заслужаваш да ти бъде отстранен."