ARDEN "Aldrig i livet," mumlede jeg og stirrede på brevet i min rystende hånd. Det var lige ankommet med posten, og jeg havde ventet på det hele ugen. Det gyldne tryk på bagsiden af ​​konvolutten fangede mit øje – et symbol, der bekræftede dets ægthed. Det var et brev fra 'Elite Order Academy', eller bare 'Elite' for kort. Når en varulv fylder 20, kan de ansøge om Elite – et navn, der taler for sig selv. Reserveret til de mest dygtige unge varulve i hele landet, repræsenterer det toppen af ​​excellence. I to transformerende år bliver de formet til lederne af deres flokke, udstyret med færdigheder, der sikrer en lovende fremtid. Lige siden barndommen havde jeg drømt om at blive en af ​​'Eliterne'. Faktisk syntes det, at enhver ung varulv stræbte efter at blive accepteret. Men indsatsen føltes højere for mig. Mine forældre var dimitteret derfra. Det samme var mine to ældre brødre – hvoraf den ene nu var i sit sidste år. Som den yngste i familien og det såkaldte 'sorte får' blev jeg mødt med skepsis ved hver en drejning. Det var ingen overraskelse, at min mor havde opfordret mig til at ansøge om det lokale akademi, da hun troede, at det var alt, jeg var god til. Jeg kunne stadig afspille vores middagssamtale fra sidste måned i mit hoved. "Jeg vil gerne ansøge om Elite," annoncerede jeg og samlede mod til at sige det. Klingen af ​​redskaber stoppede et øjeblik, men ikke et eneste blik vendte sig mod mig. "Held og lykke med det, formoder jeg," bemærkede min mor, Lorelei, og inspicerede sine negle med uinteresse. Lucian, min ældste bror, spidsede læberne. "Tror du virkelig, du kan klare det?" "Ja," svarede jeg med en rolig stemme trods mit bankende hjerte. Kieran, min bror, der kun er et år ældre, udstødte en spottende latter. Jeg sendte ham et blik, men det havde ringe effekt. "Åh, undskyld," sagde han, selvom han ikke lød undskyldende det mindste. "Det er bare sjovt. Vi kom alle fra Elite; det betyder ikke, at du også skal det. Det hedder 'Elite' af en grund." Min far, Dominic, nikkede i tavs enighed, hans opmærksomhed klistret til sin telefon. "Bare ansøg om det lokale akademi. Jeg er sikker på, at de vil acceptere dig alene på baggrund af dit efternavn." Jeg rystede på hovedet og skubbede mindet om den bitre samtale væk. Derefter åbnede jeg med rystende hænder brevet, der var ankommet – min fremtid indeholdt i dets folder. Alle andre havde modtaget deres accept- eller afslagsskrivelser i sidste uge. Undtagen mig. Min mor havde hævdet, at jeg klarede mig så dårligt til den skriftlige eksamen, at de ikke engang gad at sende et brev. Men her var det. Jeg lukkede øjnene et øjeblik, frygten greb mig om brystet. Da jeg endelig åbnede det ene øje, rasede mit hjerte, da jeg spottede ordet – 'accepteret'. Jeg var lige ved at springe af glæde. I stedet undertrykte jeg min begejstring og dækkede min mund med hånden for at undertrykke et smil. Ude i vores store have var jeg alene, men min familie var stadig inde i huset. Lige så meget som jeg ønskede at dele denne utrolige nyhed med dem og bevise, at de tog fejl, havde jeg brug for at fortælle det til en anden først – den ene person, der altid havde støttet mig, selv når min familie vendte ryggen til. Jaxon Trevane, min mage og den fremtidige Alpha af Vesten. Vi havde vidst, at vi var mages, siden vi fyldte 18, og han havde været min urokkelige allierede siden den dag. På trods af hans forældres misbilligelse af vores forhold, fik han mig konsekvent til at føle mig værdsat og accepteret. Han bad aldrig om meget bortset fra én ting. Min jomfruelighed. Siden det øjeblik vi mødtes, havde han tålmodigt ventet på, at jeg skulle være klar. Og nu, med denne nyhed om accept, følte jeg, at det var tid til at give ham den belønning, han havde længtes efter. Da jeg gik op ad den store trappe i deres palæ, rasede mit hjerte vildt, brevet klyngede tæt i min hånd. "Han bliver begejstret," hviskede jeg til mig selv, og et smil sneg sig op på mit ansigt. Da jeg nåede hans dør, skyllede en bølge af rædsel gennem min mave. Jeg børstede den af ​​mig, placerede min hånd på håndtaget og vred det op. Smilet forsvandt på et øjeblik. Der lå Jaxon – nøgen, og under ham lå ingen ringere end min bedste veninde i det sidste årti, Sienna Graves. "Ah, Jaxon. Lige der!" Jeg frøs, mine fødder rodfæstet på deres plads. Min hals blev tør, og jeg følte mig følelsesløs. Jeg var sikker på, at al farven fra mit ansigt også var drænet. "Knald mig bedre, end du knalder Arden," skreg hun, og jeg knyttede ubevidst mine næver, og mit acceptbrev blev krøllet i processen. "Den dydsmønster vil ikke engang lade mig røre hende," knurrede Jaxon og fortærede hendes hals. "Hun tror, ​​at hendes krop er en præmie, bare fordi hun er jomfru." "Jeg har behandlet hende venligt i to hele år på grund af det." Jeg følte mit hjerte briste. Den ene person, som jeg stolede på og elskede, elskede mig alligevel aldrig. Jeg rystede på hovedet, og tårerne truede med at falde. Jeg bed mig dog i læben og tillod mig ikke at vise svaghed. "Og du vil aldrig komme til at røre mig," spottede jeg. Det var da de endelig bemærkede min tilstedeværelse. Deres øjne blev store, og Jaxon trak sig ud af Sienna, deres kønsorganer fuldt udstillet, hvilket fik mig til at grue. "Arden," mumlede Jaxon. Der var dog ikke et gran af anger i hans ansigt. Sienna vendte sig derimod til siden for at undertrykke sit smil. "Så du har alligevel aldrig elsket mig?" Jaxon spidsede læberne. Så sukkede han. "Hvordan kan du forvente, at jeg elsker dig, når du ikke kan tilfredsstille mine behov? Bortset fra det, så skal jeg snart til Elite. Vi kommer ikke til at se hinanden der." Jeg nikkede blødt og følte mine knæ blive svage. "Så du vil ikke engang undskylde," mumlede jeg. "Fint," sagde jeg og holdt hagen højt. "Jeg afvi—" "Jeg afviser dig, Arden Stone, som min mage," sagde Jaxon og slog mig til det. Jeg følte ubestridelig smerte gå gennem min krop, og mit hjerte føltes som om det blev revet ud af mit bryst. Jeg trak vejret dybt og forsøgte at mindske smerten. Så så jeg hans udtryk, et lille smil legede på hans læber. "Beklager, Arden," sagde han og gik tættere på mig, stadig med det samme uforbeholdne udseende. "Du og jeg var alligevel ikke et match."