Ich falle auf meinen Rücken. Eine Minute lang liege ich so auf dem Boden. Das Gras ist scharf und tränkt mich mit seinem Grün und seiner Erde. Ich atme kurz ein. Die Präsenz hinter mir beginnt sich zu zeigen. Ich höre leises Knurren. Meine Ohren sind gespitzt vor Neugier, aber ich finde den Boden jetzt interessanter. Ich bemerke einen Fuß, von der Größe eines riesigen Wolfes auf jeder Seite meines Kopfes. Er kommt auf allen Vieren herunter und knurrt warnend. Er warnt mich. Er sagt mir, ich soll aufpassen. Das Erste, was ich tat, war fluchen. Mit klopfendem Herzen suchte ich den Wald nach einem Fluchtweg ab. Nach irgendeiner Waffe, die ich benutzen könnte. Ich bin mir der Geräusche des sich nähernden Biestes hinter mir schmerzlich bewusst. Da ist nichts. Da sind nur heruntergefallene Blätter, Ziegelsteine und Stöcke. Ich folgte meiner Sichtlinie. Die Spuren meiner Fußabdrücke verschwinden im dichten Nebel. Ich fluchte erneut. Es dauerte nicht lange, bis ich merkte, dass ich mich sowieso umdrehen musste. Ohne Zeit zu verlieren, schließe ich meine Augen und drehe mich um. Ich konnte seinen Atem spüren, der nass und kalt auf mich herabkam. Da ich wusste, dass ich es nicht länger vermeiden konnte, öffneten sich meine Augen, um das Biest auf mir zu sehen. Es ist bösartig. Ich hatte Recht. Es ist dreimal so groß wie ein normaler Wolf. Es waren fast fünf bis sechs Fuß auf allen Vieren. Und dann schnüffelt es. Das Biest beschnüffelt mich, als ob es versuchen würde, meinen Duft zu bekommen. Aber ich konnte nicht einmal meine Finger bewegen. Ich sehe, wie sein Maul auf mich zukommt und meine Haut direkt unter meiner Wange streift. Ich hielt inne. Das Biest knurrt mir direkt ins Gesicht. Es brüllt in den Himmel. Nicht lange danach höre ich Antworten. Ein Rudel, erkannte ich. Es hat ein Rudel. Er hat ein Rudel, denn ein Wolf von seiner Größe kann kein weiblicher Wolf sein. Ich schlug mir an die Stirn. Meine Hände greifen nach dem Gras unter mir. Sofort befreite mich der Wolf aus seinem Gefängnis. Er geht ein paar Schritte zurück, ohne mich ganz allein zu lassen. Der dichte Nebel um uns herum löste sich in nichts auf. Das Biest taumelte ein paar Schritte zurück. Er verwandelt sich. Er zapft die transformative Energie an, die im Kern seines Wesens schlummert. Meine Mutter hat mir immer erzählt, dass es dazu führen würde, dass Knochen in und aus ihren Gelenken springen. Sie erzählte mir, dass Muskeln und Bänder sich neu formen, ihre Gestalt verändern und neue Formen des Körpers entdecken würden. Mit Gottes Segen. Das Fell wich einer braunen, dunkleren Hautfarbe. Es ist fast golden. Reißzähne schnappten zurück in seinen Kiefer und brachten ein neues menschliches Gebiss hervor. Er war vollkommen menschlich, als ich endlich meinen Verstand wiedererlangte. Er ist fast sieben Fuß groß. Seine markantesten Merkmale sind seine geschwungenen Brauen, die perfekt zum Stirnrunzeln geeignet sind. Seine Augen sind gelbbraun, voller kalkulierter Wildheit. Jeder Zentimeter seines Körpers ist mit zähen, prallen Muskeln bepackt. Er ist groß. Größer als die meisten durchschnittlichen Werwölfe. „Lauf nie wieder vor mir weg.“ Die Drohung in diesen abgehackten Worten ist klar. Es ist eine knappe Aussage. Etwas, dem man nicht ungehorsam sein sollte. Ich nicke kleinlaut und versuche, so unterwürfig und gefügig wie möglich auszusehen. Seine Stimme jagt mir Schauer über den Rücken. Seltsamerweise, nachdem ich seine Stimme höre, überkommt mich ein Gefühl der Ruhe. Es tätschelt sanft meinen Kopf. Er könnte ein Alpha sein. Nein, ich glaube, er ist ein Alpha. „Wie ist dein Name?“, fragt er. „Nora.“ „Nora.“ Irgendetwas ist seltsam an der Art, wie er meinen Namen ausspricht. So, als ob er ihm gehörte. Als ob mein Name nur für ihn geschaffen wurde. Er gehörte dazu. Ich habe das Gefühl, von Aufregung, Stress und dem Verlust befreit zu werden, der mich die letzten Tage gequält hat. Es ist so anders als das, wie er aussieht. „Das bin ich“, sagte ich. „Es tut mir leid, wenn ich dein Territorium überquert habe. Ich wusste nicht, dass es hier ein Rudel gibt. Ich werde es nicht wieder tun.“ Ich kreuzte innerlich die Finger. Diesmal gibt es kein Entkommen, dachte ich bitter. Gestern hatte ich noch Glück, das Blutbad meiner Familie zu verpassen. Jetzt gäbe es genug Zeit für ihn, mich auseinanderzunehmen, wenn er es wünschte. „Was habe ich gesagt?“, machte er ein Geräusch der Frustration. Begierig darauf, dieses Gespräch zu beenden, hörte ich auf zu versuchen zu fliehen und machte einfach mit. „Nie wieder vor dir weglaufen“, murmelte ich. Wir teilten einen Moment angespannter Stille. Ich starre zu ihm auf. Er ist wirklich umwerfend. Wie eine Gewalt in ihrer eigenen Schönheit. „Was willst du von mir?“, frage ich zögerlich. Ich fühle mich gefesselt, aber ich möchte nicht lange genug hier sein, um zu wissen, wozu er fähig ist. „Wenn es eine Strafe sein muss, dann bitte ich dich, Sir, ich hatte keine andere Absicht, als in den Wald zu wandern. Ich hatte nicht die Absicht, dein Territorium zu überqueren. Ich meine keinen Schaden.“ „Hunter.“ Er lässt es sich auf der Zunge zergehen. Ich bemerke schnell, dass dieser Mann einen leichten Akzent hat. Von was, ich habe keine Ahnung. Die Art, wie er die Dinge ausspricht, ist wie ein Hauch frischer Luft. Ich habe keine Ahnung, warum er mich so beeinflusst, aber es ist, als ob ich ihn mehr reden hören möchte. „Hunter?“ Er sieht fast entzückt aus. Als ob die Erwähnung seines Namens selbst ein Geschenk wäre. Er nickt. Seine Kiefer sind angespannt. Der Blick, der über sein Gesicht huschte, war unerklärlich. „Das stimmt.“ Ich bin so von ihm gefesselt, dass ich verpasst habe, was er gesagt hat. „Was?“, blinzelte ich. „Was machst du hier, Nora?“, fragt er erneut. „Ich – ich suchte nur nach meiner Tante“, stammelte ich vor ihm. Die Angst hat meinen Körper noch nicht verlassen. Egal wie faszinierend er ist, er ist im Moment immer noch eine Bedrohung für mich. Er lächelt. Nicht die freundliche Art. Er tut so, als ob ich lügen würde. Wie ein Kind, das beim offensichtlichen Vorgeben erwischt wird. „Du willst mir also erzählen, dass du überhaupt keine Ahnung von uns hast?“ Ich nicke. Er ist sprachlos. Er neigt seinen Kopf nach links und denkt über etwas nach. „Warum bist du hier, Nora?“ Diese Frage ließ mich in der Luft hängen. Ich weiß nicht, ob er mich fragt oder ob es eine rhetorische Frage ist. In der einen Sekunde stand ich allein direkt vor ihm. In der nächsten Sekunde wurde ich bereits am Handgelenk gepackt, zur Seite gerissen und von seinem Körper beschützt. Ich hörte zu spät ein Knurren, um es zu realisieren. Er beschützte mich vor dem Angriff eines Wolfes. Sein Körper schirmt mich ab und verschluckt mich fast ganz, wie groß er im Vergleich zu mir ist. Ich schloss meine Augen. Ich konnte die Woge seiner Kraft spüren. Ich öffnete meine Augen, um gerade noch rechtzeitig zu sehen, wie Hunter einen der größten Werwölfe an seinem Nacken packte. Mit seiner bloßen menschlichen Hand. Er grunzt und drückt seinen Nacken zusammen. Der Wolf jammert. Er wirft den Wolf weg, als ob er nichts bedeuten würde. Hunter zieht mich an seine Seite und packt meinen Nacken. Ich dachte, ich wäre die Nächste. Ich dachte, ich würde mich diesem Wolf anschließen und wie nichts zur Seite geworfen werden. Ich schloss meine Augen und hoffte, dass der Schlag schnell vorbei sein würde. Aber ich spürte, wie seine Finger meinen Nacken streiften und mich sanft berührten. Seine Finger fühlten sich rau auf meiner Haut an. Sein Daumen streift knapp unter meinem Kinn. „Bist du okay?“, fragt er. Seine Stimme ist schwer von etwas, das ich nicht erkenne. Ich konnte nur mit dem Kopf nicken. Wir spüren gleichzeitig Bewegungen. Besorgnis huscht kurz über sein Gesicht. Sein Arm fängt mich auf, während der andere den Wolf an seinem Kiefer hält. „Still!“, hallt sein Befehl durch den Wald. Ich konnte die Macht von dem einzelnen Wort spüren. Der Wolf jault. Er versucht, sich aus dem Griff zu befreien. Aber während er mich immer noch mit einem Arm abschirmt, bewegt er sein Gesicht nahe an die gefährlich aussehenden Reißzähne heran. „Still.“ Es ist keine Anordnung mehr, sondern eine Drohung. Der Wolf zieht sich zurück. In einer Sekunde führt das wilde Tier eine unterwürfige Handlung aus und weicht von uns zurück. Bevor ich es irgendwie schaffe, etwas herauszubringen, hören wir beide das Geräusch eines sich bewegenden Rudels. Mehrere Schläge treffen auf den Boden. Panik setzt ein. Ich bin inmitten eines Rudels, das auf mich zuläuft. Aber in aller Ruhe versteckt mich Hunter auf seinem Rücken. Er knurrt. Sofort hören alle Wölfe auf, sich zu bewegen. Es ist phänomenal, wie diese vielleicht fünfzehn bis zwanzig Bestien bei einem Blick eines Mannes aufhören. Hunter verschwendet keine Zeit mit seinen Worten. Er schnippt mit den Händen. Alle verwandeln sich in ihre menschlichen Gestalten. Ich sehe schweigend zu, wie sie alle knacken und Knochen wachsen lassen. Und dann, einer nach dem anderen, verbeugen sie ihre Köpfe vor Hunter. Er ist der Alpha. Einer der Leute an der Spitze machte mutig einen Schritt. Er beobachtet uns. Er sieht unsicher aus. Er wollte gerade weitergehen, aber Hunter hielt ihn auf. „Hunt–“, er verzieht das Gesicht. „Alpha. Ich denke, du solltest dich von ihr fernhalten. Wir wissen nicht, wer sie ist. Welche bösen Absichten sie für unser Rudel hat. Sie hat das Territorium überquert.“ „Nicht nötig“, sagte Hunter. Seine Lippen bildeten eine gerade Linie. „Zieh dich zurück.“ „Aber–“, versucht der Typ es erneut. Aber als Hunter eine bedrohliche Warnung ausspricht, hört er auf. Ich bin mir nicht sicher, warum er denken sollte, dass ein Mädchen von meiner Größe eine Bedrohung für sein Rudel darstellen könnte. Aber gerade als ich meinen Kopf von Hunters Rücken schnippe, taumelt er. Der Typ schnüffelt in der Luft. Dieser Typ sieht alarmiert aus. „Hunter“, spuckt er. „Du weißt, was sie ist.“ Hunter versteckt mich weiter hinter seinem Rücken. „Still, Bruder. Oder ich würde dich zwingen, still zu sein“, droht er. „Ich verstehe es nicht“, flüstert er. „Sie – sie ist diejenige, nach der wir suchen. Sie ist die–“ „STILL!“, brüllt Hunter. Die Atmosphäre wird bedrohlich. Ich zuckte zusammen, blieb aber hinter seinem Rücken. Beschützt er mich? Wir teilen einen Moment der Stille. Und dann huscht verständlich über sein Gesicht. Er sieht verblüfft aus. Es lässt ihn Hunter bemitleiden. „Wusstest du an diesem Tag, dass sie da war?“, fragt er. „Tu es nicht“, warnt Hunter. „Hör auf, Talon.“ Talon studiert mich. Es war ein sinnloser Schritt, weil ich halb hinter Hunters sieben Fuß Größe verschwunden bin. „Du warst derjenige, der oben nachgesehen hat. Du wusstest es.“ Hunter knurrt. Bevor einer von ihnen etwas sagen kann, sendet der Nebel plötzlich eine große Welle von Geruch, die mich benommen macht. Alle, einschließlich Hunter, kauern sich auf ihre Füße. Sie schreien vor Schmerz. Einige von ihnen weichen zurück und winden sich, als ob der Duft, den der Nebel bringt, sofortige Folter bedeutet. Hunter bockt vor mir. Seine andere Hand hält mich immer noch fest. Sie waren wie ein Stahlband. Aber jemand zieht mich weg. Hunter schreit vor Wut. Er versucht, mich zurückzunehmen, aber dieser Jemand bläst ihm Staub in sein bereits krampfendes Gesicht. Er spammt. Wir rannten vor dem Rudel weg. Als wir anhalten, sind wir zurück im Laden. Kaila zieht mich hinein und verschließt die Tür. Sie stellt alle Arten von unbekannten Zeichen auf, seltsame Blumen und zündet ein Räucherstäbchen an. „Kaila!“, keuchte ich. „Du bist es. Oh wow, du bist es. Danke. Ich war – ich wusste nicht, dass es hier ein Rudel gibt, ich wusste auch nicht, wovon sie redeten. Es war, als ob sie wissen, wer ich bin und–“ „Das liegt daran, dass sie es wissen.“ Kaila schließt alle Fenster und holt ein Buch heraus. „Was? Was meinst du mit, sie wissen es?“, verstummte ich. „Sie wissen es, weil sie da waren“, Kaila schlägt eine Seite auf und zeigt ein Bild. Das Mondbestienrudel. Meine Lippen reißen auf. „Sie waren in der Nacht da, als deine Familie getötet wurde. Sie waren die Mörder. Dieser Mann. Hunter Deathbone. Er ist der Alpha des Rudels, das deine ganze Familie getötet hat.“