Reginaldův pohled Vanderbiltovo sídlo zářilo světly. Obvyklý dav – bohatí lidé z Manhattanu popíjeli drahé šampaňské a předstírali zájem o klasickou hudbu. Jistě, tvrdili, že jsou tu na oslavu 82. narozenin mého dědečka Richarda. Ale vážně? Jen chtěli navázat kontakty a drbat. Stál jsem u okna v patře a sledoval, jak jeden černý vůz za druhým přijíždí. Dřív jsem tyhle večírky nenáviděl. Teď už byly jen součástí práce. „Pane.“ Adam se objevil se svým tabletem. „Dnes večer přijede generální ředitel Phoenix Group.“ Upil jsem si skotské. Konečně. „Ať je zavedou do pracovny, až dorazí.“ „Ano, pane. A také…“ Adam zaváhal. „Slečna Drake je na cestě.“ Perfektní. Kurva fantastický. Od té doby, co se zpráva o rozvodu dostala do novin, se objevovala všude. „Ať ji ochranka zdrží,“ řekl jsem. „Nepotřebuju tu dnes její drama.“ „Už je to zařízené, pane.“ Odmlčel se a pokračoval: „Pane, možná by slečna Drake mohla pomoct odvést pozornost od…“ „Od Eleny?“ Hlas se mi zlomil. „Má být ve Francii a rozhazovat peníze své rodiny v nějakých lázních.“ Jaká ironie. Strávil jsem pět let jejím hledáním. Najal jsem ty nejlepší soukromé detektivy, které si člověk mohl za peníze koupit. Nic. Ani stopa. Jako by se vypařila do vzduchu. Za boží milosti... „Co se týče slečny Stewartové…“ začal Adam. „Nech to být.“ Nemohl jsem od ní odtrhnout oči. Chystal jsem se změnit téma, když dav dole náhle ztichl. Podíval jsem se dolů a málem mi vypadl drink. Sakra! Vstoupila v černých šatech, za kterými se otočila každá hlava. Tohle nebyla ta samá žena, která odešla před pěti lety. Ta Elena byla stydlivá, vždycky se snažila všem zavděčit. Tahle? Samý sebevědomý krok. Supi se seběhli rychle. Nějaká bohatá žena s příliš velkým množstvím botoxu vystřelila jako první. „Eleno, miláčku!“ Její falešný hlas mě donutil se otřást. „Slyšela jsem, že Francie nevyšla?“ Elenin úsměv byl ledový. Podívala se na tu ženu, jako by byla ničím. „Promiňte, kdo jste?“ Tvář botoxové dámy se zatřásla. „Nehraj hloupou. Každý ví, že jsi se do rodiny Vanderbiltových dostala jen díky tomu opileckému úskoku. Pak jsi utekla do Francie jako zbabělec.“ Když jsem slyšel, jak se do ní tihle supi pouštějí, chtěl jsem vrazit pěstí do nejbližší zdi. I teď jsem nemohl vystát, když někdo útočil na to, co bývalo moje. „Snažíš se získat body?“ Elena jí to vrátila. „Šetři si to na Vivian. Ta by se o to mohla zajímat.“ Nemohl jsem si pomoct, ušklíbl jsem se. Stará Elena by nikdy neodpověděla takhle. „Opravdu se změnila,“ zamumlal Adam vedle mě. „Jo, to si piš.“ Sledoval jsem ji, jak se pohybuje v místnosti, jako by to dělala odjakživa. Kdy se naučila takhle jednat s lidmi? „Podívej se na ni,“ ušklíbla se jiná žena. „Zlatokopka si myslí, že sem patří.“ Elena se otočila s falešným úsměvem. „Lepší úspěšná zlatokopka než zatrpklá žena, která nedostala ani prsten. Kolikrát tě zase odmítl?“ Dav zalapal po dechu. Je čas zasáhnout. „Pojďme ji pozdravit,“ zavolal jsem na Adama, nohy se mi daly do pohybu dřív, než to mozek stačil zpracovat. Prošel jsem kolem něj a ignoroval jeho ustarané „Pane?“, když jsem zamířil ke schodům, každý krok mě přibližoval k ní. Elena sice byla moje ex, ale pořád byla… Elena se podívala nahoru. Ty zelené oči mi vyrazily dech. Naposledy jsem tenhle pohled viděl v noci, kdy zmizela. „Pane Vanderbilte.“ Její hlas byl dokonale zdvořilý. Pět let zmizení a ona tu stála a chovala se, jako by se nic nestalo. Jako bychom byli jen dva lidé na večírku. Něco ve mně prasklo. „Máš odvahu se tu ukázat.“ Řekl jsem to dostatečně nahlas, aby to všichni slyšeli. „Vážně?“ Zvedla obočí. „Pokud vím, přijít na narozeniny tvého dědečka není zločin.“ „Poslali tě sem Stewartovi? Docházejí jim peníze?“ „Už nejsem Stewartová, pane Vanderbilte.“ Její úsměv byl ostrý. „Není třeba se tím znepokojovat.“ „Myslíš, že si můžeš jen tak…“ Můj hlas byl nebezpečně tichý. Whiskey z dřívějška mi nepomáhala s ovládáním. „Po všem…“ Musela si všimnout, že se v mém výrazu něco změnilo, protože ustoupila o krok zpět, ty zelené oči se mírně rozšířily. Ale už bylo pozdě – už jsem se pohyboval. Popadl jsem ji dřív, než stačila vykřiknout, jednou rukou jsem jí zakryl ústa a zatáhl ji do chodby. Hedvábí jejích šatů mi klouzalo pod prsty, jak se bránila. Elena se bránila, dokud jsem ji nezastavil a nepřitlačil ke zdi. Popadl jsem ji za ruce a držel je vysoko nad hlavou, tělo jsem jí přitiskl na její. Vůně jejího parfému – stále stejná po všech těch letech – mi zamotala hlavu. „Tohle není žádná hra,“ vyštěkl jsem, můj hlas byl hrubý hněvem. „Nemůžeš si jen tak chodit do Vanderbiltu, kdy se ti zachce.“ „Jsme rozvedení, Reginalde!“ vykřikla zpět a bránila se mému sevření. Cítil jsem, jak se chvěje, její hrudník se zvedal a klesal proti mému. „Pět let! Nemáš právo se ke mně takhle chovat!“ „Nemám právo?“ Chladně jsem se zasmál a naklonil se blíž, dokud naše tváře nebyly jen pár centimetrů od sebe. „To je od ženy, která mě zdrogovala, hodně troufalé.“ Při zmínce o tom, co se stalo před pěti lety, Elenina tvář mírně zbledla, její krásné oči se leskly slzami. Puls na jejím hrdle viditelně poskočil. Mé sevření se zesílilo, jak se mi vracely vzpomínky. Od té doby, co jsem převzal Vanderbilt Group, jsem dokonale ovládal všechno – jak rodinu, tak společnost. Ale Elena… vešla a najednou jsem byl zase v háji. Nenáviděl jsem to. Nenáviděl jsem, jak se kvůli ní cítím. Nenáviděl jsem věci, které jsem nemohl ovládat. Proto jsem ji musel držet na uzdě, i když jsem ji neměl rád. Elena se najednou svůdně usmála, její rty se zkroutily do toho způsobu, který mě dřív doháněl k šílenství. „Ach, pane Vanderbilte,“ zavrněla, její hlas klesl do toho jemného, sexy tónu, který mě stále pronásledoval ve snech. „Říkáte, že se k vám nemůžu dostat, ale podívejte se na vás teď.“ Můj výraz ztemněl, když jsem ji hrubě odstrčil, znechucen sám sebou, že na ni stále reaguji. Rychle si mezi námi udělala odstup a roztřesenýma rukama si uhladila šaty. Pak se ušklíbla: „Stále tak drsný po všech těch letech, pane Vanderbilte.“ Teď už jsem to viděl – ty slzy, to chvění – to všechno bylo divadlo. Ale vědomí toho nezabránilo mému srdci, aby závodilo, nezabránilo mi to, abych ji chtěl znovu popadnout. Mé ovládání se zlomilo. Dřív než stačila zareagovat, zmenšil jsem vzdálenost mezi námi. Jednou rukou jsem ji popadl za zápěstí, zatímco druhá sevřela její bradu a donutila ji, aby se na mě podívala, jak ji tlačím zpět ke zdi. Zadržela dech, ty zelené oči se rozšířily, když jsem se naklonil dost blízko na to, abych cítil, jak jí pod prsty závodí puls. „Nech toho, Eleno. Za koho se sakra považuješ, když se sem vracíš, jako by se nic nestalo, po tak dlouhém zmizení? Kvůli čemu jsi tu vlastně?“