Andrews Stimme war ruhig, ohne jede Spur von Arroganz. Der vernarbte Mann und seine Schläger waren für einen Moment wie erstarrt, bevor ein schallendes Gelächter aus ihnen herausbrach. „Ha! Hat dieser Schönling mir, Scarface, gerade gesagt, ich soll mich verpissen?“ „Du Vollidiot, du hast zu viele Superheldenfilme gesehen. Willst den strahlenden Ritter spielen, was?“ „Boss, wozu die Zeit verschwenden? Lass uns ihn einfach umlegen!“ Ein anderer Schläger holte mit einem Stahlrohr zu einem brutalen Schlag gegen Andrews Kopf aus. Lauren seufzte innerlich. Sie befürchtete, eingreifen zu müssen, um diesen tapferen, aber leichtsinnigen Mann zu schützen. Doch plötzlich hörte sie einen markerschütternden Schrei. Der Schläger, der zuerst angegriffen hatte, lag am Boden und krümmte sich vor Schmerzen, die Hände um den Bauch gepresst. Wie auch immer er es geschafft hatte, Andrew hatte ihm das Stahlrohr entrissen. Dann, in einer einzigen, blitzschnellen Bewegung, wirbelte Andrew das Rohr herum. Ein Knacken, ein dumpfes Aufschlagen, dann fielen die Angreifer stöhnend zu Boden. Niemand konnte erkennen, wie er sich bewegte, so schnell war er. Scarface brüllte vor Wut und stürzte sich mit einem wuchtigen Tritt auf Andrew. Gleichzeitig schleuderte Andrew das verbogene Rohr zur Seite und trat zurück, ohne auch nur hinzusehen. Ein markerschütternder Schrei hallte wider, dann krümmte sich Scarfaces Körper, während er rückwärts gegen den SUV geschleudert wurde. Ein widerlicher Knall. Blut schoss aus seinem Mund, während er sich vergeblich aufzurappeln versuchte. Voller Entsetzen starrte er Andrew an und stammelte: „S-Sie…“ Andrew ignorierte ihn und wandte sich Lauren zu, als wäre nichts geschehen. „Gehen wir, Ms. Rhodes.“ Laurens Augen waren noch immer weit aufgerissen vor Schock. Andrew, der so sanft und kultiviert gewirkt hatte, entpuppte sich als ein unbändiger Kämpfer. Jemand wie er war mehr als nur ein Lustknabe, das spürte sie. Mit seinen medizinischen Kenntnissen und seiner Kampfkraft war er eher ein verborgenes Juwel. Lauren verspürte ein aufregendes Kribbeln bei dem Gedanken, ein solches Juwel entdeckt zu haben. Mit einem verführerischen Lächeln startete sie den Wagen und fuhr in Richtung South City. „Dr. Lloyd, zuerst haben Sie Cece gerettet, und jetzt auch noch mich. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll“, sagte Lauren lächelnd, während ihr Interesse an Andrew mit jeder Minute wuchs. Andrew erwiderte höflich: „Ich habe wirklich nicht viel getan. Aber Ms. Rhodes, Sie sollten vorsichtig sein. Diese Männer könnten mit denen in Verbindung stehen, die Cece vergiftet haben.“ Laurens Gesichtszüge verhärteten sich. „Ich habe eine verdammt gute Ahnung, wer dahinter steckt. Sie werden noch lernen, dass man sich nicht mit der Familie Rhodes anlegt, und ich werde dafür sorgen, dass sie es zehnfach büßen!“ Von der Rückbank warf Cecelia lieblich ein: „Lauren, Dr. Lloyd hat uns schon so oft geholfen. Sollten wir ihn nicht irgendwie belohnen?“ Lauren nickte zustimmend. „Du hast Recht. Wir sollten Dr. Lloyd gebührend danken.“ Cecelias Augen funkelten verschmitzt. „Lauren, ich hätte da einen Vorschlag.“ „Und der wäre?“ „Nun, da er unsere Black Gold Card nicht wollte, warum belohnst du ihn nicht… persönlich?“ „Ach, du kleine Göre! Was redest du da? Dir müsste man die Zunge mit Seife auswaschen…“ Andrew fühlte sich sichtlich unwohl bei dem Geplänkel der Schwestern. Lauren errötete leicht, doch sie bewahrte Haltung, als sie sich Andrew zuwandte. „Dr. Lloyd, bitte beachten Sie meine Schwester nicht. Sie redet manchmal, bevor sie denkt.“ Andrew schenkte ihr ein verlegenes Lächeln, um sein Verständnis auszudrücken. Doch Lauren fügte plötzlich hinzu: „Obwohl ich gegen Ceces Vorschlag nichts einzuwenden hätte, wenn Sie das wünschen.“ Andrew war sprachlos. Lauren war unbestreitbar eine unglaublich reizvolle Frau. Aus einer angesehenen Familie stammend, besaß sie eine anmutige Ausstrahlung und ein Gesicht, das ganze Flotten in Bewegung setzen konnte. Und ihre Figur war schlichtweg atemberaubend. Im Gegensatz zu Christinas kühler, unnahbarer Schönheit war Lauren das pure Gegenteil – leidenschaftlich und feurig, mit vollen Lippen und Kurven, die einen Mann in die Knie zwingen konnten. Andrew hatte schon viele schöne Frauen gesehen, aber Laurens Charme war schier überwältigend. Als Lauren Andrews leicht verlegenen Blick im Rückspiegel auffing, kicherte sie amüsiert. Sie hätte nicht erwartet, dass Andrew tatsächlich schüchtern sein könnte, und fand Gefallen daran. Unzählige Männer hatten ihr den Hof gemacht, aber Andrew war anders, faszinierend. Vielleicht, dachte sie, war er einen Versuch wert. Das South City Orphanage lag am südlichen Stadtrand von Jayrodale, auf einem weitläufigen, unbebauten Gelände. Die Geschäftswelt Jayrodales hatte schon lange ein Auge auf dieses erstklassige Grundstück geworfen. Die Spendengala an diesem Abend sollte den Umzug des Waisenhauses finanzieren und zog die einflussreichsten Familien und Unternehmer Jayrodales an. Mit Einbruch der Dunkelheit und dem Aufleuchten der Lichter verwandelte sich der Innenhof des South City Orphanage. Ein roter Teppich empfing Jayrodales Elite, die mit ihren glamourösen Begleitungen zu einem Abend der Begegnung erschien. „Ms. Rhodes, herzlich willkommen!“, begrüßte die Heimleiterin Lauren persönlich. Doch als er seine Lesebrille zurechtrückte, leuchteten seine Augen auf, als er ihren Begleiter entdeckte. „Dr. Lloyd, Sie sind auch hier? Meine Güte, die Kinder und ich haben schon sehnsüchtig auf Sie gewartet!“ Eine Schar von Waisenkindern umringte aufgeregt Andrew und rief immer wieder „Andy!“. Lauren war überrascht, Andrew so vertraut mit der Heimleiterin plaudern zu sehen. Ihr wurde bewusst, dass die Beliebtheit dieses bescheidenen Arztes ihren Status als Erbin der Rhodes Corporation in den Schatten stellte. Bald näherten sich einige VIP-Gäste, um Lauren zu begrüßen. Sie lächelte, in der Hoffnung, endlich wieder im Rampenlicht zu stehen. „Dr. Lloyd, darf ich Ihnen einige CEOs vorstellen?“, sagte Lauren, bereit, mit ihren Verbindungen zu prahlen. Zu ihrem Erstaunen erkannten die Gäste Andrew, noch bevor sie ihn vorstellen konnte. „Oh, ist das nicht Dr. Lloyd vom Jayrodale General Hospital? Hallo, hallo! James Campbell mein Name. Dank Ihrer wundersamen Behandlung kann ich wieder laufen!“ „Dr. Lloyd, welch eine Ehre, Sie wiederzusehen! Erinnern Sie sich an mich? Ich hatte Probleme in meiner Schwangerschaft. Dank Ihnen haben wir jetzt einen gesunden, einjährigen Sohn. Unsere Familie ist gesichert!“ „Hey, Dr. Lloyd! Ich schulde Ihnen heute Abend einen Drink. Ohne Sie wäre ich mit 60 schon aus dem Rennen gewesen. Jetzt bin ich immer noch topfit!“ Lauren war fassungslos. Sie beobachtete, wie die VIPs eifrig auf Andrew zuströmten und ihn mit überschwänglichen Grüßen überschütteten. Seine Beziehungen waren offensichtlich außergewöhnlich – weit über das hinaus, was man von einem einfachen Arzt erwarten würde. Nachdem er sich endlich von den Gästen verabschiedet hatte, wandte sich Andrew mit einem entschuldigenden Achselzucken an Lauren. „Tut mir leid, Ms. Rhodes. Das waren alles ehemalige Patienten von mir. Ehrlich gesagt kann ich mich kaum an sie erinnern.“ Lauren grinste spöttisch. „Dr. Lloyd, Sie sind ja ein echtes Überraschungsei, nicht wahr?“ Sie ahnte nicht, dass Andrew sich tatsächlich nicht an diese Größen aus Jayrodale erinnern konnte, so wichtig sie auch sein mochten.