ARDEN En midaldrende, smuk mand med hår så hvidt som sne stod på podiet med en mikrofon presset mod læberne. "God morgen, alle sammen. Vil I venligst finde jer til rette." Støjen aftog ikke. Det virkede ikke, som om de brød sig synderligt om denne mand. Alligevel fortsatte han med at tale. "Mit navn er Allen Winters, rektor for Elite Order Academy. I dag markerer starten på endnu et semester. Til alle seniorerne, velkommen tilbage, og til alle de nye, velkommen! I er de få udvalgte, og vi er beærede over at have jer her. Først og fremmest er I blevet valgt ikke kun for jeres intelligens, men også for jeres potentiale…" "Det her kommer til at tage et stykke tid," sagde Tessa. "Rektor Winters er kendt for sine lange taler." Jeg vendte mig mod hende med hævede øjenbryn. "Hvor meget ved du egentlig om Elite?" spurgte hun pludselig. Jeg tippede hovedet til siden. Da jeg tænkte over det, indså jeg, at jeg ikke vidste ret meget. Mine forældre og brødre havde aldrig ulejliget sig med at dele nogen historier. Alt, hvad jeg vidste, var, at det var den mest prestigefyldte skole, og unge ulve, der dimitterede derfra, blev sat på en piedestal. Størstedelen af mit liv havde jeg ønsket at bevise mig selv over for alle dem, der havde undervurderet mig. Jeg tænkte, at en eksamen fra Elite ville være den bedste måde at gøre det på. "At det er den bedste skole i landet?" mumlede jeg. Tessa smækkede med tungen. "Så ikke ret meget, altså. Jamen, du er ude på en vild tur." "Elite Order Academy er ikke, hvad det ser ud til på overfladen. For de fleste er det her, man opbygger sine styrker, slipper af med sine svagheder og bliver nogle af de mest indflydelsesrige mennesker i varulvenes verden. Men det, de ikke fortæller dig, er den proces, der er involveret," begyndte hun. Jeg lyttede intenst. "Som du allerede ved, er vores land opdelt i fire fraktioner. Det er det samme her. Fire udvalgte ledere styrer skolen. De fleste holder sig til deres fraktioner. For eksempel, hvis du er fra Syden, vælger du Alfaen fra Syden. Men det er blevet mere almindeligt at vælge en anden Alfa – især hvis de er kendt for at være de stærkeste." "Som jeg sagde, er det afgørende at vælge din Alfa. De skal acceptere og respektere dig. Du skal bevise dig selv over for dem. Ellers er du lige så god som skrald, og de vil behandle dig som sådan," mumlede hun. Jeg rynkede panden. Det her lød mere kompliceret, end jeg havde forventet. "Her er den første Alfa," sagde Tessa og stødte til min skulder. "Alfaen fra Østen," begyndte hr. Winters, "Elias Rue!" Salen brød ud i jubel, da en høj, slank mand med sorte briller, der matchede farven på hans hår, med læberne presset sammen i en stram linje kom frem. Selv på afstand kunne jeg se, at han besad noget ekstraordinært. "Elias Rue," fortsatte Tessa. "Den yngste søn af den nuværende Alfa af Østen. Selvom han er den yngste i familien, forventes han at blive arving på grund af sin bemærkelsesværdige intelligens. Hans IQ er ude af denne verden, og hans strategier er i topklasse. Han er her som førsteårsstuderende og har allerede afsat sin ældre bror, som er senior." "Alfaen fra Syden," annoncerede hr. Winters og introducerede den næste Alfa, "Rowan Wrenmoor!" Mine bryn rynkede sig, da en velkendt figur gik op på scenen. "Den fyr," mumlede jeg lavt. Publikumums begejstring steg, med hvin, der langt overgik dem for Elias. Et blink fra Rowan sendte mængden i ekstase. Tessa udstødte et suk og rystede på hovedet. "Rowan er stadig en playboy, kan jeg se." "Hmm?" Jeg vendte mig mod hende. "Rowan Wrenmoor," forklarede hun. "Han er den ældste søn af Syden, berygtet for at være en player. Han er også i sit første år her. Det siges, at hundredvis af piger står i kø for ham i deres flokke. Han behøver ikke engang at prøve. Desuden kommer han fra enorm rigdom; hans familie ejer flere virksomheder. Lige fra starten vil mange mennesker gerne komme på god fod med ham i håb om lidt småpenge – som let ville overstige vores husleje i Hades' Kollegium." Jeg betragtede ham og nikkede langsomt. Måden han klædte sig på talte sit tydelige sprog. "Alfaen fra Vesten – Jaxon Trevane." Mit blik fløj op mod scenen ved omtalen af et navn, jeg frygtede. Mine knytnæver knugede sig ubevidst ved mine sider, da jublen brød ud endnu en gang. Jaxon vinkede og smilede, lykkeligt uvidende om det kaos, han havde efterladt i sit kølvand. "Jaxon Trevane," begyndte Tessa at introducere ham, men jeg løftede min hånd. "Jeg ved allerede om ham," mumlede jeg. "Åh, er du fra Vesten?" Jeg nikkede. "Jamen, jeg kan i det mindste dele, hvad andre tænker om Jaxon," fortsatte hun. "Han er den eneste søn af Vesten og er højt skattet af din fraktion. Jaxon er kendt for at være pålidelig, venlig og selvfølgelig stærk. Han siges at være formidabel i kamp, ​​hvad enten det er i sin menneskelige eller ulveform." Han var også en snyder. Men selvfølgelig havde alle dækket over det, eller måske var de ligeglade. Selvom jeg var den, der blev snydt, troede de stadig, at jeg var forføreren. Jeg kunne dog ikke benægte Tessas påstand om, at han var stærk. Ved siden af Elias og Rowan, der begge allerede var muskuløse, virkede han endnu mere buff. Inden den sidste Alfa blev annonceret, fejede hvisken gennem mængden. Jeg kiggede rundt og bemærkede de begejstrede udtryk i deres ansigter. "Han er endelig her." "Jeg så ham for lidt siden. Han er så smuk." Jeg fokuserede intenst på fronten. "Og sidst, men ikke mindst," begyndte Tessa, hendes tone fyldt med forventning sammenlignet med de andre introduktioner. "Alfaen fra Norden. Det bedste bud." Jeg strammede læberne. Siden fraktionernes dannelse er Norden altid blevet betragtet som den mest overlegne. Deres antal var uovertruffen, deres ressourcer rigelige, og deres land det mest ekspansive. Det havde ikke altid været sådan, men Nordens ledere var kendt for deres effektivitet, som havde drevet dem til succes. "Alle vil gerne være på god fod med ham og selvfølgelig i hans gode nåde. Hvis de andre Alfaer besidder en bemærkelsesværdig kvalitet, har denne Alfa det hele. I en undersøgelse, der blev foretaget lige efter, at acceptbrevene blev sendt, blev det afsløret, at han var det mest populære valg blandt Alfaer." Tessas ord øgede min forventning til hans ankomst. Så, efter hvad der føltes som en evighed, trådte han endelig frem. "Alfaen fra Norden – Caden Callahan!" Et lille gisp undslap mine læber. Mørkebrunt hår. Slående grå øjne. Han var ham, jeg var stødt ind i ved indgangen!