Der erste leise Wimmern, das Adrians Mund verlässt, bringt mich endlich dazu, mich zu bewegen. Das Adrenalin ist zu stark. Es pumpt mein Blut wie eine Maschine. Ich habe nicht zweimal überlegt, bevor ich meinen ganzen Körper zwischen sie warf und die beiden Wesen mit all meiner Willenskraft trennte. Ich weiß, dass ich ihn nicht hätte wegschubsen können. Hunter ist wie ein Bulldozer gebaut, und es braucht nur einen, um den anderen zu bewegen. Aber ich will nicht darüber nachdenken, denn es scheint, als ob der Mann, der berüchtigte Alpha selbst, mich hätte wegschubsen lassen. Er knurrt. „Was tust du da?“ Ich bin mir der Person bewusst, die hinter mir steht, lasse meine Arme sinken und hebe mein Kinn. Ich weiß, dass ich mit dem Feuer spiele. Und es ist kein kleines Feuer, das man wie eine Kerze ausblasen kann. Es ist ein Waldbrand, der alle mit seinem Rauch erstickt. Aber es ist zu spät, um jetzt zurückzutreten. „Was tust du da?“, wiederhole ich dasselbe, in einem tieferen Ton. Ich hoffe, er frisst mich nicht lebendig. Hunter tritt ins Licht, das einzige Sonnenlicht, das zwischen den Blättern hindurchgleitet. Das Mal an seinem Arm, das ich gerade bemerkt habe, pulsiert, als er seine Arme anspannt. Ich habe keinen weiteren Blick darauf verschwendet, denn die eigentliche Bedrohung ist sein Gesicht. Sein bedrohliches Stirnrunzeln. Das tiefe, zitternde Knurren, das aus seiner Brust kommt. „Spiel nicht mit mir, kleines Feuer. Du willst mich nicht wütend machen.“ Kleines Feuer? Kleine Tränen kommen zwischen meinen Augen hervor, aber ich dränge sie so hart wie möglich zurück, indem ich diese verräterischen Flüssigkeiten wegblinzle. Egal wie viel Angst ich gerade habe, ich werde nicht vor Hunter weinen. Der Mann, der für den Tod meiner Familie verantwortlich ist. Ich hebe mein Kinn noch höher, nur damit ich meine tränenden Augen verstecken und einschüchternder aussehen kann. Mir ist vage bewusst, dass er den Jungen hinter mir beäugt, als wäre er ein Mittagessen und er hätte kein Frühstück gehabt. Meine Stimme ist ruhig, als ich sage: „Du hast meinen Freund angegriffen.“ „Deinen Freund?“ Hunters Kopf fällt zur Seite. Seine üppigen Wimpern gleiten in einem langsamen Blinzeln über seine Wange. Die Augenbrauen gingen überrascht hoch. Der Alpha macht ein „Tsk“-Geräusch, als wäre er nicht beeindruckt von meinen Worten. „Bitte sag mir, dass das ein Witz ist.“ Es war eine Erleichterung, nicht sofort zu Tode gefressen zu werden. Vielleicht könnten wir uns da rausreden. Und später Steine auf Adrian werfen, weil er mir hierher gefolgt ist. Das ist eine dumme Idee. Zurück in den Wald zu gehen und nach Hunter zu suchen. Diese Steine würden später definitiv von mir selbst geworfen werden. Mehr Zeit verging. Das langsame Blinzeln von Hunter wird ungeduldig. Irgendwann würde es ihm ausgehen, und das kann ich mir nicht leisten. „Er ist… er ist äh…“ meine Zunge ist verknotet. Wie lange hatte ich in diese blutunterlaufenen Augen gestarrt, auf der Suche nach einem Hauch von Gnade und der Bereitschaft, uns gehen zu lassen? Dummerweise verheddere ich mich in meinen eigenen Worten. „Gestern hat dir eine Hexe zur Flucht verholfen. Und jetzt bringst du mutig eine weitere hierher. Dumm, wirklich. Aber mutig. Was tust du, kleines Feuer?“ Wieder dieser Name. Kleines Feuer. Zusammen mit der gleichen Frage. Was tust du? „Ich habe ihn nicht hierhergebracht“, knirsche ich mit den Zähnen. „Ich habe dir gesagt, ich wusste nicht, dass jemand kommt. Mir folgt. Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich nicht hierhergegangen.“ „Ich soll das glauben?“ „Warum warst du überhaupt hier draußen?“, fragt Adrian aus dem Nichts. Seine Stimme hallt durch den Wald und dringt immer näher an Hunters Ohren. Und wenn er vorher schon beängstigend aussah, sieht er jetzt wie Mord selbst aus. Ich halte den Atem an. Adrian redet weiter, plaudert, als gäbe es kein Morgen, aber ich kann kein Wort hören, das er sagt. Meine Ohren sind taub, so sehr halte ich den Atem an. Das stechende Klingeln in meinen Trommelfellen blockiert alle Geräusche außer dem abgehackten Atmen des Mannes ein paar Schritte vor mir. Adrian ist sich all dessen nicht bewusst, wirft naiv Frage um Frage, erwähnt irgendwann meine Tante. Ich unterdrücke die Irritation, die mit jedem unsinnigen Wort, das aus seinem Mund quillt, zunimmt. Als ich einen Schimmer von gelblichem Gold inmitten von Hunters Pupille entdecke, greife ich nach hinten und drücke Adrians Hand. Falscher Zug. Denn Hunter schnaubt. Nicht das typische, normale, menschliche Schnauben. Er schnaubt laut und heftig, wie ein Wolf in sterblicher Gestalt, was mir und Adrian Schauer über den Rücken jagt. Etwas flackerte in meinem peripheren Blickfeld und ich bemerkte, dass Hunters Finger sich krallten. Nägel wurden durch Klauen ersetzt. Als ich merke, dass Hunter sich gleich verwandeln wird, lasse ich Adrians Hand los und greife unbewusst nach seinem Arm. Ich. Greife. Seinen. Arm. Da ist dieses schreckliche Gefühl, dass ich gerade einen riesigen Fehler gemacht habe, aber seltsamerweise spüre ich auch, wie eine Art von Ruhe mich überkommt. Entsetzt über das, was ich getan habe, versuche ich mich zurückzuziehen, aber es ist zu spät. Hunters anderer Arm packt mich und er zieht mich an seinen Körper. Es liegt ein Knistern in der Luft. Es fühlte sich an, als ob ein Ende sich endlich schließt und das andere Ende findet, um es zu einem perfekten Kreis zu vervollständigen. Verschwunden waren der weite Wald, die goldenen Felder, die Bäume, die Sonne, die zwischen den Nischen hervorblinzelte. Da sind nur wir beide. Und obwohl nur seine Hand und mein Handgelenk die Verbindung von Haut zu Haut sind, konnte ich seine Berührung in meinem ganzen Körper spüren. Ich stehe in Flammen. Ich konnte die Ruhe nicht mehr spüren. Es ist ein tobendes Gefühl zwischen unserer Berührung. Und dem Blick nach zu urteilen, empfindet er das Gleiche. Hunter senkt seinen Kopf, seine Lippen sind nur Zentimeter von meinen entfernt. „Tu das nie wieder.“ „Was?“ Ich bin atemlos. Ehrlich gesagt ist es peinlich, wie schnell ich mich wegen ihm in eine Pfütze des totalen Chaos verwandeln könnte. Ich hatte letzte Nacht nur ein paar Stunden Schlaf bekommen, bevor ein Albtraum vom tragischen Tod meiner Familie mich mit Kummer weckte. Also habe ich im Moment nicht viel Selbstbeherrschung. Oder zumindest rede ich mir das ein. „Dich berühren?“, frage ich mit einer zaghaften Stimme. Ich krümmte meine Finger nach innen und versuchte, ihn von meinem Handgelenk loszulassen, aber natürlich scheiterte ich. „Nein“, runzelt er fast wütend die Stirn. Als ob der Gedanke, dass ich ihn nie wieder berühren würde, absurd und absolut unerträglich wäre. „Ihn berühren.“ Er legte so viel Nachdruck auf das Wort ihn, dass ich wieder um Adrians Leben fürchte. „Es tut mir leid, aber was hat das mit dir zu tun?“, kneife ich meine Augen zusammen, da ich nicht will, dass er die Angst sieht, die sicher von meinen Pupillen ausgeht. Ich zwinge mich, mich daran zu erinnern, dass diese Person ein Mörder ist. Er ist der Alpha, dessen Rudel der Grund für mein tragisches Leben ist. Nach einem Moment des stillen Nachdenkens sah ich Adrian zur Aufklärung an, aber er hob nur seine Hand in einem vorgetäuschten Alarm. „Ich kann berühren, wen ich will.“ Ich schwöre, der Blick in Hunters Augen reicht aus, um Feuer aus dem goldenen Obsidian zu entfachen. „Tu ihm nichts an. Ich habe ihn gerade erst kennengelernt. Er ist der Laufbursche, der von meiner Tante geschickt wurde, um etwas zu geben. Das ist alles. Er muss gesehen haben, wie ich allein in den Wald gegangen bin und beschlossen haben, mitzukommen“, erklärte ich widerwillig, während ich dachte, dass ich ihm überhaupt keine Erklärung schulde. „Das glaube ich jetzt.“ Hunter schmunzelt und steckt eine Haarsträhne hinter mein Ohr. Ich wurde aufmerksam. Mein ganzer Körper tut es. Es ist, als ob ein elektrischer Schlag in meinem Blut ist, der durch meine ganze Vene fließt. Ich presse meine Augen zusammen und reite auf einer Welle der Irritation darüber, wie sehr ich von ihm beeinflusst bin. Seine Finger verweilen ein paar Sekunden zwischen meinem Ohr und meiner Wange, bevor er loslässt. Seine Hand umkreist immer noch mein Handgelenk. „Deine Tante. War es die Frau von gestern?“ Ich nicke und erinnere mich an das kleine Ereignis vom anderen Tag. Meine Tante tauchte aus dem Nichts auf, schaffte es, mehrere Werwölfe, einschließlich ihres mächtigen Alphas, in eine Reihe von Schmerzen und Qualen zu treiben, und zog mich zurück nach Hause. So frustrierend es auch war, daran erinnert zu werden, wie hilflos ich war, mich zu verteidigen, kann ich nicht umhin, meiner Tante dankbar zu sein. Ich erinnere mich daran, ihr später zu danken. „Ja“, bestätigte ich. „Das ist sie.“ „Und sie ist eine Hexe.“ „Und das geht dich nichts an“, spucke ich und versuche, meinen Arm freizugeben. Aber Hunters Griff verstärkte sich. Es ist nicht fest genug, um Schmerzen zu verursachen, aber es ist hart genug, damit ich nicht loslassen kann. Persönlich würde ich ihm gerne ein paar Steine ins Gesicht werfen. Ist es überhaupt möglich, jemanden zu bekämpfen, der so majestätisch und mächtig ist wie er? Ich muss meinen Kopf heben, um die goldenen Flecken Gelb in seinen Augen sehen zu können. Seine Größe dominiert meinen kleinen Körper und nimmt den ganzen Raum ein, den ich nicht anders kann, als mich wohlzufühlen. „Lass. Los.“ Ich sehe zu, wie diese Augen hellgelb aufblitzen, bevor er langsam, fast wie unfreiwillig, meine Hand loslässt. Hunter beobachtet mich wie ein Falke. „Nora. Ich sehe dich nicht gerne mit ihm. Oder deiner Tante.“ Inmitten all dem konnte ich Adrians Spott hören. Hunter ignoriert das, da seine Augen mit schierer Kraft auf mich gerichtet bleiben. Ich schluckte und spürte die Intensität seines Blicks. „Du weißt nicht, wozu sie fähig sind.“ Bald bin ich an der Reihe, ihn intensiv anzustarren. Ich muss blinzeln, um meiner Sehkraft zu helfen, sich anzupassen, aber ich lasse mich mutig sein und stehe aufrecht vor ihm. Er will, dass ich mich von der einzigen Familie fernhalte, die ich noch habe? Ein Feuer brannte in meiner Erinnerung. Sein Licht ist so grell, dass es alles verdeckt, außer dem Anschein einer tragischen Nacht. Die Blitze von Blut und gebrochenen Gestalten, die mich jedes Mal angreifen, wenn ich meine Augen schließe. Ich begrüße es jedes Mal, denn es ist eine Erleichterung, nach den letzten Monaten überhaupt etwas fühlen zu können. Ich weiß, was ich fühlen soll. Wut. Ärger. Sogar Angst. Und doch fühle ich nichts als Müdigkeit, als ich meine Zwangslage betrachte. Ich schüttle meinen Kopf und versuche, seine geisterhaften Flammen zu beseitigen. Das Feuer, das in meinem Gehirn tobte, ließ nach, sodass die Welt um mich herum wieder etwas Farbe gewann. Aber es wird von goldenen Flecken dominiert. Gelb so hell, dass es mein Herz durchbohrt. Ich strecke mich auf Zehenspitzen nach ihm aus. Hunter senkt seinen Kopf, als ich flüstere: „Deine Meinung ist mir egal. Du bist niemand“, er presst seinen Kiefer zusammen. „Und du wirst es nie sein.“ Als ich einen Schwung des Schocks von ihm bekomme, nutze ich das, um Adrian zu ziehen, und wir rennen aus dem Wald. Der Mut und die Entschlossenheit, für die ich die ganze Nacht Wache gehalten hatte, beginnen endlich durchzusickern. Wenn meine Tante nicht will, dass ich etwas Dummes tue, dann habe ich beschlossen, dass ich die Dinge selbst in die Hand nehmen muss. Ich werde Rache nehmen. Und ich muss es zählen lassen.