ARDEN Jeg trak vejret dybt, mens jeg betragtede den høje port foran mig. Den var upåklageligt vedligeholdt og glimtede, som om den var smedet af ægte guld. I betragtning af den skyhøje studieafgift på Elite og de prestigefyldte sponsorer, der støttede det, virkede teorien ikke for langt ude. "Jeg er virkelig her." Jeg klyngede mig til den enkelte sportstaske, der hang over min skulder. Det var, hvad jeg nåede at pakke, inden min mor skubbede mig ud ad døren. Hun havde konfiskeret min telefon og påstod, at jeg ikke havde betalt for den. Heldigvis havde jeg sat nogle penge til side til studieafgiften, og trods den hundrede kilometer lange rejse havde jeg besluttet mig for at rejse med min ulv for at nå hertil. Lige da jeg skulle til at træde frem, følte jeg noget hårdt smække ind i min ryg, hvilket sendte mig udstrakt til jorden. Heldigvis dæmpede min taske mit fald. Jeg var klar til at sende et ondt blik til synderen, da jeg fik øje på en høj, imponerende mand, der udstrålede en ubeskrivelig aura. Min mund faldt åben i chok, og jeg kæmpede for at finde de rigtige ord. Ved siden af ham var to kvinder, der klyngede sig til hans skuldre som igler. De gad ikke at undskylde og fortsatte med at gå. Jeg rynkede panden og råbte efter dem. "Undskyld?" De stoppede og gav mig et overfladisk blik, før de hånede. Manden vendte sig ikke engang om. Jeg smækkede med tungen og følte mig irriteret. De var tydeligvis på den gale side! "Skal I ikke undskylde?" "Hvordan vover du?" udbrød den ene af pigerne. "Du stod bare der som en idiot," istemte den anden med en skarp tone. Jeg bed mig i læben, og frustration boblede op i mig. Lige da vendte manden sig endelig om, og jeg mistede vejret. Nu hvor jeg stod op, kunne jeg se hans træk tydeligere. Blondt hår. Blå øjne. En stærk kæbe. Det var en farligt attraktiv kombination, men min irritation over ham overskyggede min påskønnelse af hans udseende. "Du... vil have mig til at undskylde?" spurgte han langsomt og gik tættere på. Jeg strammede læberne og tog et skridt tilbage, da han nærmede sig. "Du stødte ind i mig," mumlede jeg, og min selvtillid vaklede en smule under hans intense blik. Et lille smil dansede på hans læber. "Hvad er dit navn?" spurgte han og skød min udtalelse til side. "Jeg tror ikke, det er relevant for denne situation." Hans øjenbryn løftede sig overrasket. "Interessant," svarede han og rakte så hånden frem. "Jeg hedder Rowan." "Og du skal stadig undskylde," sagde jeg og krydsede armene trodsigt. Han lo - en høj, rumlende lyd, der gav genlyd omkring os. Pigerne ved siden af ham sendte mig dolke med deres blikke. Jeg rynkede panden og var usikker på, hvad jeg havde gjort for at fremprovokere sådan en reaktion. "Virkelig interessant," mumlede han og vendte sig så for at gå. "Nå, vi ses," tilføjede han med et blink og bakkede væk, mens hans hænder fandt vej til de to kvinders taljer. Han kastede et blik over skulderen og plantede et kys på den ene af dem, og hans tunge fandt vej ind i hendes mund. Jeg var frastødt og vendte blikket væk. "Tillader de virkelig sådan nogle underlige mennesker på denne campus?" mumlede jeg og rystede på hovedet. Lad os bare håbe, at jeg aldrig støder på den fyr igen. Da de var ude af syne, henvendte jeg mig til vagten. "Navn?" spurgte han uden at gide at se min vej. "Arden Stone," svarede jeg. "Se ind i sensoren," instruerede han og pegede på en iris-scanner. Jeg adlød og holdt vejret, mens scanneren behandlede min identitet. Efter et par spændte øjeblikke blev den grøn. Jeg sukkede lettet - der var ingen fejl. Jeg var virkelig blevet optaget. "Gå ind," sagde han og mødte endelig mit blik. Jeg smilede og trådte indenfor, og luften føltes anderledes end udenfor. Jeg trak vejret dybt og indtog min drømmeskole. Campus var så stor, at det ville kræve en bil bare for at navigere rundt. Længst til højre lå Elite Mansions, der var reserveret til crème de la crème - dem, der havde råd til de vanvittige gebyrer. Da jeg fandt ud af, hvor meget et enkeltværelse kostede, besvimede jeg næsten. Det var endnu dyrere end studieafgiften. Jeg havde hørt, at det var der, hvor Alfaer, Betaer og afkom af rige magnater boede. Og det var der, min bror boede. Jeg rystede på hovedet og følte den velkendte smerte af uretfærdighed. Mine forældre påstod, at vi ikke havde råd til det, når de let betalte for hans indkvartering. Med beslutsomhed rettede jeg mit fokus mod et stort kort et par skridt væk. Jeg skulle finde Hades Dorms - den billigste mulighed, selvom den havde fået blandede anmeldelser. "Hvor er det?" mumlede jeg og scannede det enorme kort. "A-ha!" En rynke dannede sig i min pande, da jeg indså afstanden. "Det er i den fjerneste del," mumlede jeg og vurderede, at det måtte være omkring tyve kilometer væk. "Det er et helt maraton," grinede jeg for mig selv. Det var den eneste bolig, jeg havde råd til, så jeg havde ingen ret til at klage. Desuden var jeg allerede her! Med fornyet beslutsomhed begav jeg mig ud på min rejse til mit nye hjem de næste to år. Desværre stødte jeg i min distraktion ind i endnu en person. Denne person var solid, og jeg mistede balancen, men et par stærke arme lagde sig hurtigt omkring min talje og stabiliserede mig. En rystelse løb ned ad min rygrad, og jeg bed mig i læben. "Jeg er ked af det," begyndte jeg og indså, at det var min skyld denne gang. "Jeg havde bare travlt—" Mine ord satte sig fast i halsen, da jeg så op i øjnene på personen ved siden af mig. "Smuk," mumlede jeg, før jeg kunne stoppe mig selv. Hans øjne, farven af stormfulde himle - grå, hverken for mørke eller for lyse - rummede en dybde, der syntes at skinne trods deres mathed. Hans mørke hår bidrog til hans slående udseende, og et øjeblik forsvandt verden omkring os. "Jeg er ked af det igen—" Inden jeg overhovedet kunne afslutte min sætning, var han dog trådt tilbage uden at anerkende min udtalelse. Derefter gik han mod Elite Mansions og efterlod mig som et tavst rod. Jeg havde knap nok sat foden på campus, men der var allerede et spørgsmål, der hang i mit sind. Accepterede denne skole kun attraktive mennesker?