"Sig det med dine egne ord, kone," beordrede han, et koldt smil legede på hans læber, hans tone dryppede af trussel. "N...nej!" Aria fik fremstammet ordene, hendes stemme bævende af frygt. "Netop, og det er det eneste svar, jeg forventer af dig," sagde Alessandro langsomt, hans blik gennemborende. Så mumlede Maria, med et udtryk af foragt, der flakkede over hendes ansigt: "Hvis ikke dit, hvis barns er det så?" Hun skjulte hurtigt sit udtryk med falsk bekymring. "Jeg... jeg mente det ikke." Men de ord var nok til at antænde en storm af vrede, jalousi og had i Alessandros sind. Hurtigt greb han sin kones ansigt mellem fingrene og tommelfingeren og udøvede så meget pres, at Aria frygtede, at hendes ansigt ville knække i to. Hans øjne borede sig ind i hendes, en tavs advarsel hang i luften. "Hvis jeg finder ud af, at du bærer et andet mands barn," hviskede han faretruende, hans stemme en giftig hvislen, "vil jeg ikke tøve med at dræbe dig og den bastardunge." Arias hjerte sank ned i maven. Uanset hvad hun sagde, vidste hun, at hendes mand ikke ville tro hende. Så hun forblev tavs, vægten af hendes hemmelighed trykkede hende ned. Alessandro blev træt af at stirre på hendes skræmte ansigt og glinsende øjne. Med et let skub vendte han sig væk og greb sin jakke og dokumentmappe. Han tog på arbejde uden at stoppe ved morgenbordet. Da døren smækkede i bag ham, sank Arias skuldre sammen i lettelse, men kun for en kort stund. Den truende rædsel vendte tilbage, da hun indså, at hun kun kunne ånde frit, indtil Alessandro opdagede hendes graviditet. Hun bad om et mirakel eller en hjælpende hånd, der kunne få ham til at se sandheden, til at indse, at det liv, der voksede inde i hende, var hans eget kød og blod. ________________ I det dæmpende aftenlys afsluttede Aria træt sine huslige pligter, hendes tanker drejede sig allerede om den forestående opgave at tilberede aftensmad. Mens hun puslede rundt i køkkenet, hendes bevægelser langsomme af træthed, slentrede Maria hen, et hånligt smil legede på hendes læber, mens hun betragtede Arias trætte skikkelse, vel vidende den hemmelighed, der lå skjult under hendes trætte facade. Arias graviditet, skjult med omhyggelige løgne, var ikke undsluppet Marias opmærksomhed. Hun var faldet over den afslørende graviditetstest i affaldsspanden, en åbenbaring, der havde antændt et ulmende raseri indeni hende. Alligevel opretholdt Maria udadtil en facade af ro. "Aria, kære," begyndte Maria, hendes stemme snøret med falsk sympati, "Vi tager alle sammen til festen snart. Jeg hader at efterlade dig alene sådan her, men du ved, hvor lunefuld Alessandro kan være. Han vil blive frygteligt ked af det, hvis vi ikke adlyder hans ordre om at deltage." Marias ord var snøret med medlidenhed, selvom hendes sande følelser lå andre steder. "Og du vil ikke tro grunden til denne fest," fortsatte Maria, hendes stemme snøret med bitterhed. "Det er alt sammen for Vanessa, Alessandros dyrebare kæreste, der vender tilbage efter tre år. Hun har været væk og forfulgt sine drømme om skuespil og modellering." Arias hals snørede sig sammen ved omtalen af Alessandros elskede. "Pas på dig selv," sagde Maria og klemte Arias hånd i empati, inden hun gik. Efterladt alene i det store palæ, forsvandt Arias appetit ved tanken om, at Alessandro fejrede sin kærestes tilbagevenden. Hun satte aftensmaden til side til tjenestefolkene, inden hun trak sig tilbage til sit værelse og søgte trøst i tidlig hvile. Mens hun faldt til ro, ringede hendes telefon med en notifikation. Da hun åbnede den, blev hun mødt af en viral nyhedsartikel med et billede af Alessandro og Vanessa låst i et passioneret kys. De virkede så glade, så perfekte sammen, og Arias hjerte knustes i utallige stykker. Tårer vældede op i hendes øjne, mens hendes hænder instinktivt cirklede rundt om hendes mave og tænkte på hendes ufødte barn. Det blev smerteligt klart, at Alessandros accept af hendes baby var usikker. Med Vanessas tilbagevenden fordampede Arias sidste håb om et lykkeligt ægteskabsliv med Alessandro. Hun affandt sig med den realitet, at hun aldrig kunne blive den kvinde, Alessandro virkelig ville elske. Pludselig gik strømmen, og hele palæet blev kastet ud i mørke. Aria tændte hurtigt sin telefon, hvis svage lys kastede uhyggelige skygger omkring hende. Hun gik ned ad gangen og forsøgte at ringe til tjenestefolkene og vagterne, men ingen svarede. Panikken begyndte at stige i hende, da hun hørte den umiskendelige lyd af fodtrin - mange fodtrin - der trængte ind i huset. Hun blinkede med sin telefons lys mod støjen og fik øje på flere maskerede skikkelser i sort tøj, bevæbnet med knive og pistoler, tydeligvis ude på noget skidt. Hendes hjerte hamrede i brystet, da hun hurtigt slukkede sin telefons lys og begyndte at løbe og stolede på sin indgående viden om palæet. Da hun havde boet og arbejdet der så længe, kendte hun hvert hjørne ud og ind. Hun navigerede lydløst gennem mørket, gemte sig bag køkkenbordet og ventede, hendes åndedræt overfladisk og stille. Indtrængerne spredte sig gennem huset, deres stemmer ekkoede ildevarslende. "Kom frem, kom frem, hvor end du er," hånede en af dem med en isnende tone. Pludselig hørte hun en af dem tale med eftertryk: "Vi er nødt til at finde den kælling og dræbe hende lige nu, ellers dræber chefen os." Chefen! Navnet klikkede i hendes sind. Der var ingen benægtelse; hun vidste, hvem det måtte være. Hvem andre kunne være chefen end Alessandro Valentino? Indsigtelsen ramte hende som et slag i maven. Hendes egen mand ville have hende død. Vægten af forræderiet var næsten uudholdelig, men hun vidste, at hun måtte overleve - for sin baby. Med en fornyet følelse af beslutsomhed besluttede Aria at forblive skjult inde i et køkkenskab og holde vejret, mens hun lyttede til indtrængerne søge i palæet. De rodede rundt i værelserne, deres stemmer blev mere frustrerede for hvert øjeblik, der gik. Aria ventede, hjertet hamrede, indtil hun fornemmede, at de havde bevæget sig længere væk. Aria greb chancen og åbnede stille skabsdøren og smøgede sig ud af køkkenet. Hun bevægede sig snigende gennem de mørklagte haller, hendes viden om palæet vejledte hendes skridt. Da hun nåede hoveddøren, kiggede hun ud for at sikre sig, at kysten var klar. Da hun trådte ud af huset, ramte en isnende erkendelse hende og bekræftede hendes tvivl: Alessandro havde orkestreret dette så godt. Han havde beordret tjenestefolkene og vagterne til at efterlade hende alene i palæet, hvilket gjorde det let for hans mænd at trænge ind i palæet og dræbe hende. Tårer strømmede ned ad hendes ansigt, men hun tørrede dem væk og fokuserede på sin flugt. For første gang i sit liv virkede det som om, at skæbnen ville have hende til at leve. Beslutsom og resolut efterlod Aria alt bag sig - huset, sin mand, sit gamle liv. Aria solgte sin vielsesring, et symbol på hendes brudte ægteskab, som var ti millioner dollars værd. For pengene købte hun en flybillet til New York og planlagde at starte et nyt liv, hvor ingen kunne finde hende eller hendes baby. "Bare rolig, skat. Din far vil ikke have dig og mig, men jeg vil altid elske dig og beskytte dig," sagde Aria og kærtegnede sin mave, mens hun talte til babyen indeni. Tårer af forræderi og hjertesorg trillede ned ad hendes kinder, men hun tørrede dem hurtigt væk med fast beslutsomhed. Da hun gik ombord på flyet, kastede hun et sidste blik bag sig. "Farvel, Alessandro Valentino," hviskede hun til sig selv. "Nu er du fri til at leve, som du vil."