ARDEN "Endelig," sukkede jeg lettet, da jeg nåede mit kollegieværelse. Jeg betragtede den halvhøje bygning foran mig. Med sine syv etager skilte den sig ud som en smule mere slidt i forhold til resten af campus' infrastruktur. Men jeg kan ikke klage; det var den mest overkommelige mulighed. Da jeg trådte ind ad døren, blev jeg mødt af et interiør, der var endnu værre end eksteriøret. Flængede sofaer og ødelagte borde fyldte fællesområdet, rester af, hvad der lignede adskillige slagsmål, der var sket uden forsøg på reparation. Kvinden bag skranken virkede fuldstændig ligeglad og var omhyggeligt i gang med at lave negle - på sine fødder. Jeg rømmede mig en enkelt gang, men hun løftede en hånd og tav mig, mens hun koncentrerede sig om det indviklede design på sin mindste tå. Det lignede... et kirsebær? Hvordan skal det kunne være der på sådan en lille negl? Efter et øjeblik sukkede hun lettet og kiggede endelig på mig, stadig med foden på bordet. "Hvad skal du bruge?" spurgte hun. "Øh, jeg er en ny beboer," svarede jeg og fremtvang et lille smil. "Arden Stone." Med endnu et suk kiggede hun på sin bærbare computer og knibede øjnene sammen, før hun nikkede. "Jeg kan se dit navn. Du har betalt det første depositum?" "Ja," sagde jeg. "Hmm," brummede hun. "Sørg for at betale din husleje til tiden. Vi vil ikke have, at der udbryder endnu en kamp. Hades sætter ikke pris på dem, der betaler for sent." Mine øjne blev store. "Hvad?" Hun løftede et øjenbryn. "Bliver du et problem?" "Nej, nej," svarede jeg hurtigt og rystede på hovedet. "Godt," sagde hun med et skævt smil. "Jeg hedder Maisey, og jeg er kollegieleder. Hvis du har problemer, så tal med mig mellem 8 og 10 om morgenen og aftenen - KUN STRIKS. Jeg er også studerende." Jeg nikkede igen. Hun rodede i skufferne og rakte mig en rusten nøgle. "Værelse 707," sagde hun. "Det er et delt værelse, det ved du, ikke?" "Ja," bekræftede jeg. "Kan jeg tage elevatoren?" Hun brød ud i latter og efterlod mig forvirret. "Åh, skat. Vores elevator har været i stykker i fem år. Tag trappen." Jeg løftede et øjenbryn. Havde en skole som Elite sådanne boligforhold? Alligevel virkede det som om, hun var på nippet til et raserianfald, hvis jeg stillede endnu et spørgsmål. Så jeg nikkede og begav mig afsted og tog trappen op til øverste etage. Turen var alt andet end behagelig. Mænd og kvinder uden trøjer lå og slængede sig i gangene, nogle kyssede og var tæt på at have sex. Ølflasker lå strøet på jorden, og papirlommetørklæder med ukendte stoffer klamrede sig til væggene. Jeg rystede på hovedet og skyndte mig hen til mit værelse og sukkede lettet, da jeg fandt ud af, at syvende etage ikke var så kaotisk som de andre. Jeg stak nøglen i og drejede den, lukkede hurtigt døren bag mig og lænede mig op ad den hårde overflade. "Hårdt, ikke?" spurgte nogen pludselig. Jeg sprang forskrækket og stod ansigt til ansigt med en slående kvinde med lys hud og bølget hår. "Lad være med at skrige," sagde hun. "Væggene herinde er papirtynde." Jeg lagde en hånd på mit hjerte. "Jeg er ked af det. Jeg havde bare ikke forventet, at der var nogen her." "Ingen fare," sagde hun, rejste sig fra gulvet, hvor hun havde arrangeret sine ejendele, og rakte mig hånden. "Jeg er Tessa, og jeg tror, vi er roomies." Et lille smil bredte sig på mine læber. Jeg havde allerede en god fornemmelse af hende. "Arden," sagde jeg og trykkede hendes hånd. "Dejligt at møde dig." Hun dækkede munden i et øjeblik. "Du er så smuk," erklærede hun. Mine øjne blev store, og jeg rystede på hovedet. "Det er for meget," svarede jeg genert. "Du er helt sikkert smukkere." "Tro mig," sagde hun og klappede mig på skulderen. "Du er den smukkeste pige, jeg nogensinde har set." Mine kinder blussede op, da jeg kiggede væk. "Nå, er du også førsteårsstuderende?" spurgte hun. Jeg nikkede og satte min taske på min side af værelset. "Det er jeg også," smilede hun. "Lad os håbe, at vi har det samme skema. Månegudinden ved, at jeg har brug for en ven her." Jeg grinede og nikkede. "Det er godt, at vi ikke har undervisning i dag, ikke? Vi kan slappe af." Hun tippede hovedet og så eftertænksom ud. "Vi skal dog til den generelle forsamling." "Hva'?" spurgte jeg og vendte mig mod hende med rynkede bryn. "Den generelle forsamling - de har slået det op på 'Echo', skolens side." "Lort," mumlede jeg. Min mor havde taget min telefon, før jeg kunne tjekke den. "Hvad tid er det?" Lige i det øjeblik lød sirener over hele campus, hvilket fik mig til at fryse fast. Tessas øjne blev store. "Nu!" udbrød hun og greb fat i mit håndled og trak mig ud af døren. "Vent, vent," protesterede jeg. "Skal vi løbe hen til hovedhallen?" Hun rynkede let på panden. "Løbe?" "Skal vi skifte form eller sådan noget?" Hun fnisede og rystede på hovedet. "Nej, fjolle. Vi har en gratis shuttle for alle! Kom nu, lad os gå." *** Hallen var allerede fyldt, da Tessa og jeg ankom. Vi satte os på de bagerste sæder, hvilket passede mig fint. Jeg spottede min bror og Sienna, der sad tæt på fronten og midten, og jeg ville undgå dem for enhver pris. Men hvor var Jaxon? Jeg rystede på hovedet og afviste tanken. Jeg ville ikke give den idiot et eneste øjeblik af min opmærksomhed. "Phew," sukkede Tessa lettet. "Vi nåede det! Vi må ikke gå glip af annonceringen af Alfaerne for hver fraktion. Vi skal vælge klogt, så vi kan få et fredeligt ophold på skolen." Mit panderynke blev dybere for hvert ord. "Vælge... en Alfa?" spurgte jeg. Hun så forvirret på mig. "Ja," svarede hun. "Det ville være mest ideelt. Du har automatisk en klike, og du kan opbygge forbindelser." "Hvad taler du om?" Hendes bryn rynkede sig. "Sig ikke - du ved ikke disse ting?" "Nej," sagde jeg. Hun udstødte en lille vantro latter. "Har du været beskyttet hele dit liv?" Jeg strammede læberne. Ja, mine forældre begrænsede mig meget mere, end de gjorde med mine brødre, og kontrollerede praktisk talt mit liv, som om det var deres. "Jeg skal nok fortælle dig alle detaljerne," sagde hun med et forstående smil. "For nu, fokuser på fronten. Alfaerne er ved at blive introduceret."