Uret viste, at klokken var over midnat, og Aria sov tungt, fuldstændig uvidende om alt omkring hende. Udslidt efter en travl dag, var alt hun længtes efter en fredfyldt hvile. Pludselig følte hun en tung vægt over sig, der knuste hendes spinkle figur og pressede hende dybere ned i madrassen. I panik åbnede hun øjnene og kiggede desperat gennem mørket i rummet, og fandt de intense, klare blå øjne, der stirrede tilbage på hende med ukendte følelser. Hun behøvede ikke at tænde lyset for at vide, at den person, der rørte ved hende, var hendes mand. Hun kendte ham godt - hans berøring, hans duft, hans øjne og hans åndedrag. "Hvorfor har du trusser på? Har du glemt, at jeg sagde, at du ikke skulle have trusser på og altid være klar til mig i vores seng?" knurrede han farligt i hendes øre, hvilket fik Aria til at ryste af frygt. Aria ønskede ikke at gøre sin mand vred, men hun glemte alt om det, da hun lagde sig i sengen og faldt i søvn med det samme. Hun havde ikke haft det godt på det seneste, og i dag var hun så træt og dårlig, at hun ikke kunne tænke på andet end at hvile. Men denne undskyldning ville ikke virke på hendes mand, Alessandro Valentino, mafiaherren i det vestlige Italien. Selvom han var en meget rig og smuk mand, var han endnu mere farlig, og ingen ønskede at gøre ham vred, fordi det eneste svar, den person fik til gengæld, var en kugle i hovedet. Aria var også meget bange for sin mand. Deres ægteskab var ikke et normalt et, men en traditionel, arrangeret forening. Alessandro havde giftet sig med Aria, fordi hans bedstefar insisterede på det. Aria var en forældreløs, der havde reddet Alessandros bedstefars liv, og bedstefaderen mente, at Aria var den perfekte brud til hans barnebarn. Da Alessandro nægtede, truede hans bedstefar med at gøre ham arveløs og fratage ham hans arv, inklusive mafiaimperiet og Valentino Enterprises, hvis han ikke giftede sig med pigen efter sin bedstefars valg. Hans bedstefar var en formidabel figur i mafiaverdenen, og ingen turde trodse ham. Alessandros bedstefar havde valgt Aria som sin svigerdatter på grund af hendes enkelhed og venlige natur. Alessandro brød sig dog ikke meget om hende og betragtede hende som en lykkeridder. Han gik aldrig glip af en mulighed for at minde hende om sin foragt. Alessandros brændende øjne borede sig ind i hende. Han var nøgen og varm og lå over hende, og hendes krop reagerede ufrivilligt på hans berøring. Hun blev forskrækket og skreg, da hendes mand hurtigt rev hendes trusser i stykker og trængte ind i hende uden varsel, hvilket fik Aria til at råbe af smerte. Hun havde ikke været forberedt, og det sidste, hun tænkte på, var at have sex i aften. "For helvede, du er så tør," gryntede Alessandro med afsky. "Og hvor mange gange har jeg sagt, at du skal tage et bad og skifte tøj, før du går i seng? Du lugter så grimt, alt sammen af sved og krydderier, som om du har været omgivet af dem hele dagen," sagde han med et surt ansigtsudtryk. Dette var ikke noget nyt for hende; i de tre år af hendes ægteskab havde hun for længst accepteret, at han ikke elskede hende. Men de konstante fornærmelser dræbte hende langsomt, bid for bid. På trods af det hele klyngede hun sig stadig til håbet i sit hjerte om, at han en dag ville forelske sig i hende. En dag. Aria afværgede sine øjne og strammede læberne, ude af stand til at håndtere mere ydmygelse fra hans gennemtrængende blik og skærende ord. Men i det næste øjeblik dyppede han sit hoved ned i hendes hals og indåndede dybt, som om han nød hendes duft, i modsætning til hans nedværdigende ord. Hendes åndedrag satte sig fast, da hun følte hans fingre børste mod hendes klitoris og bevæge sig i langsomme, bevidste cirkler. Hans våde og varme tunge sporede langs den silkeagtige hud på hendes hals, og hun bed sig i læben for at kvæle enhver stønnen, der truede med at slippe ud. Men fornemmelsen var for intens, hvilket fik hende til utilsigtet at udtale et navn. "Ah, Alessandro!" Pludselig stoppede han, løftede hovedet og fiksede hende med et skræmmende blik. "Hvad sagde du lige?" hviskede han, hans stemme langsom og farligt stille, hvilket fik Aria til at synke hårdt. "Jeg... Jeg er ked af det, hr. Valentino," stammede hun, ordene væltede ud af hendes skælvende læber. Hun måtte ikke kalde ham ved hans fornavn. Alessandro havde forbudt hende at gøre det og erklæret, at kun hans familie og venner kunne tiltale ham ved hans fornavn. Hun kunne ikke. "Det er rigtigt. Jeg er kun hr. Valentino for dig," hævdede han koldt, hans tone skar som is. "For helvede, du smager så grimt," hånede han og slikkede sin finger, der var gennemvædet af hendes vådhed, hans blik var iskoldt, da han så på hende. Men hans ord matchede ikke hans handlinger, da han slikkede sin finger ren, som om den smagte så godt. Arias hjerte sank, da hun følte vægten af hans ydmygelse, hendes øjne glimtede af stikket fra hans fornærmelser. Han troede, han kunne ophidse hende ved at få hende til at føle sig uønsket, men alt det gjorde var at give næring til hendes vrede. Hun ville skubbe ham væk, skrige ad ham og kræve, hvorfor han ikke kunne lade hende være i fred og gå hen og bolle de kvinder, han plejede at have i sine arme under de højtstående fester. Men hun vidste bedre end at udfordre djævelen selv. Hun stirrede tilbage i hans øjne og forventede at se en grimasse eller had, men til hendes overraskelse forblev de ulæselige og stirrede på hende uden at blinke, som om hun var det smukkeste i verden. Hans fingre genoptog med at flick hendes klitoris, og han stødte sine hofter voldsomt og trængte ind i hende endnu en gang, hendes glathed omsluttede ham let. Hans læber fandt hendes og kyssede hende med sådan en sult, som om de havde været adskilt i årevis. Alligevel var virkeligheden langt fra det; han havde sex med hende hver aften, uanset hendes udmattelse eller den afsky, han altid følte over for hende. Aria kunne ikke fatte, hvorfor han nærede sådan en fjendtlighed over for hende, men alligevel ikke kunne gå en nat uden hende. Hvis hun ikke kendte ham så godt, ville hun måske have forvekslet hans handlinger med en mands, der var forelsket. Men han var Alessandro Valentino, den mest hensynsløse og grusomme mand i verden. Han manglede evnen til at føle noget; hans hjerte var så koldt som is. Alessandro var aldrig blid, altid en grov og ubarmhjertig elsker mellem lagnerne. Aria var vant til hans grovhed og aggression i sengen, men i dag frygtede hun at blive såret, da Alessandro øgede sit tempo. "Vent, hr. Valentino!" udbrød hun, hendes stemme farvet med panik. "Hvorfor? Hvad er der galt?" spurgte han, hans tone gennemsyret af irritation. "Vær venlig i aften," hviskede hun, hendes stemme bønfaldende. "Hvad er der så specielt i aften?" grinede Alessandro tørt. "Jeg... Jeg har det ikke godt," mumlede Aria og sænkede sine øjne. Men Alessandro greb hendes hage og tvang hende til at se på ham. Aria troede, hun så bekymring i hans kolde blå øjne, men i det næste øjeblik forsvandt det og efterlod hende til at tro, at det bare var hendes fantasi. "Hvad er det her? Et nyt trick af dig?" Han kneb øjnene sammen mod hende. Aria forblev tavs og nægtede at svare. Utålmodig og fast besluttet på at fremkalde en reaktion fra hende, smed Alessandro hendes ben over sin skulder og trængte dybt ind og vuggede langsomt sine hofter, hvilket fik hende til at gispe. "Jeg nyder at se dig have ondt under mig," indrømmede han med et ondt smil, og det var præcis, hvad Aria frygtede. Men det virkede som om, han ikke var i humør til at lytte til hende. Så hun lå der som et livløst legeme og lod ham få sin vilje med hende. Overraskende nok var Alessandro blid i aften og forsøgte alt for at få hende til at kulminere, på trods af Arias afvisning af at reagere. Alligevel bukkede hendes forræderiske krop under for hendes mands forførelse, og hun hadede det. Efter næsten at have voldtaget hende i to timer og kommet inde i hende tre gange, kollapsede Alessandro oven på hende, udmattet og søvnig. Hun rørte forsigtigt ved hans skulder og rullede ham om på siden af sengen, da han var for tung for hende at håndtere. Men en anden bekymring tyngede hende. I dagevis havde hun følt sig dårlig og kvalm, hendes krop havde forrådt hende på måder, hun ikke kunne ignorere. Og da hun sprang sine menstruationer over, vidste hun, at hun var nødt til at se sandheden i øjnene. Hun havde taget en test i morges, den lille hvide pind bekræftede hendes frygt: hun var gravid. En blanding af følelser oversvømmede hende - glæde, frygt, usikkerhed. Men først og fremmest var den skræmmende opgave at fortælle Alessandro det. Han havde gjort det overordentligt klart fra begyndelsen, at han ikke ønskede et barn med hende, og tanken om hans reaktion sendte rystelser ned ad hendes rygrad. Hun kunne ikke huske, hvornår hun glemte at tage sin pille, og dette mirakel var sket. Men dybt nede, under frygten og usikkerheden, flimrede et glimt af håb - håbet om, at Alessandro måske, bare måske, ville overraske hende med forståelse og accept, og at dette kunne være en ny begyndelse for dem også, med et nyt liv på vej til deres familie.