Ein selig gewöhnlicher Tag verging, an dem Sophie die Informationen, die David ihr gegeben hatte, nicht weniger als acht Mal verarbeitete. Mit jedem Durchgang entflammte ihr Zorn. Mathew betrog sie seit Monaten. Wenn sie dem Stapel von Quittungen glaubte, die bis aus Vegas stammten. Welchen anderen Grund könnte er haben, mit dem Firmenwagen dorthin zu fahren, außer zu spielen und zu zechen? Oder Theresa für Wochenendausflüge mitzunehmen. Es ergab keinen Sinn. Sie brauchte mehr Informationen. Die Tankquittungen waren Teil eines größeren Puzzles. Riesige Teile fehlten in der Gleichung. Hungrig und frustriert nahm Sophie den Malibu und fuhr zu ihrem Lieblingssteakhaus. Ein Kellner führte sie durch das Restaurant, im Zickzack um die Tische herum. Besteck klirrte, während sich die Gespräche wie guter Wein ergossen. Das Summen des Geschäfts vermischte sich mit dem Duft von gegrilltem Steak und beruhigte ihren knurrenden Magen. Sie setzte sich mit einem dankenden Nicken und öffnete ihre Speisekarte, obwohl sie bereits geplant hatte, ein Rinderfiletsteak mit Ofenkartoffel und Salat zu bestellen. Es schadet nie, die Optionen zu prüfen, um zu sehen, ob etwas Neues erscheint. Das Gleiche könnte man über ihr Liebesleben sagen. Ein Mann in einer schwarzen Schürze kam vorbei, um ihre Bestellung aufzunehmen und einen Korb mit knusprigen Hefebrötchen auf den Tisch zu stellen. Sie sollte die Kohlenhydrate lieber lassen. Es war genug in der Kartoffel, um sie in einen tiefen Schlaf zu versetzen. Ihr Magen protestierte knurrend, als der herzhafte Knoblauchduft ihre Nase erreichte. Gut. Nur für heute Abend. Über ihre Schulter hörte Sophie eine tiefe Stimme, die das Essen lobte. Sie hielt inne, mit einem Bissen Brötchen auf halbem Weg zum Mund. Warum kam ihr die Stimme so bekannt vor? Sie erinnerte sie an Neil. Ihr One-Night-Stand hatte die Angewohnheit, spät in der Nacht durch ihre Gedanken zu streifen. Was wäre, wenn sie ihm eine Notiz hinterlassen hätte? Oder ihre Nummer. Sie hätten wieder zusammenkommen können. Ein köstlicher Schauer jagte ihr Gänsehaut über die Arme. Neil hatte ihr alles gegeben, was sie wollte und noch mehr. Sie mag betrunken gewesen sein, aber selbst Whiskey konnte diese Erinnerungen nicht auslöschen. Ihr Körper entzündete sich bei dem bloßen Gedanken, ihm wieder zu begegnen. Dieser Teil ihres Lebens endete, bevor er begann. Sie hatte ihm ihren zweiten Vornamen gegeben und ihn ohne jede Chance zurückgelassen, sie wiederzufinden. Es ist besser so. Die Versicherung verhallte ungehört, und sie nahm ein weiteres Brötchen. Ihr viertes. Der leere Korb verspottete sie. Wen sollte es kümmern, ob sie das ganze Ding aß? Zehn Meilen auf dem Laufband morgen und ihr Kohlenhydratkoma wäre gelöst. Und es wert. Ein Zischen kündigte die Ankunft ihres Steaks an. Sophie ließ die letzte Hälfte ihres Brötchens fallen und schnitt in das wunderschöne Stück Fleisch. Der Kellner füllte ihr Glas Wasser nach und wartete auf Sophies zustimmendes Nicken über dem medium gebratenen Steak, bevor er davon glitt. Das Fleisch schmolz förmlich auf ihrer Zunge. Absolute Perfektion. Mitten im Bissen klingelte ihr Telefon. Sophie brummte und fischte ihr Telefon unter der Stoffserviette hervor. "Was?" Über den Befehlston zögerte der Anrufer. Sophie nahm das Telefon vom Ohr weg und überprüfte den Bildschirm. "Entschuldige, Whitney. Du erwischst mich dabei, wie ich meinen Kummer in Steak ertränke." "Das ist schon in Ordnung, Miss Sophie. Ich würde nicht so spät anrufen, aber Sie wollten wissen, ob jemand nach Feierabend auf die Computer zugegriffen hat oder ob Geld von den Konten bewegt wurde, und ich habe gerade bemerkt, dass eine Abbuchung über dreihundert Dollar vorgenommen wurde. Es heißt, es sei für Anwaltskosten. Ich wusste nicht, ob das immer noch das ist, worüber Sie Bescheid wissen wollten, und vielleicht sind Sie es, die die Abbuchung veranlasst hat. Ich habe keine Möglichkeit, auf diese Informationen zuzugreifen-" "Atme, Whitney." Sophie schob sich einen winzigen Bissen Steak in den Mund und kaute, während das Mädchen geräuschvoll einatmete. Sie hatte den Namen der neuen Rezeptionistin gelernt, jedenfalls. Whitney Smartt. Guter Name. Er passte zu der drahtigen jungen Frau, die wie ein Windhauch durch die Büros huschte, aber die unheimliche Fähigkeit besaß, in die Finanzen einzutauchen. In den falschen Händen wäre sie eine Bedrohung. Gut, dass Sophie sie zuerst gefunden hatte. "Entschuldigen Sie, Miss Sophie." Im Hintergrund klirrte Glas, das Geräusch hallte durch das Telefon inmitten von Whitneys Stöhnen von "Oh, nein" und "Mama wird mir das nie verzeihen." Das Gespräch endete inmitten eines Stroms von Flüchen im Hintergrund. Sophie steckte ihr Telefon unter die Serviette. Die Arme Whitney. Das Mädchen war eifrig wie ein Kaninchen, aber ungeschickt. Sophie erfuhr gestern, dass das Mädchen den Firmenrekord für die meisten zerbrochenen Kaffeetassen hielt. Tatsächlich hatten sie den Rekord für Whitney ins Leben gerufen, damit sie sich nicht ganz so schlecht fühlte, wenn wieder einmal eine Tasse von ihrem Schreibtisch fiel. Eine Eingebung traf sie, und Sophie schnappte sich ihr Telefon und tippte auf die Suchfunktion von Amazon. Ein paar schnelle Taps und die Bestellung schwirrte durch das System. Morgen früh würde Whitney ihre ganz eigene unzerstörbare Kaffeetasse haben. Keine zersplitterten Keramik- oder Glasstücke mehr, die auf dem Boden lagen und auf das ahnungslose Opfer warteten. Sie musste sich merken, Whitney niemals die Kontrolle über Mittagessen zu geben, die im Büro eingenommen wurden. Totales Chaos, wenn die Frau mit Tellern genauso ungeschickt war, wie sie es mit Tassen und Gläsern zu sein schien. Wahrscheinlich war es gut, dass sie keine Firmenessen machten. Gute Moralspender, aber mit der Feindseligkeit zwischen ihr, Mathew und Theresa würden sie wahrscheinlich jeden Angestellten schreiend weglaufen lassen. Sie bezahlten nicht gut genug, um es lohnenswert zu machen, das Mittagessen zu leiten, als wären sie wieder in der Grundschule. Sophie grinste in ihr Wasserglas und entspannte sich. Dreihundert Dollar. Wer hat das Geld genommen und warum? Sie beendete ihr Steak in Ruhe und lauschte gelegentlich der sanften Stimme der Männer hinter ihr. Geschäftsabschlüsse. Geld. Urlaub. Frauen. Nichts schien für diese Gruppe von High-Rollern tabu zu sein. Was machten sie also in einem der billigeren Restaurants in ihrem Tal? Sie bezahlte ihre Rechnung und ging hinaus, wobei sie in berauschenden Zügen die Nachtluft einatmete. Der Weg nach Hause führte sie an dem Gebäude vorbei, in dem ihre Firma im vierten Stock lebte und atmete. Der Stock darüber war leer, das Licht aus und die dunklen Fenster gähnten weit. Auf ihrem Stockwerk war das Licht an. Mehr als es für diese Zeit der Nacht sein sollte. Sie lenkte den Malibu auf den Parkplatz und trabte über den rissigen Asphalt. Die äußere Tür öffnete sich ohne Protest. Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass sich im ersten Stock ein Medizingeräte-Versorgungsunternehmen befand, das regelmäßig vom Krankenhaus genutzt wurde. Der Aufzug brachte sie nach oben, vorbei an dem zweiten und dritten Stock. Einem Zeitungsbüro und einem Bürobedarfsgeschäft, die sie nie besucht hatte. Stimmen drangen aus dem Konferenzraum, sobald Sophie ihr Stockwerk betrat. Sie schloss die Tür zu ihrem Stockwerk auf und trat ein. Korrektur. Eine Stimme. Sophie legte den Kopf schief und lauschte der hitzigen, weiblichen Stimme. "Es ist mir egal, was es kostet. Tu es." Die Stimme schnappte, und es folgte ein Klirren. Sophie riss die Tür auf und marschierte hinein. "Kleines nächtliches Rendezvous?" Theresa starrte zurück und zog ihr Telefon vom Tisch. "Das würdest du wohl gerne wissen." Es war wirklich, als wären sie wieder in der Grundschule. "Das ist doch lächerlich." Sophie erwiderte Theresas Blick, Starren für Starren. "Was macht ihr jetzt? Versucht ihr, die Firma zu ruinieren, bevor ihr sie verlasst?" "Wenn ich dächte, es würde mir mehr Geld einbringen." Theresa gab es mit ernstem Gesicht und einem zarten Achselzucken zu. Ihr Gesicht hatte jedoch einen kalten Ausdruck, der Sophie einen Schauer über den Rücken jagte. Sophie machte einen Schritt und entspannte ihre angespannten Muskeln. Ihre Fingerspitzen streiften die Rückenlehne eines Stuhls, das Leder fühlte sich kühl an. "Wenn es nur ums Geld geht, warum verkaufst du es dann nicht an mich? Du bekommst garantiert, was dir zusteht." "Ich bin nicht bereit, zehn Jahre zu warten, während du etwas abkratzt und an etwas herumkratzt, das veraltet ist. Sieh es ein, dieser Laden kommt nirgendwo hin." Nein. Sie weigerte sich, es zuzugeben. Nicht mit der Geheimwaffe in ihrer Aktentasche. Die Worte, die die neue Technologie zugaben, rangen darum, zu entkommen. Sophie hielt sie gefangen. Theresa verdiente es nicht, es zu wissen. Sie sollte denken, dass die Firma untergeht. Sie sollte sie für ein paar Cent an den Höchstbietenden verkaufen. Erst dann würde Sophie das Gesichtsfortschritts- und Regressionsprogramm entfesseln und sie alle bereuen lassen, sie gekreuzt zu haben. Es könnte Milliarden wert sein. Wenn nicht derjenige, der Forward kaufte, es abschaltete, sobald er zur Tür hereinkam. Sophie schüttelte die trüben Gedanken ab. Sie musste sich auf Theresa konzentrieren. Darauf, herauszufinden, was sie und Mathew mit dem Geld der Firma anstellten. "Wann hast du das letzte Mal Geld vom Konto abgehoben?" "Ich weiß nicht, wovon du redest." Theresas Arme schlossen sich über ihrem Bauch, als ob sie eine Barriere brauchte. Sie hielt Sophies Blick stand, aber er zuckte zur Seite, der kleinste Spalt in Theresas Rüstung. Erwischt. Schuldige, bitte vortreten. "Das habe ich mir schon gedacht." Sophie wartete einen Moment, ließ Theresa sich entspannen. "Wie läuft es mit Mathew?" Ein weiteres Zucken, bevor Theresa ihr Haar warf und lächelte. "Nie besser. Wir planen einen Urlaub mit dem Geld aus dem Verkauf. Wir denken an einen Monat auf Hawaii, gefolgt von einer Kreuzfahrt. Ich habe gehört, Barbados ist zu dieser Jahreszeit schön." Jeder Ort traf wie ein Schlag in Sophies Solarplexus. Es waren die Orte, von denen sie geträumt hatte. Mit Mathew. Sie hatten es im Laufe ihrer Beziehung ausführlich besprochen. Immer mit dem Zusatz "irgendwann", als Erinnerung daran, dass sie zuerst Verpflichtungen zu erledigen hatten. Sophie schluckte die Galle, die aufstieg, und zwang ein Lächeln auf. "Klingt langweilig. Und öde. Du weißt doch, dass Mathew nichts anderes will, als mit einem Drink am Pool zu sitzen und den vorbeiflanierenden Bikinis zuzusehen." "Vielleicht, als er mit dir zusammen war." Theresa grinste. "Aber jetzt hat er mich. Er hat nur Augen für mich. Ehrlich gesagt, Sophie, wenn du meinen Rat im Laufe der Jahre befolgt hättest, hättest du vielleicht eine Chance gehabt, seine Aufmerksamkeit zu behalten. Mathew kann man nicht vorwerfen, dass er sich in mich verliebt hat, nicht wenn du so herumlaufst und aussiehst, und ich bin nun ja..." Sie winkte mit einer gepflegten Hand und deutete auf das Kleid, das sie wie eine zweite Haut trug. Fast wie das rote Kleid, das Sophie trug, als sie Neil kennenlernte. Ihr Magen flatterte, und es hatte nichts mit der riesigen Menge an Kohlenhydraten zu tun, die sie zu sich genommen hatte, oder mit den obszönen Beleidigungen, die Theresa um sich warf. Sophie vermisste Neil. Nicht nur den Sex. Die Zeit in der Bar war verschwommen, aber eines stach heraus. Er hatte ihr zugehört. Neil ist nicht hier. Vergiss ihn. Sophie holte tief Luft und zischte Theresa an. "Du lernst es nie, oder? Ich kann Mathew die Schuld für seinen Seitensprung geben. Ich gebe ihm die Schuld. Und dir. Du hättest nie versuchen sollen, ihn mir wegzunehmen. Und er hätte es nicht zulassen dürfen." Sie winkte lässig ab. "Das alles spielt jetzt keine Rolle mehr. Du und Mathew sind mir völlig egal." Lügen. Aber wenn Theresa ihr glaubte, war das das Wichtigste. Sie blickte sich um, die Augen weit, als ob ihr erst dann bewusst wurde, dass Mathew nicht im Raum war. "Und wo ist Mathew? Ich sehe heutzutage nie einen von euch ohne den anderen. Ist er mit der Putzfrau durchgebrannt? Sie hat ja einen Ruf, weißt du." Theresa kniff die Augen zusammen. Gott, das war ziemlich unterhaltsam. Sophie hatte noch nie einen Grund gehabt, ihre Kräfte beißender Feindseligkeit gegen ihre sogenannten Freunde einzusetzen. Sie schnippte mit den Fingern. "Ach, das stimmt ja. Er ist zu sehr damit beschäftigt, mit dem Firmenwagen nach Vegas zu fahren und euer ganzes Geld an den Spielautomaten zu verpulvern." Es war ein Schuss ins Blaue, aber Theresa zuckte zusammen, ihr Körper wich mit einem Ruck von Sophie zurück. Sie hatte ihr Motiv für das Forcieren des Verkaufs entdeckt. Kein Wunder, dass Theresa Geld wollte. Viel Geld. "Ich hoffe, du machst diese Reisen mit ihm. Du weißt ja, wie Mathew wird, wenn die Showgirls anfangen zu rufen." Sophie nutzte ihre Erfahrung aus ihrem einzigen Urlaub mit Mathew und verwandelte sie in eine Waffe der Beziehungszerstörung. Er hatte sie in ihrem Zimmer sitzen lassen und versprochen, gleich wieder da zu sein, und war dann für den Großteil der Nacht verschwunden. Sie hätte damals schon erkennen müssen, dass Mathew ein Betrüger und ein Flirter war. Ach, das stimmt ja, sie hatte es erkannt, aber sie hatte gedacht, sie könnte ihn ändern. Theresa schritt mit der Anmut eines Panthers vorwärts. Und Junge, waren die Krallen draußen. "Du gehst unter, Sophie. Warte nur ab. Zuerst Mathew. Dann die Firma. Wenn ich fertig bin, kannst du froh sein, die Kleider auf dem Leib zu haben. Aber wer will die schon haben?" Sie warf ihre Locken und stolzierte aus dem Raum, ihre Hüften schwangen so übertrieben, dass man sich wunderte, dass sie nicht hinfiel. "Wir hätten es schaffen können. Forward." Sophie stellte klar. Sie schauderte bei der Vorstellung, die Beziehung zwischen den dreien zum Funktionieren zu bringen. Igitt. Theresa blieb stehen und drehte sich auf einem perfekten Absatz um. "Ich kümmere mich nicht um die Firma. Ich habe wegen des Geldes zugestimmt. Wir sollten jetzt reich sein. Ich bin kaum mehr als eine arme Schluckerin." Sophie verdrehte die Augen. "Ich habe dir gesagt, dass es Zeit braucht. Das Programm ist gut. Wir mussten den richtigen Käufer finden." "Ich will nicht mehr warten." Theresa stampfte auf. "Ich will das Geld jetzt. In meiner Hand." "Es dreht sich nicht alles um Geld. Wir könnten Leben retten, Theresa. Kindern helfen, ihre Eltern zu finden. Der Polizei helfen, vermisste Kinder oder Kriminelle zu finden. Die Gesichtserkennungssoftware ist gut. Besser als das, was es da draußen gibt." Sophie wurde warm bei dem Thema. Alle ihre Ziele und Ideen ergossen sich in Ströme von Bildern, die durch ihre Gedanken flogen. Freude folgte, als ein bestimmtes Bild in ihrem Kopf erstarrte. Eine Mutter, die ihr wiedergefundenes Kind weinend hält. Das ist es, was Forward tun könnte. Es könnte Familien wieder zusammenführen. "Du bist größenwahnsinnig." Theresas scharfe Stimme zerriss das Bild in Stücke und schleuderte sie in den Wind, weggeworfen in ihrem Kielwasser. Und ohne ein weiteres Wort ging sie. Sophie ließ sie gehen. Warum mehr Zeit und mehr Worte an jemanden verschwenden, der sich weigerte, an den Traum zu glauben? Wie war sie von Theresa so in die Irre geführt worden? Ihre Augen leuchteten früher auf, wenn Sophie über die Gründung der Firma sprach. Richtig. Sophie kniff die Augen zusammen. Theresa fragte immer nach dem Geld. In ihrer Aufregung, etwas Gutes zu tun, ließ Sophie die Realität unbeachtet vorbeigleiten. Ihre Brille rutschte ihr von der Nase. Sophie riss sie ab. Tränen drohten, ihre Augen brannten und ihr Hals zog sich zu. Sie würde nicht zulassen, dass sie ihr das antaten. Sie verdienten ihre Tränen nicht. Na und, wenn Mathew ihr Freund gewesen war und sie von ihrer Hochzeit geträumt hatte, sie sogar auf die Irgendwann-Liste gesetzt hatte, die in ihrem Hinterkopf schwebte. Die Firma brauchte sie jetzt mehr denn je. Sie würde für das Recht kämpfen, sie am Laufen zu halten, egal wer Mathew und Theresa aufkaufte. Sophie zog einen der Stühle vom Tisch und ließ sich darauf fallen. Niemand interessierte sich dafür. Sie riss das Band aus ihrem Haar. Wellen fielen frei. Ihre Brille hüpfte über den Tisch und kam in der Mitte zum Stehen. Um dieses Stück Glas herum wurden Träume gemacht. Ihre Träume wurden hier verwirklicht. Jeder Stuhl. Jede Topfpflanze. Die Stifte, die vor ihr lagen. Sie bedeuteten etwas. Für sie, wenn für sonst niemanden. Sie holte das innere Bild der Mutter und des Kindes zurück. Sie könnten jeder sein, aber das Bild ließ sie immer an ihre eigene Mutter denken. Ich werde nicht versagen. Nicht dabei. Das glückliche Wiedersehen mag für sie unmöglich sein, aber nicht für Hunderte, vielleicht Tausende andere, die das von ihr entwickelte Programm brauchten. "Alles in Ordnung, Miss Sophie?" Dorothy, die Putzfrau, spähte mit dem Staubsauger in der Hand in den Raum. Sophie holte ihre Brille und stellte den Stuhl an seinen Platz zurück, während sie aufstand und aus dem Weg ging. "Mir geht es gut, Dorothy. Danke für die Sorge. Ich gehe dir aus dem Weg." Dorothy schob den Staubsauger in den Raum, steckte ihn ein und hielt dann inne. Sie starrte Sophie lange und eindringlich an. "Du arbeitest zu viel." Zuerst kam der Schock. Dann Wut. Schließlich Resignation. "Du hast nicht Unrecht." "Aber du denkst, ich habe auch nicht Recht." Dorothy richtete ihren sechzigjährigen Rücken auf. Schlank wie ein Windhund und mit genug Elan für drei Frauen, war sie in der ganzen Zeit, in der sie hier arbeitete, noch nie vor irgendjemandem zurückgewichen. Sie war zum Vorstellungsgespräch in Jeans und T-Shirt gekommen und hatte Theresa sofort befohlen, einen Untersetzer unter ihre Wasserflasche zu legen. Sophie hatte sie sofort eingestellt. Warum sie ihr in den Sinn gekommen war, als Sophie Anschuldigungen gegen Mathew erhob, blieb ein Rätsel. Vielleicht, weil die Frau selbst es niemals zulassen würde. "Ich glaube, ich muss über viel nachdenken." Sophie gab zu, als Dorothy sie weiterhin anstarrte. Das brachte ihr ein Nicken ein. "Vielleicht hast du Recht. Mein Ernest sagt, die Besten sind die Überdenker." "Die besten was?" "Geschäftsleute. Und Frauen." Dorothy zwinkerte. "Ich erzähle ihm von dir, wie du so viel arbeitest und immer auf andere achtest. Die meisten sehen das nicht. Aber ich schon. Ernest sagt, das macht dich zu einer der Großen. Du kümmerst dich, nicht um das Geld, sondern darum, wie das, was du tust, anderen Menschen hilft." Die Tränen waren zurück. Sophie hielt sie zurück, obwohl ihr Kinn zitterte und ihre Stimme wankte, als sie ein "Danke" hervorbrachte, das Dorothy mit einem Nicken und einem Klaps auf Sophies Schulter annahm. "Du gehst jetzt nach Hause. Schwer zu putzen mit all den Füßen, die herumlaufen." Dorothy schaltete den Staubsauger ein und schloss Sophie aus dem Gespräch aus, es sei denn, sie wollte schreien. Sie verließ das Gebäude mit einem Lächeln und leichtem Herzen. Die Schwierigkeiten fingen gerade erst an, aber sie würde einen Weg finden, sie zu ihrem Vorteil zu nutzen. Das tat sie immer.