„Sichert den Tank!“, brüllt Stan, und ich sehe zu, wie das Team beginnt, die wasserdichte Versiegelung über dem Tank zu befestigen. Die Biobox ist so konstruiert, dass sie die Temperatur des Wassers im Inneren aufrechterhält und eine stabile Umgebung für das gefangene Exemplar gewährleistet. Sie sollte auch nur zur Aufbewahrung von Kreaturen verwendet werden, die ausschließlich unter Wasser atmen. Ich packe Stan am Arm. „Was machst du da? Du kannst ihn nicht in einem so kleinen Behälter halten. Wir wissen nicht, wie viel Sauerstoff er zum Atmen braucht.“ Stans Blick fällt auf die Stelle, wo ich seinen Arm festhalte. Er reißt ihn weg und wendet sich mir mit einem herablassenden Blick zu. „Das Ding lebt am Meeresgrund. Ich denke, es hält ein paar Tage in einem Hälterungsbecken aus.“ Er blickt mit leicht schiefer Nase auf mich herab und glaubt offensichtlich, er sei verwegen und hart, aber ich möchte ihm einfach nur die Nase gerade richten. „Wir haben keinen Grund zu der Annahme, dass das stimmt. So oder so, dieser Tank ist völlig ungeeignet, und das weißt du genau“, entgegne ich schroff. Die Biobox ist gut geeignet, um schnell ein lebendes Exemplar zu fangen, aber sie ist nie für den langfristigen Gebrauch konzipiert worden, besonders nicht für eine Kreatur, die so groß ist wie der Meermann. Er ist leicht drei Meter lang von der Spitze bis zum Schwanz und fast in den kleinen Tank gezwängt, wobei sich sein langer, schlangenartiger Schwanz an der Außenwand entlang windet. Für den Moment reicht es, solange er außer Gefecht gesetzt ist, aber sobald er aufwacht, sind wir in Schwierigkeiten. Er ist wild und ungestüm, und irgendetwas sagt mir, dass er es nicht gut aufnehmen wird, eingesperrt zu sein. Wir müssen diesen Übergang so reibungslos wie möglich gestalten. Mir kommt eine Idee. „Dieses Boot hat einen Einbautank, komplett aus Acryl. Wir können ihn zur Beobachtung dorthin verlegen.“ Inzwischen hat die Besatzung langsam angehalten und beobachtet unseren Streit, während der Himmel das Deck mit Wind und kugelförmigen Regentropfen peitscht. Ich entdecke Will, dessen Blick zwischen uns hin und her springt, während sein Finger über dem Knopf schwebt, der den Deckel der Biobox betätigt. Mit einem unguten Gefühl erkenne ich, dass Will abwartet, wie unser Gespräch ausgeht, bevor er Stans Befehl ausführt. Die Besatzung hat die Vorbereitungen eingestellt, weil sie wissen, dass ich Recht habe, und Stan wird es definitiv bemerken und hassen. Stan dreht sich um und bemerkt, dass die Besatzung in Warteposition ist und demonstrativ nicht das tut, was man ihr gesagt hat. „Alle zurück an die verdammte Arbeit!“, knurrt er, und die Besatzung macht kehrt und erledigt pflichtbewusst ihre Aufgaben wie die braven kleinen Soldaten, zu denen Stan sie im letzten Semester eingeschüchtert hat. „Und du“, knurrt er und packt meinen Arm fest genug, um Spuren zu hinterlassen, „du kommst mit mir.“ Er lässt mir keine Wahl, zieht mich hinter sich her und schleift mich förmlich die Treppe hinunter und den mit Trümmern übersäten Flur entlang. Ich wehre mich gegen seinen eisernen Griff und versuche, meinen Arm wegzuziehen. „Stan, lass mich los!“ Stan wirbelt herum und zieht mich so nah heran, dass sich unsere Nasen fast berühren. So nah kann ich die Adern an seinen Schläfen und um seine Augen herum hervortreten sehen. Ich frage mich, auf welcher Substanz Stan ist und wie viel davon zu seinem schrecklichen Verhalten beiträgt. „Wenn ich du wäre, würde ich diese heiße kleine Klappe halten, bevor du dich in ein noch tieferes verdammtes Loch gräbst, als du es ohnehin schon bist, Süße“, droht er. „Stan …“ Meine Proteste werden abrupt unterbrochen, als Stan die Tür zu seiner Kabine aufreißt und mich hineinwirft. Ich stolpere über den Hindernisparcours von Gegenständen, die seinen Boden bedecken, und frage mich schnell – absurd –, ob das Chaos dem Sturm geschuldet ist oder einfach nur Stans normaler Zustand ist. Es ist nur logisch, dass er in einer Umgebung lebt, die so schmutzig ist wie seine Seele. „Hast du den Verstand verloren?“, fauche ich, als ich mich am Ende seiner Koje fange und mich aufrichte, um ihm gegenüberzutreten. „Mir geht es bestens, mein Mädchen. Du bist diejenige, die ihren Platz auf diesem Schiff vergessen hat“, Stan schnellt mit einer Hand hervor und packt mich am Kinn, wobei er meinen Kopf zurückzwingt, bis ich ihm direkt in seine trüben blauen Augen schaue. „Hier draußen gilt, was ich sage. Du stellst mich nie, nie vor meiner Mannschaft in Frage.“ Ich stoße ein spöttisches Schnauben aus. „Du bist kein Kapitän, und das ist keine Mannschaft. Das sind deine Studenten. Ich bin dein Student“, betone ich und stoße ihn von mir. „Und wir werden nicht ewig auf See sein. Die Universität wird davon erfahren, Professor.“ Seine Augen weiten sich überrascht über meinen Widerstand, dann verengen sie sich. „Was wirst du tun? Mich feuern lassen? Wo ich doch der Einzige bin, der dich deine kleine Fantasie vom Jagen von Meerjungfrauen ausleben lässt?“ Ich schlucke schwer, meine Hände ballen sich zu Fäusten. „Wir sind alle aus dem gleichen Grund hier.“ „Nein, Liebes, das ist es, was kleine Mädchen wie du nicht verstehen, die immer den größeren Männern in die Hacken beißen. Ohne mich gibt es keine Expedition. Es gibt keine Entdeckung. Wenn ich das Wort sage, hat dieses Ding da draußen nie existiert. Verstehst du mich?“ Ich keuche, mein Herz rast. „Das würdest du nicht wagen.“ Stan grinst selbstgefällig und packt mich wieder am Kinn. Instinktiv packe ich sein Handgelenk, bereit, ihm die ganze Hand abzureißen, wenn es sein muss. Er grinst nur noch breiter. „Denk darüber nach, was du bereit bist zu verlieren, wenn du nicht lieb bist, Phoebe. Das ist eine einmalige Gelegenheit … für dich.“ Er lässt das sacken und spürt, wie sich mein Puls beschleunigt, bevor er fortfährt: „Ich bin ein angesehener Wissenschaftler. Du bist niemand. Wenn es hart auf hart kommt, wird die Universität sich jedes Mal für mich entscheiden. Du wirst in Ungnade fallen, und ich werde mit dem nächsten Schiff in die Tasmanische See aufbrechen, um meinen nächsten großen Durchbruch zu suchen. Und ich werde es auf meine Weise tun.“ Ich knirsche mit den Zähnen, wütend über Stans Drohungen und noch wütender darüber, dass er Recht hat. Die Wissenschaft ist eine Leistungsgesellschaft, und mein Wort würde niemals gegen das eines dekorierten Forschers bestehen. Deshalb lassen Will und die anderen sich wie Hunde behandeln. Deshalb ignorierte ich ständig Stans aufdringliche Blicke und unangebrachten, anhaltenden Berührungen. Ich habe Ziele, von denen sich das wichtigste nur ein Stockwerk höher in einem winzigen Tank befindet. Ich will verdammt sein, wenn ein Werkzeug wie Stanley Wilcox mir in den Weg kommt. Entschlossen, an einem anderen Tag zu kämpfen, lasse ich meine Hand von Stans Handgelenk sinken und senke meine Augen. „Du hast Recht. Es tut mir leid, Professor.“ „Das höre ich gern“, schnurrt Stan, beugt sich dann vor, um mich zu küssen. Ich unterdrücke den Drang, mich wegzureißen, als Stan sich nimmt, was er will, seine Hand auf meinem Gesicht wandert an meinen Hinterkopf und hält mich fest, während seine geifernde Zunge in meinem Mund herumflattert. Als er mich loslässt, hat der Ticker-Glanz in seinen Augen nachgelassen. „Viel besser. Das war doch nicht so schwer, oder, Süße?“ Ich beiße mir auf die Innenseite der Lippe und erzwinge ein stummes Lächeln. Stan tätschelt mir als Belohnung auf den Hintern. „Braves Mädchen. Um es klarzustellen, ich will nicht, dass du dich diesem Ding da oben allein näherst“, sagt er und senkt nachdenklich die Brauen. „Irgendetwas an ihm gefällt mir nicht; er könnte gefährlich sein. Verstehst du mich?“ Ich senke gehorsam den Kopf. „Ja, Professor.“ „Sehr gut“, antwortet er und dreht sich um, um zu gehen. Er öffnet die Tür und hält inne. „Da du so entgegenkommend bist, wie wäre es, wenn ich dir einen Knochen hinwerfe, ja? Zeige dir, dass ich auch lieb sein kann. Eigentlich will ich nur lieb zu dir sein, Süße.“ Seine Augen werden schwer, als er mich so gründlich mustert, dass es sich fast wie eine physische Berührung anfühlt. „Ich werde den Jungs sagen, sie sollen den Einbautank vorbereiten. Aber denk daran, was ich gesagt habe – geh nicht allein dorthin.“ Ich stoße fast einen Seufzer der Erleichterung aus und schenke Stan widerwillig ein echtes Lächeln. „Danke, Stan“, hauche ich. Er spannt sich an. „Professor“, korrigiere ich mich. „Danke, Professor. Ich verspreche, dass ich mich dem Tank nicht nähern werde.“ Es ist ein Versprechen, das ich leichtfertig gebe, da ich genau weiß, dass ich es nie einhalten werde.