~~KNOX~~ Ich muss sagen, ich hätte nicht erwartet, dass Finns bester Freund so charmant ist. Finn hat sie immer als eine Art unbeholfenen Nerd dargestellt. Aber das hier? Diese scharfzüngige, dunkel gekleidete Frau, die mitten im Sexshop steht und sich lässig mit dem Verkäufer über Stromschläge und BDSM-Ausrüstung unterhält, ist nicht das, wofür ich mich angemeldet habe. Und doch… ich kann nicht wegschauen. Ihre Lederhose ist sündhaft eng. Ihre dunklen Stiefel stehen schwer auf dem polierten Boden. Ihre Bluse schmiegt sich wie eine zweite Haut an sie, und dieser stumpfe Pony und die Brille? Sie erinnern mich an die Dominas in meinem Club. Alles, was ihr fehlt, ist eine Reitpeitsche und ein strenger Befehl auf diesen vollen Lippen. Ich beobachte, wie sie einen Violettstab hochhebt, ein Gerät, das verwendet wird, um elektrische Empfindungen wie Schocks zu erzeugen. „Wie gefährlich ist das?“ fragt sie den Verkäufer. „In welcher Hinsicht?“ „Na ja… wäre die höchste Spannung hoch genug, um, ich weiß nicht… einen Stromschlag zu verursachen? Gerade genug, um jemandes Seele aus dem Körper zu zappen.“ Ich ersticke fast, als ich versuche, ein Lachen zu unterdrücken. „Diese Geräte sind so gebaut, dass sie vollkommen sicher sind“, sagt der Verkäufer. „Sie sind für sensorisches Spiel gedacht, nicht für… tatsächlichen Schaden.“ Sloane seufzt und legt den Stab zurück in die Auslage. „Das ist Mist“, sagt sie. Sie dreht sich mit dem unbewegtesten Gesichtsausdruck, den ich je gesehen habe, zum Verkäufer um. „Sind Sie sicher, dass es hier nichts Tödlicheres gibt?“ Die Augen des Verkäufers weiten sich. „Technisch gesehen… wenn man darüber nachdenkt“, stottert sie, „ist alles potenziell lebensbedrohlich, oder? Ich meine… Leute sind auch schon gestorben, weil sie zu stark geniest haben.“ „Also lautet die Antwort nein?“ Ich kann das nicht mehr mit ansehen. Das arme Mädchen sieht aus, als würde sie gleich den Sicherheitsdienst rufen oder in Ohnmacht fallen. Ich trete vor und gleite sanft in ihr Gespräch. „Verzeihen Sie meine Frau“, sage ich und lege meine Hand auf Sloanes Lendenwirbelsäule. Ich spüre, wie sie sich versteift. „Sie wird manchmal… intensiv. Wir übernehmen das jetzt.“ Der Verkäufer rennt fast weg. Sloane starrt mich seltsam an. Das hat wahrscheinlich etwas damit zu tun, dass ich das Wort „Frau“ erwähnt habe. „Weißt du“, sage ich und beuge mich so nah vor, dass ich ihren Duft wahrnehmen kann, „wenn du Delilah wirklich tot sehen willst, könntest du einfach einen Auftragsmörder engagieren.“ „Das wäre zu offensichtlich. Das würde man sofort zu mir zurückverfolgen.“ Ich lächle. „Stimmt. Aber wenn du es richtig machst, werden sie es nicht tun.“ „Hast du einen Kontakt?“ Ich schüttle den Kopf. „Habe ich nicht.“ „Du bist also eine Art falscher Gangster?“ „Wer sagt denn, dass ich ein Gangster bin?“ Sie mustert die Tätowierungen, die unter meinem Hemd hervorlugen. „Bist du keiner?“ Ich kichere. Das wird lustig. „Weißt du was“, sage ich. „Ich melde mich bei dir, sobald ich einen Auftragsmörder gefunden habe.“ „Das wäre sehr willkommen.“ Ich lasse sie los und beginne, die Regale zu durchstöbern, wobei ich mir beiläufig ein Paar Handschellen, eine Lederklatsche und eine Seidenaugenbinde schnappe. Ich höre, wie Sloane mir folgt. „Du scheinst dich in all dem gut auszukennen“, sagt sie. „Es ist, als wüsstest du genau, was du kaufst.“ „Es ist mein Geschäft.“ Sie hält inne. „Du verkaufst Sexspielzeug?“ „Eher… ich produziere sie. Und ich besitze einen Sexclub“, sage ich und drehe mich zu ihr um, um mich auf ihre Reaktion vorzubereiten. Die meisten Leute sind entweder unangenehm aufgeregt oder sichtlich angewidert. Beide Reaktionen sind ermüdend. Sie starrt mich nur an, das Gesicht ausdruckslos. „Du musst stinkreich sein“, sagt sie. Das hatte ich überhaupt nicht erwartet. „Nun ja…“ „Nun ja, was, Knox?“ „Ich wüsste es nicht.“ Sie runzelt die Stirn. „Die Tatsache, dass du dir nicht sicher bist, ob du stinkreich bist, bedeutet, dass du es tatsächlich bist. Arme Leute haben keine Zweifel daran, dass sie arm sind.“ „Ist das so?“ „Yep. Du bist definitiv stinkreich.“ Ich lächle. „Okay, Sloane. Was auch immer du sagst.“ Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich das letzte Mal so gut mit jemandem unterhalten habe. Sie ist… anders. Die meisten Leute werden komisch, wenn ich mein Geschäft erwähne, meine Familie eingeschlossen. Aber sie scheint es normal zu finden. Wie es nur ein weiterer Job ist – was es ja auch ist, wenn auch ein lukrativer. Was wahrscheinlich der Grund ist, warum ich mich nicht davon abhalten kann, zu fragen, was mir schon eine Weile im Kopf herumgeht. „Also… du und Finn. Seid ihr zwei… ein Paar?“ Ihr Gesicht versteift sich. „Nein.“ „Schlaft ihr miteinander?“ frage ich. „Auf keinen Fall.“ „Stimmt.“ Sie sieht aus, als wäre sie bereit, mich zu ermorden. Wir lassen die Artikel an der Kasse einpacken. Während wir wartend dasitzen, verschränkt Sloane die Arme. „Wie kannst du damit leben, dass dein Freund die Ex deines Bruders heiratet?“, fragt sie. Hmm. Sie ist direkt zur Sache gekommen. „Nun“, sage ich. „Delilah ist eine Goldgräberin. Hunter hat das Geld.“ „Ah. Klassisch.“ „Hunter ist mein Freund. Ich mag seine Entscheidungen vielleicht nicht, aber als Freund respektiere ich sie.“ „Bist du wirklich ein Freund, wenn du ihm nicht ein bisschen Vernunft einreden kannst?“ „Das würde mich nur zum Feind machen. Du kannst einen Kampf gegen die Liebe nicht gewinnen, Sloane.“ Sie starrt mich an. „Ich kann es auf jeden Fall versuchen.“ Ich lächle und kann nicht anders. Ihre Naivität ist sowohl liebenswert als auch tragisch. „Wie lange versuchst du es schon mit Finn?“, frage ich. „Wo hat dich das hingebracht?“ Ihr ganzer Körper versteift sich. Ich habe einen Nerv getroffen. Ich sollte aufhören. Sollte sie nicht drängen. Aber da ist einfach etwas an ihr. Etwas daran, jemanden so rein und unschuldig zu sehen, das einen dazu bringt, sie aufbrechen zu wollen. Sie auseinanderbrechen zu wollen. „Das Universum wird die Menschen zusammenbringen, die füreinander bestimmt sind“, sage ich und fixiere sie mit meinen Augen. „Ob sie gut oder schlecht sind. Ob es Sinn macht oder nicht. Das Beste, was du tun kannst, ist, die Leute ihr Leben leben zu lassen, Sloane.“ Ihre Augen lodern. „Du bist kein sehr guter Freund, Knox“, sagt sie. „Weil ich mir die Wahrheit sage?“ „Nein. Weil du egoistisch bist.“ Ich grinse. „Oh? Und wo hat dich die Selbstlosigkeit hingebracht? Hattest du in den letzten Monaten ein richtiges Date? Siehst du im Moment jemanden? Oder dreht sich dein ganzes Leben um Finn Hartley und seine erbärmliche Besessenheit von einer Frau, die sich einen Scheißdreck um ihn kümmert?“ Ihre Augen verdunkeln sich mit etwas Gewalttätigem. Und für einen Moment denke ich, sie wird mich ohrfeigen. Gott, ich wünschte fast, sie würde es tun. Aber stattdessen steht sie auf, ihre Augen brennen Löcher durch meine Seele. „Fick dich“, spuckt sie und dreht sich auf dem Absatz um und stürmt in Richtung Ausgang. Ich lehne mich gegen die Theke und beobachte, wie sie weggeht. Ihre Hüften schwingen ein bisschen zu viel in dieser engen Lederhose. Und die Art, wie ihr kurzes Haar über ihren Schultern hüpft, als sie die Tür aufstößt und in der Nacht verschwindet? Perfektion. Es wird mir schwerfallen, mich davon abzuhalten, Sloane während dieser Hochzeit zu provozieren. Es wird mir auch schwerfallen, meine Augen – und meine Hände – von ihr zu lassen. Sie ist Ärger. Die Art von Ärger, die ich in mein Bett zerren und ruinieren will. Sloane starrt während unserer Heimfahrt aus dem Fenster. Arme verschränkt. Kiefer angespannt. Still. Es ist ehrlich gesagt beeindruckend, wie sehr sie sich bemüht, mich zu ignorieren. Nicht ein einziger Blick in meine Richtung, nicht einmal, wenn ich den Motor absichtlich aufheulen lasse, nur um zu sehen, ob sie reagiert. Ich muss zugeben, ich vermisse die redselige Sloane irgendwie. Als ich vor dem Haus meiner Eltern anhalte, fährt sie ruckartig den Kopf hoch. Ich kann sehen, wie sie die Villa überrascht betrachtet, mit so vielen Fragen, die in ihr Gesicht geschrieben stehen. Aber was auch immer sie sagen will, sie schluckt es wieder herunter. Sie schnallt sich ab, steigt aus dem Auto und holt ihre Tasche aus dem Kofferraum. „Lass mich dir dabei helfen“, sage ich. „Nein. Ich habe Hände. Vielen Dank.“ O-kay. Ich lasse ihr das durchgehen und gehe neben ihr her, während sie auf den Eingang zumarschiert. Ich öffne ihr die Haustür, und als sie eintritt, schweift ihr Blick über das große Foyer. „Gibt es etwas, das ich über deine Eltern wissen sollte?“, sagt sie und spricht mich endlich an. „Wie was?“, frage ich, obwohl ich genau weiß, was sie meint. Ich habe diese Reaktion schon einmal gesehen. „Wie, sind sie von altem Geld oder so etwas?“ „Du kannst deinen besten Freund fragen. Er ist oben.“ Sie verdreht die Augen und wendet ihre Aufmerksamkeit der massiven Treppe zu, die sich in den zweiten Stock erstreckt. Ich weiß, was ihr im Kopf herumgeht. Sie fragt sich, wie sie diese Tasche die ganze Treppe hochschleppen soll. „Lass die Tasche einfach unten, Sloane“, sage ich belustigt. „Jemand wird sie hochbringen.“ Sie widerspricht nicht. Sie lässt sie fallen. „Wo sind deine Eltern?“, fragt sie. „Außer Landes. Sie sollten morgen oder übermorgen zurück sein.“ „Toll“, murmelt sie. „Wir haben also das Haus für uns allein?“ „Ähm… wenn man die Angestellten ausklammert, schätze ich, ja.“ „Super.“ Sie wirft mir einen Blick zu. „Bitte führ mich zu Finns Zimmer.“ Ich lege spöttisch eine Hand auf meine Brust. „Natürlich, gnädige Frau.“ Ich führe sie die Treppe hinauf. Wir gehen den langen Flur entlang, bevor wir vor Finns Zimmer anhalten. Ich klopfe gar nicht erst, sondern stoße die Tür einfach auf. „Kleiner Bruder“, verkünde ich. „Deine beste Freundin ist da.“ Und dann sehen wir es. Finn und Delilah lösen sich überstürzt voneinander. Sie hatten sich geküsst. Finn erstarrt völlig. Delilah hingegen reagiert kaum. Sie streicht sich nur mit der Hand über ihr Haar. „Habt ihr noch nie etwas von Anklopfen gehört?“, fragt sie. Ich werfe einen Blick auf Sloane. Ihr Gesicht ist zu Stein erstarrt. „Wie dumm bist du eigentlich, Finn?“, fragt sie.