Olivias Perspektive Ich sank erschöpft auf den Beifahrersitz, während Ryans Wagen durch die von Palmen gesäumten Straßen von Los Angeles glitt. Meine Augenlider fühlten sich schwer an nach einer zwölf Stunden Schicht bei Carter Enterprises. Die vierteljährliche Marketingkampagne zwang uns alle zu Überstunden, und als Junior Marketing Executive war ich mit Wochenendarbeit dran. "Bist du noch bei mir, Babe?" Ryan warf mir einen Blick zu, sein perfekt gestyltes dunkles Haar fing das Glühen des Sonnenuntergangs ein. "Kaum." Ich unterdrückte ein Gähnen. "Erinner mich daran, warum wir zu dieser Party gehen, wenn ich jetzt mit dem Gesicht in mein Kissen fallen könnte?" "Weil Sophia dich umbringen würde, wenn du ihren Geburtstag verpasst." Er griff hinüber und drückte mein Knie. "Und weil du umwerfend aussiehst in dem Kleid, das ich dir gekauft habe." Ich blickte auf das schwarze Cocktailkleid hinunter, das er mir unbedingt aufschwatzen musste. Der Ausschnitt reichte tiefer, als ich normalerweise wählen würde, und der Saum war hoch genug, um mich jedes Mal verlegen zu fühlen, wenn ich mich setzte. Ryan war mit dem Kleid in einer Boutique-Tasche in meiner Wohnung aufgetaucht, seine Augen glänzten vor Vorfreude, als ich es anprobiert hatte. "Ich finde immer noch, dass es ein bisschen viel für eine Geburtstagsparty ist", zupfte ich am Stoff und versuchte, mehr von meiner Brust zu bedecken. "Liv, wir sind seit zwei Jahren zusammen. Ich weiß besser als du, was dir steht. Vertrau mir, jeder Kerl auf dieser Party wird sich wünschen, er wäre heute Abend ich." "Geht es darum? Dein Revier zu markieren?" "Kannst du es mir verdenken?" Er zwinkerte, als er in Sophias Straße einbog, wo Luxusautos beide Seiten säumten. Sophias kürzlich erworbenes Triplex erstrahlte hell erleuchtet gegen den dunkler werdenden Himmel, Musik pulsierte von innen heraus. Für jemanden, der erst fünfundzwanzig wird, hatte sie es in der Immobilienentwicklung bemerkenswert weit gebracht. Ryan fand einen Platz einen halben Block entfernt und schaltete den Motor aus. "Bereit für einen Auftritt, Ms. Morgan?" "So bereit, wie ich nur sein kann." Ich schnappte mir meine Handtasche und die Geschenktüte mit dem Vintage-Champagner, den wir auf Ryans Vorschlag mitbringen sollten. Die kühle Abendluft traf meine bloßen Schultern, als ich aus dem Auto stieg und ließ mich frösteln. Ryans Arm glitt um meine Taille, seine Hand ruhte gefährlich tief auf meiner Hüfte. "Siehst du? Es hat sich gelohnt, sich schick zu machen." Er nickte in Richtung des Hauses. "Dieser Ort ist verrückt." Wir gingen die geschwungene Auffahrt hinauf, wo blinkende Lichter durch die Palmen gespannt waren. Die Haustür stand offen und verströmte Licht, Musik und Gelächter auf die Veranda. "Olivia! Du hast es geschafft!" Sophia erschien in der Tür, strahlend in einem goldenen Paillettenkleid. "Ich dachte schon, du hättest mich sitzen lassen!" "Meine Arbeit hat ihr Bestes gegeben, um mich fernzuhalten", lachte ich und nahm ihre enthusiastische Umarmung an. "Alles Gute zum Geburtstag, Soph." "Und Ryan, wie immer zum Anbeißen." Sie gab ihm einen Luftkuss auf die Wangen. "Kommt rein, kommt rein! Alle sind euch schon zwei Drinks voraus." Ryans Hand drückte gegen mein Kreuz, als wir das Foyer betraten, das sich zu einem riesigen Saal öffnete, in dem sich mindestens dreißig Leute tummelten. Der Raum verfügte über raumhohe Fenster mit Blick auf die funkelnde Skyline von Los Angeles. "Drink?" fragte Ryan, der den Raum bereits absuchte. "Gott, ja. Das Stärkste, was sie haben." Er kicherte. "Das ist mein Mädchen. Bin gleich wieder da." Während Ryan in Richtung der Bar verschwand, hörte ich einen vertrauten Aufschrei von der anderen Seite des Raumes. "Olivia Morgan, beweg deinen Arsch hierher!" Ich drehte mich um und sah Emilia, wie sie wild von einem plüschigen Ecksofa aus winkte. Meine beste Freundin seit dem College war bereits vom Alkohol gerötet, ihr blondes Haar fiel in Wellen um ihre Schultern. "Em!" Ich navigierte durch Gruppen von Gästen, um sie zu erreichen. "Wie lange bist du schon hier?" "Lange genug, um die Lebensgeschichte des Barkeepers zu kennen." Sie stand auf, schwankte leicht in ihren Absätzen und umarmte mich. Sie zog sich zurück und hielt mich auf Armeslänge fest, um mein Outfit zu begutachten. "Heilige Scheiße, deine Brüste sehen umwerfend aus in dem Kleid. Hat Ryan es ausgesucht?" Ich spürte, wie meine Wangen warm wurden. "Ist es so offensichtlich?" "Nur weil ich dich seit acht Jahren kenne und du noch nie freiwillig so viel Dekolleté gezeigt hast." Sie grinste. "Nicht, dass ich mich beschwere. Wenn ich deine Möpse hätte, würde ich sie auch zeigen." "Könntest du das ein bisschen lauter sagen? Ich glaube nicht, dass es jeder in Malibu gehört hat." "Sorry, kann nicht anders. Du bist zu leicht zu blamieren." Emilias Augen tanzten vor Unfug, als sie einen weiteren Schluck aus ihrem Drink nahm. "Apropos, hast du unser Geburtstagskind gesehen? Ich schwöre, sie war hier, um Leute zu begrüßen, und dann einfach... verschwunden." Ich suchte den überfüllten Raum ab. "Nein, tatsächlich nicht. Wo ist Ryan hin? Er sollte mir einen Drink holen." "Vielleicht ist er draußen? Ich habe vorhin ein paar Leute zum Garten gehen sehen." Emilia zuckte mit den Schultern. "Oder er könnte sich eine Zigarette anzünden." Ich kniff die Augen zusammen. "Er hat mir gesagt, er hätte vor drei Monaten aufgehört. Wenn ich ihn beim Rauchen erwische, nach all dem 'Ich bin für immer mit Nikotin durch, Baby'-Mist, bringe ich ihn selbst um." "Männer lügen über die dummsten Dinge. Wie, gib einfach zu, dass du immer noch rauchst, und erspar uns beiden das Drama." "Ich werde ihn suchen", sagte ich und zupfte an meinem Kleid, das gefährlich hochgerutscht war. "Wenn er draußen mit einer Zigarette steht, stecke ich sie in seine Lieblingsschuhe." "Das ist mein Mädchen." Emilia erhob ihr Glas. "Ich werde hier sitzen und die Outfit-Wahl aller anderen beurteilen, wenn du zurückkommst." Ich schlängelte mich durch das überfüllte Wohnzimmer und nickte halb vertrauten Gesichtern von vergangenen Treffen zu. Die Küche war voll mit Leuten, die Drinks mixten. Kein Ryan. Auf der hinteren Terrasse spielte eine Gruppe Trinkspiele mit Schnaps und Tischtennisbällen. Kein Ryan unter ihnen. "Suchst du jemanden?" Ein großer Kerl mit einem Männerknoten näherte sich, seine Augen sanken zu meinem Dekolleté, bevor er meinen Blick erwiderte. "Meinen Freund. Groß, dunkles Haar, sieht wahrscheinlich selbstgefällig aus." Er lachte. "Habe ihn nicht gesehen. Aber ich würde dich gerne Gesellschaft leisten, bis er auftaucht." "Harter Pass, aber danke." Ich drehte mich weg, die Irritation nahm zu. Wo zum Teufel war Ryan mit meinem Drink? Ich stieg die moderne freitragende Treppe in die nächste Etage hinauf, wo der Lärm der Party gedämpfter wurde. Der Flur war schwach beleuchtet und hatte mehrere geschlossene Türen. Ein Geräusch erregte meine Aufmerksamkeit – ein Stöhnen? Ein Lachen? Irgendetwas dazwischen. Es war leise und kam von weiter hinten im Flur. Das Geräusch kam wieder, diesmal deutlicher. Definitiv ein Stöhnen. Großartig. Ein Paar hatte einen privaten Ort gefunden, um auf Sophias Party rumzumachen. Wie stilvoll. Ich war gerade im Begriff, umzukehren, als ich eine leicht geöffnete Tür am Ende des Flurs bemerkte, ein Lichtstreifen fiel auf den Holzboden. Irgendetwas trieb mich vorwärts – Neugier oder vielleicht ein sechster Sinn, von dem ich nichts wusste. Als ich mich näherte, wurden die Geräusche deutlicher. Eine Frauenstimme, atemlos und dringend: "Fick, ja, genau da." Ich erstarrte. Die Stimme war vertraut. Eine Männerstimme antwortete, tief und befehlend: "Das gefällt dir, nicht wahr? Sag mir, wie sehr du es willst." Mein Magen fiel. Ryans Stimme. Ich hätte mich abwenden, die Treppe hinunterrennen und direkt zur Haustür hinauslaufen sollen. Stattdessen ging ich näher und schob die Tür weiter auf. Die Szene brannte sich wie ein Brandzeichen in meine Netzhaut. Sophia beugte sich über ihre Kommode; ihr goldenes Kleid war um ihre Taille hochgeschoben. Ryan stand hinter ihr, seine Hose um die Knöchel, seine Hände umfassten ihre Hüften, während er in sie eindrang. "Härter", keuchte Sophia. "Lass es mich morgen spüren." "Was zum Teufel?" Die Worte entkamen mir, bevor ich sie aufhalten konnte. Sie erstarrten beide. Ryans Kopf fuhr herum, seine Augen weiteten sich vor Schock.