Als der Morgen graut, ist Tante Kaila wieder spurlos verschwunden. Dieses Mal hat sie eine Nachricht hinterlassen. Geh nicht allein in den Wald. Sie ist mit roter Tinte geschrieben, sieht verdächtig nach Blut aus. Ich werfe das Papier in den Mülleimer und genehmige mir eine Tasse Kaffee. Letzte Nacht bin ich nicht aus dem Zimmer gekommen. Ich ignoriere meine entfremdete Tante und bemitleide mich selbst. Ich war mit dem Mord an meiner Familie konfrontiert, aber ich habe nichts getan. Selbst wenn ich wüsste, wer er war, wer sie waren, glaube ich immer noch, dass ich nichts tun könnte. Ich bin nur Nora Anarchy. Das Mädchen ohne Wolf. Hunter Deathbone würde mich zerkauen und auf den Boden spucken, mich wie ein Tier fressen und wie Abfall ausspucken. Mit Gottes Segen, wird er mich vernichten. Tante Kaila hatte Recht. Ich sollte nichts Dummes tun, aber mein Geist und mein Körper werden nicht ruhen, bis ich etwas tue. Ich schnappe mir meinen Mantel, ziehe ein Taschenmesser von meinem Bruder heraus und gehe in den Wald. Kurz bevor ich aus der Tür treten kann, taucht wie aus dem Nichts ein Mann in meinem Alter auf, der zwei abgedeckte Gläser und einen Korb voller Blätter hält. „Oh, hey“, lächelt er. „Ich wusste nicht, dass jemand zu Hause ist. Kaila hat mir nichts gesagt.“ „Es scheint, als würde sie nicht wirklich erzählen, was erzählt werden muss“, meine Worte schmecken bitter. „Wie kann ich Ihnen helfen?“ „Ich bin Adrian.“ „Nora.“ „Ich – äh, ich arbeite als – äh, so eine Art Bote? Ein Kurier, nehme ich an“, lacht Adrian. „Ich liefere das für Kaila.“ „Ein Laufbursche?“, schlage ich vor. Er lächelt. „Ja, das wäre richtig. Nora, richtig? Wohnst du hier?“ „Ja, ich wohne bei meiner Tante. Kaila.“ „Oh“, er blinzelt dumm. „Ich wusste nie, dass Kaila eine Nichte hat.“ „Ich auch nicht“, ich streckte meine Hand aus. „Also?“ „Oh, oh, ja.“ Er gab mir alle Sachen, die er hatte. „Also, ich schätze, wir sehen uns? Wirst du zum Zirkel kommen?“ „Zum was?“ „Zirkel?“ „Du meinst so eine Gruppe von Hexen?“ „Ja“, lacht er. Aber es stirbt schnell, als er meinen Gesichtsausdruck sieht. „Du bist keine . . . eine?“ „Nö“, ich schnappe mir alle Sachen, die er geliefert hat, und lächle bitter. „Ich bin ein Werwolf.“ Damit schlug ich ihm die Tür vor der Nase zu. ~ ~ ~ Mein Spaziergang in den Wald ist einsam. Ich wünschte fast, Hunter würde einfach aus dem Nichts auftauchen und wie ein riesiges Biest herumschlendern, bereit, jederzeit seinen Angriff zu starten. Meine Schritte sind nicht so selbstbewusst, wie ich sie gerne hätte, aber ich bin stolz darauf, dass ich zumindest den Mut habe, hinauszugehen und zurück in den Wald zu gehen. Nach dem, was gestern passiert ist, würde die alte Nora Hunter nie wieder treffen wollen. Aber ich muss etwas sehen. Ich muss mir über etwas sicher sein. Meine Schritte stockten, als ich ein Rascheln von Blättern hinter mir hörte. Die um mich herum treibende Luft gefriert. Ich roch aufs Neue die feuchte Erde, die ich gerochen hatte, als mein Kopf mit dem Boden verschmolz. Der Gestank von Wald, nassem Boden und Erde. Ich fühlte ihn, bevor ich ihn sehen konnte. Mein Nacken kribbelt vor Erwartung. Mein Herz schlägt wie verrückt, hämmert wie das Wummern einer Trommel. Meine Finger krallten sich nach innen und zitterten vor Bangen. Mein Herz schmerzt bei der Erkenntnis, dass er direkt hinter mir steht, der Mörder meiner Familie. Ein unangenehmes Gefühl, verursacht durch den Unglauben, dass er so mutig vor dem einzigen Überlebenden der Familie steht, die er abgeschlachtet hat, ist zu stark. Ich schnappe fast zurück und lasse mein Taschenmesser schnippen, obwohl ich wusste, dass es ihn wahrscheinlich nur kitzeln würde. Es wäre das Dümmste, was ich tun könnte, und selbst Tante Kaila wäre zu verwirrt, um böse zu sein. Er bewegt sich. Ich konnte jede einzelne Bewegung von ihm spüren, als wären wir eins. Es scheint fast, als würden wir uns einen Körper, einen Atem, eine Seele teilen. Er schnüffelt wieder in der Luft, und ich schauderte vor Erwartungen. Ich weiß nicht, was er tun wird. Ob er weiß, dass ich die Tochter der Familie bin, die er ermordet hat, oder nicht. Ob er weiß, dass ich es weiß, oder nicht. Hunter Deathbone flüstert knapp über meinem Nacken. Er muss seinen Kopf senken, denn seine Größe ist fast doppelt so groß wie meine. Seine Worte senden ein Flattern von tausend gemischten Gefühlen aus. Und ich hasse mich so sehr dafür, dass ich in seiner Nähe so ein Chaos bin. „Ich wusste, dass ich dich hier wiedersehen werde“, murmelt er so leise. Sein Flüstern fühlt sich kalt an. Ich schluckte einen Kloß in meinem Hals. „Hast du auf mich gewartet?“ „Hmh“, schnurrt er. „Ich schätze, das könnte man so sagen.“ „Warum?“ Wartete er darauf, mich zu erledigen? Den einzigen Überlebenden zu sehen, den er nicht ausrotten konnte? „Ich will dich wiedersehen“, war seine Antwort. Diesmal bin ich an der Reihe, dumm zu blinzeln. Ich runzelte die Stirn. „Warum?“, frage ich erneut. „Ich fühle jetzt Erleichterung“, murmelte er. „Warum?“, frage ich frustriert. Ich war kurz davor, mich umzudrehen, als seine massiven Arme sich um meinen Hals schlangen und mich festhielten. Ich zittere an Ort und Stelle. Meine Beine zitterten bei der abrupten physischen Berührung. Mein Herz springt fast aus seiner Hülle. Ich versuche eilig, mich von ihm zu lösen, aber sein eiserner Griff macht es mir schwer, mich zu bewegen. Er fixiert mich an Ort und Stelle, als wären seine Finger Ketten an mir. Und das hasse ich. Ich fühle mich angewidert. „Lass mich los!“, forderte ich. „Fass mich nicht an!“ Er grunzt. „Hör auf, dich zu bewegen“, Hunter übt Druck auf seine Finger aus, aber nicht genug, um mir Schmerzen zuzufügen. „Und hör auf zu fragen, warum.“ „Ich will wissen, warum du auf mich gewartet hast.“ „Ich muss nur das Mädchen sehen, das mit einer Hexe vor mir wegläuft“, er zischte das Wort Hexe. „Woher kennst du sie? Warum bist du bei ihr?“ „Warum musst du das wissen?“ „Das ist nicht dein Problem.“ „Es ist mein Problem, wenn du mich fragst“, ich kämpfte an Ort und Stelle. „Und würdest du mich bitte loslassen!“ Er knurrt. „Hör auf.“ Ich kam sofort zum Stehen. „Das ist Belästigung.“ Hunter Deathbone kichert nur. „Ist es das?“ „Du hältst mich gegen meinen Willen fest.“ „Warum bist du hier, Nora?“, fragt er. Seine Stimme klingt sanft und voller Neugierde. „Warum bist du zurück?“ „Ich weiß es nicht“, spucke ich. Seine Finger zogen sich zusammen, und anstelle von Angst spürte ich eine Art Eifer. Ich verstehe nicht, warum. „Bist du hier, um mich wiederzutreffen, Nora?“ Und mit quälender Besorgnis erkannte ich, dass ja, ein größerer Teil von mir hier ist, um ihn wiederzusehen. Er ließ mich los und trat ein paar Schritte zurück. Ich habe keine Ahnung, was es ist, das mich dazu bringt, in diesen blöden Wald zurückzukehren, um möglicherweise den größten Alpha im Land zu treffen, und laut Gerüchten den brutalsten. Aber es ist, als ob nicht nur er so verwirrend von mir fasziniert ist, sondern ich mich auch auf eine Weise zu ihm hingezogen fühle, die ich noch nicht verstehe. Es ist fesselnd. Er ist fesselnd. Er zwingt mich irgendwie dazu, mich mit ihm auseinanderzusetzen, diesen Augen. Entgegen seiner vorherigen Handlung macht er einen Schritt nach vorne. „Musst du mich dazu bringen, mich immer und immer wieder zu wiederholen, Nora?“ Muss er meinen Namen immer und immer wieder sagen? Nora. Es war so eine triviale Sache, mein Name. Nur vier zufällige alphabetische Wörter, die verwendet werden, um mich zu rufen. Es wird jedoch etwas völlig anderes, wenn es aus seinem Mund kommt. Es bringt eine neue Bedeutung in meinen alltäglichen Namen. „Es ist ein großer Wald. Habe ich dein Territorium wieder überquert?“ Ich glaube, ich habe das Innere des Waldes noch nicht erreicht, wie am anderen Tag. Aber nun, ich habe keine Ahnung, wo sein Territorium beginnt und endet. Seine Augen sind verführerisch und drängen mich, näher heranzugehen, aber ich bleibe stehen. Ich stelle meine Füße fest auf den Boden. Hunter verdrehte seinen Kopf zur Seite, als ob er etwas hörte. „Hast du jemanden mitgebracht?“ Ich hörte nichts, aber sein Supergehör-nicht-normale-Größe-Alpha könnte es. Ich zucke mit den Schultern. „Ich bin allein gekommen. Vielleicht ist es nur eine zufällige Person, die sich verirrt hat –“ „Niemand wagt es, tief in den Wald zu gehen.“ „Ich schon.“ Hunter lächelt, das Lächeln des Teufels. „Und ich habe dich erwischt.“ Es liegt etwas in der Art und Weise, wie er erwischt sagte. Als ob er mich jetzt endlich erwischt hat, er mich nie wieder loslassen würde. Als ob ich jetzt ihm gehöre und niemand sonst mich retten kann. Es erreicht meine Seele, schickt Kribbeln meinen Rücken hinunter. Hunter ist anders als ich es mir vorgestellt habe. Ich hatte mir vorgestellt, er würde mir das Genick brechen, sobald ich mich ihm freiwillig wieder vor die Füße werfe, um das zu beenden, was er meiner Familie angetan hat. Völlig schockiert steht Hunter immer noch mir gegenüber und tut nichts. „Niemand hat diesen Wald jemals überlebt“, gibt er zu. Stolz schlüpft von seiner Zunge, als wäre es eine gute Sache. Ich befürchte, dass mein Mangel an Logik endlich mein Ende sein wird. Ich sollte umkehren. Um mein Leben rennen. Diese Katastrophe vermeiden, die das Erbe meiner Familie ein für alle Mal beenden würde. Stattdessen sauge ich das kleine bisschen Sonnenschein auf, das zwischen den hohen Bäumen hindurchgleitet. Es versengt meine Haut und erinnert mich daran, dass ich noch sehr am Leben bin. „Was soll das heißen?“ „Jemand schleicht sich herein“, Hunter deutet mit seinem Kinn auf den Hinterkopf meines kühlenden Nackens. „Jemand hat es gewagt, dir zu folgen.“ „Warum ist das ein Problem für dich?“ Hunter verbarg sein seitliches Lächeln. Ich würde lieber seine Fangzähne sehen als dieses hinterhältige kleine Lächeln, die Art und Weise, wie es sein ungebührliches Wesen zeigt und das Böse offenbart. Es liegt eine Verschiebung in der Luft. Irgendein Geräusch. Ein Zwicken in einem Zweig. Verdrehte Felsen. Das Rascheln von herabgefallenen Blättern. Und in diesem Moment bewegt sich Hunter so schnell, dass es Wind durch meine Haare weht. In Sekundenschnelle hält er jemanden am Hals fest. „Wer bist du?“, Gift. Pures Gift, als er seine Finger am Hals der Person fester zieht. „Warum folgst du ihr?“ Ich sah mit wilden Augen zu, wie die Person sich zu einem Jungen formte. Jemand, den ich vor der Tür meiner Tante wiedererkannte. Adrian versuchte zu sprechen, aber er spuckte nur viele Hustenanfälle aus. Und Speichel. „Warum folgst du Nora?“, wiederholt Hunter auf die gleiche Weise. Adrian schlägt um sich. Es macht Hunter nur wilder. Er schnüffelt in der Luft. Hunter zog seine Braue hoch und beugte sich gefährlich nahe vor, wobei er die einzige Luft abschnitt, die sich noch in Adrians Körper befand. „Was machst du hier, Hexe?“