Inmitten des Gedränges von Leibwächtern wurde ein junges Mädchen auf einer Trage in das Krankenhaus gebracht. An ihrer Seite eilte eine hochgewachsene, atemberaubende Frau mit langem, offenem Haar und Beinen in schwarzen Strümpfen, die verzweifelt die Hand des Mädchens umklammerte. Ihre Stimme bebte vor Angst, als sie flehte: „Cece, bitte, halt durch. Ich bin hier und ich verspreche dir, ich werde dich retten, egal was passiert.“ Trotz der dramatischen Situation erkannten viele der Umstehenden die Frau sofort. Es war Lauren Rhodes, die Erbin der angesehenen Rhodes-Familie und in Jayrodale als Inbegriff der Schönheit bekannt. In der Modewelt der Stadt wurde Lauren als eine Femme Fatale beschrieben, eine Frau, die Männer ins Verderben stürzt. „Frau Rhodes, bitte machen Sie sich keine Sorgen. Unser Krankenhaus wird alles in seiner Macht Stehende tun, um Ihre Schwester zu retten“, versicherte ihr eilig Bernard Hackett, der stellvertretende Direktor des Krankenhauses. Laurens Status und der Einfluss der Familie Rhodes in Jayrodale waren unvergleichlich. Ihre Anwesenheit gebot höchste Aufmerksamkeit und uneingeschränkten Respekt des gesamten Krankenhauspersonals. Nachdem Cecelia Rhodes in den Notfallraum gebracht worden war, wandte sich Lauren dem versammelten Personal zu. Tränen schimmerten auf ihrem makellosen Gesicht, doch sie minderten weder ihre Eleganz noch ihre beeindruckende Ausstrahlung. „Dr. Hackett, holen Sie unverzüglich Ihren besten Arzt. Ich habe nur eine Bitte: Retten Sie Cecelia. Wir werden Sie danach fürstlich entlohnen.“ Bernard nickte ernst. „Für ein Mitglied der Rhodes-Familie stellen wir unser erfahrenstes Team zusammen. Da unser Chefarzt außer Haus ist, werde ich die Operation persönlich leiten.“ Er wandte sich an das übrige Personal: „Ich benötige außerdem unseren fähigsten Assistenzarzt zur Unterstützung.“ Auf diese Worte traten mehrere Ärzte vor, besonders die männlichen, deren Gesichter vor Aufregung und Hoffnung glänzten. Es war die einmalige Gelegenheit, vor Lauren zu brillieren, mit Aussicht auf hohe Belohnungen und vielleicht sogar die Gunst von Jayrodales begehrtester Junggesellin. Philip drängte sich eifrig nach vorn und redete Lauren direkt an: „Ms. Rhodes, nennen Sie mich einfach Dr. Philip. Mit mir ist Ms. Cecelia in den besten Händen.“ Lauren runzelte die Stirn. „Dr. Hackett, ist er wirklich Ihr fähigster Assistenzarzt? Ich erwarte nur die Besten. Ich hoffe, Sie verstehen das.“ Bernard zögerte, sein Blick fiel unwillkürlich auf Andrew, der im Hintergrund stand. Ein älterer Arzt mit grau meliertem Haar beugte sich vor und flüsterte: „Bernard, angesichts der Bedeutung der Familie Rhodes wäre Andrew die bessere Wahl als Philip.“ Ein anderer, angesehener Oberarzt pflichtete ihm bei: „Bernard, ziehen Sie Andrew hinzu. Jeder hier kann seine außergewöhnlichen medizinischen Fähigkeiten bestätigen.“ Bernard zögerte, wohl wissend, dass Andrews Können das von Philip um Längen schlug. Dennoch konnte er sich aus einem einfachen Grund nicht für Andrew entscheiden: Philip war sein Sohn. „Ms. Rhodes, Dr. Philip ist in der Tat unser fähigster Assistenzarzt. Sie können ihm voll und ganz vertrauen.“ Mit Bernards Versicherung sah Lauren keinen Grund zum Widerspruch. „Sehr gut. Dr. Hackett und Dr. Philip, ich zähle darauf, dass Sie Ihre Kunst beherrschen.“ Ermutigt verkündete Philip selbstsicher: „Seien Sie unbesorgt, Ms. Rhodes. Ich werde Sie und Ihre Schwester nicht enttäuschen.“ Als er in den Notfallraum ging, warf er Andrew einen triumphierenden Blick zu, voller Schadenfreude darüber, dass Beziehungen in ihrem Krankenhaus mehr zählten als Können. Ohne Christinas Unterstützung, so war er überzeugt, würde Andrews Leben von nun an noch schwerer werden. Im hinteren Teil der Menge legte einer der älteren Ärzte Andrew die Hand auf die Schulter und fragte: „Andy, warum hast du dich nicht gemeldet? Das wäre eine fantastische Chance für dich gewesen.“ Ein anderer Oberarzt stimmte zu: „Andrew, wir alle kennen deine außergewöhnlichen Fähigkeiten und deine Integrität. Es ist eine Schande, dass Philips familiäre Verbindungen sich durchgesetzt haben. Lass dich nicht entmutigen.“ Andrew lächelte freundlich und spürte die Wärme ihrer Anerkennung und ihres Mitgefühls. „Vielen Dank für eure Unterstützung. Aber Leben zu retten ist eine ehrenvolle Aufgabe, egal wer sie ausführt. Solange der Patient gesund wird, ist das alles, was zählt.“ Die beiden älteren Ärzte tauschten besorgte Blicke, als sie sich abwandten. Sie wussten, dass Beziehungen oft genauso wichtig waren wie Kompetenz, und sie befürchteten, dass Andrews mangelnde Fähigkeit zur Intrige seine vielversprechende Karriere behindern könnte. Lauren, die immer noch von ihren Bodyguards am Rande der Menge abgeschirmt wurde, hatte Andrew beobachtet. Ihr war aufgefallen, dass er sich im Hintergrund hielt, anders als die anderen Ärzte, die offensichtlich versuchten, sie zu beeindrucken. Ihre scharfe Intuition sagte ihr, dass mehr hinter dieser Situation steckte, als auf den ersten Blick erkennbar war. Lauren wandte sich an ihre Assistentin Eunice Brooks und flüsterte: „Recherchieren Sie unauffällig über die besten Ärzte im Jayrodale General Hospital. Und finden Sie heraus, wie der Arzt dort hinten heißt.“ Es dauerte nicht lange, bis Eunice mit den gewünschten Informationen zurückkehrte. „Miss, Dr. Hackett hat uns offenbar getäuscht“, berichtete sie mit verärgertem Gesichtsausdruck. „Philip ist nicht einmal ansatzweise der beste Assistenzarzt in diesem Krankenhaus. Er gehört nicht einmal zu den Top-Ärzten.“ Laurens Blick wurde eisig, doch sie bewahrte Haltung. „Das ist nicht weiter schlimm. Solange es Cece gut geht, kann ich darüber hinwegsehen.“ Eunice fuhr fort: „Der Arzt, nach dem Sie gefragt haben, heißt Andrew Lloyd. Er ist offenbar außergewöhnlich talentiert. Die Mitarbeiter, mit denen ich gesprochen habe, sagten, seine medizinischen Fähigkeiten gehörten zu den besten hier und überträfen sogar die vieler erfahrener Oberärzte.“ Lauren war überrascht. Sie hatte nur aus einer Laune heraus nach Andrew gefragt, aber sie hatte nicht erwartet, dass er im Krankenhaus so herausragend sein würde, besonders angesichts seines jungen Alters. Schließlich war es ein offenes Geheimnis, dass medizinisches Fachwissen mit dem Alter wächst. Eunices Gesichtsausdruck wurde neugierig, als sie hinzufügte: „Dr. Lloyds Geschichte hat noch eine weitere Facette, Ms. Rhodes.“ Lauren lächelte interessiert. „Erzählen Sie.“ Eunice kam der Bitte bereitwillig nach. „Erinnern Sie sich an die atemberaubende CEO der Stevens Corporation? Ihre Schönheit steht Ihrer in nichts nach, und genau wie Sie wird sie von unzähligen Menschen bewundert. Man munkelt, sie halte sich einen jungen Liebhaber, und raten Sie, wer das ist?“ Laurens Augen weiteten sich. „Sie wollen doch nicht sagen, dass es Dr. Lloyd ist?“ Eunice nickte grinsend. „Ganz genau. Aber der arme Dr. Lloyd – es heißt, Christina habe ihn gerade abserviert und sei nun mit Harvey Weller verlobt.“ Lauren schüttelte den Kopf. „Er ist so jung und begabt. Hätte er sich auf seine Karriere konzentriert, anstatt sich aushalten zu lassen, wäre er vielleicht attraktiver gewesen. Schade, dass er den falschen Weg gewählt hat.“ Ihr Tratsch wurde abrupt unterbrochen, als die Türen der Notaufnahme aufsprangen. Zwei Krankenschwestern stürzten heraus, Panik stand ihnen ins Gesicht geschrieben. „Notfall! Die Vitalwerte der Patientin sinken rapide. Sie atmet kaum noch!“