„Also, lass mich das richtig verstehen. Sie wollen Forward für mehr kaufen, als wir ursprünglich verlangt haben?", sagte Mathew mit geweiteten Augen und gerunzelter Stirn. Er blickte die Männer vor ihm abwechselnd an. Neils Gesicht blieb stoisch, während er die Finger auf der Tischplatte verschränkte. Neil wusste, dass ein höheres Angebot als der geforderte Preis immer ein einfacher Weg war, um sich die Firma zu schnappen. Besonders, wenn Drama im Spiel war. Dank Dominics Nachforschungen und dem von ihnen engagierten Privatdetektiv fanden sie ziemlich schnell heraus, dass Forward die perfekte Firma zur Übernahme war. Und obwohl die Technologie, die Forward vorantrieb, etwas veraltet war, war sie besser als alles andere da draußen. Neil konnte sich viele Anwendungsmöglichkeiten für diese Technologie vorstellen. Wenn er die Gesichtserkennungssoftware von Forward in die Hände bekommen und die richtigen Tech-Zauberer darauf ansetzen könnte, wäre nicht abzusehen, was sie alles entwickeln könnten. „Das ist richtig. Mein Mandant möchte es für zwölf Millionen kaufen. Vier Millionen pro Person", sagte Frankie und schob Mathew und Theresa einen Vorschlag hinüber. Beide sahen sich an, und das Funkeln in Theresas Augen verriet Neil alles, was er wissen musste. „Natürlich müssten alle Parteien zustimmen, da Sie alle gleiche Anteile an der Firma besitzen." Theresas Lächeln verschwand, als sie ihre Unterlippe vorschob und die Stirn runzelte. Sie sah aus wie ein Kleinkind, das kurz vor einem Wutanfall stand. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber bevor sie etwas sagen konnte, warf Neil ein: „Ja, und ich bin neugierig zu erfahren, warum diese Miss... ", er kramte in dem Stapel Papiere vor ihm herum, bevor er das richtige fand, „... Sophie Powers, heute nicht bei uns ist?" Er hob eine Augenbraue in Richtung Mathew, der schwer schluckte. Natürlich wusste Neil, warum sie heute nicht da war. Ihre Nachforschungen hatten ergeben, dass Theresa und Mathew die Ex-beste Freundin und der Ex-Freund von Sophie waren. Nichts ist besser als eine zwielichtige Dreiecksbeziehung, um eine Firma zu zerstören. Neil war es ehrlich gesagt egal, wo Sophie war, aber er wusste immer, dass er die Leute zum schnellen Entscheiden bringen muss, ohne dass sie Zeit zum Nachdenken haben, also musste er die Dinge aufmischen. Es machte Spaß, ihnen beim Zappeln auf ihren Sitzen zuzusehen. Theresa sah Mathew mit zusammengepressten Lippen und hochgezogenen Augenbrauen an. Mathew zuckte mit den Schultern und drehte die Handfläche nach oben. Theresa verdrehte die Augen, stieß einen kurzen Atemzug aus und wandte sich wieder Neil zu. „Sophie ist nicht am Verkauf interessiert. Mathew und ich sind es. Sie könnten unsere Anteile haben und die Mehrheit der Firma besitzen. Bekommen wir trotzdem die vier Millionen pro Person?" Neil musste sich ein Kichern verkneifen. Dieser Mathew-Typ war offensichtlich unter dem Pantoffel, und Theresa kümmerte sich um nichts als um das Geld. Es war ihr egal, dass sie versuchte, die Firma ihrer besten Freundin zu verkaufen, oder dass sie mit dem Freund ihrer besten Freundin schlief. Es war wirklich super egoistisch und widerlich. Das war ein weiterer Grund, warum Neil nichts von Ehe und Beziehungen hielt. Leute wie dieser rückgratlose Mathew-Typ, der nicht einmal den Anstand hatte, mit seiner Freundin Schluss zu machen und sich eine neue Liebe außerhalb ihres Kreises zu suchen, und diese Schlampe Theresa, die sich anscheinend nur um sich selbst kümmert. Sicher, Neil wusste, dass es den meisten Leuten schrecklich vorkommen mag, dass er mit verschiedenen Frauen herumgeschlafen und sich nie verpflichtet hatte, aber er war wenigstens ehrlich zu jedem, mit dem er Sex hatte. Außer Marie. Marie war anders. Sie hatte ihn im Griff, nicht umgekehrt. Er hatte nie die Chance zu sehen, ob daraus etwas werden könnte, oder ihr etwas zu sagen. Vielleicht war es das, was ihn so sehr an ihr störte. Seltsam, aber selbst in seinem betrunkenen Zustand erinnerte er sich, wie er von ihr bezaubert war und an jedem ihrer Worte hing, als ob sie eine Göttin wäre, die ihm die Geheimnisse des Lebens verriet. Seine Mundwinkel zogen sich bei dem Gedanken an sie nach oben. „Mein Mandant war davon ausgegangen, die gesamte Firma zu erwerben, nicht nur zwei Drittel", sagte Frankie, und Neil wurde in den Augenblick zurückgeholt. Er nahm das Lächeln aus seinem Gesicht und blickte zwischen den beiden hin und her. Theresa stieß einen Seufzer aus und lehnte sich mit verschränkten Armen in ihren Stuhl zurück. Was zum Teufel sah dieser Mathew-Typ in dieser Frau? Sicher, sie war hübsch, aber in der kurzen Zeit des Treffens konnte Neil feststellen, dass sie eine anspruchsvolle, verwöhnte kleine Göre war. So gar nicht sein Typ. Mathew zupfte an seiner Krawatte, beugte sich vor und legte die Ellbogen auf den Tisch. „Wir haben versucht, Sophie zum Verkauf zu überreden. Sie besteht darauf, an ihrem Baby festzuhalten", sagte Mathew, und Neils Magen drehte sich bei den Anführungszeichen, die Mathew benutzte, als er den letzten Teil rezitierte. Es war ihm offensichtlich, dass sich keiner von beiden um diese Firma kümmerte. Traurig, dass Sophie diesen beiden vertraut hatte, ihr beim Start zu helfen. Neil räusperte sich und sah Frankie mit hochgezogener Augenbraue an. Frankie würde genau wissen, was er sagen sollte, deshalb achtete Neil darauf, ihn in alles einzubeziehen, was bei Visionetworks vor sich ging. Frankie kannte Neil, seit er laufen konnte. Mit nur fünfundfünfzig Jahren zeigten die tiefen Falten in seinem Gesicht und die grauen Haare den Stress, dem ihn seine Arbeit ausgesetzt hatte. Er hielt sich jedoch fit, entschied sich dafür, seinen Ruf als „Frauenheld" zu bewahren, und schaffte es, so viele Frauen an Land zu ziehen wie Dominic und Neil zusammen. Er kannte ihre Familie gut, arbeitete sowohl für Neil als auch für seinen Vater, und er war verdammt gut in seinem Job. Neil wusste, dass er allem vertrauen konnte, was Frankie zu sagen hatte. „Mein Mandant wird das Angebot von zwei Dritteln der Firma in Betracht ziehen. Sie sollten bis morgen etwas hören", sagte Frankie und nickte den beiden zu. Sie sahen sich mit Stirnrunzeln an. Es war nicht das, was sie hören wollten. Neil kümmerte sich jedoch nicht darum, was sie hören wollten. Wenn dieser Verkauf stattfinden sollte, musste er zu seinen Bedingungen erfolgen. Er musste sie wissen lassen, dass sie nicht die Oberhand hatten. Wenn er das andeuten würde, würden sie das Gefühl haben, dass sie alles bekommen könnten, was sie wollten, und Neil musste sie glauben lassen, dass ihre Firma ihren wahren Wert nicht wert war. Es schien, dass diese beiden keine Ahnung hatten, was sie in den Händen hielten, was die Schmetterlinge in seinem Bauch tanzen ließ. Neil behielt eine unbewegte Miene, als er aufstand, um den beiden die Hände zu schütteln. Er war perfekt für solche Sachen. Er hätte ein Weltklasse-Pokerspieler sein sollen. Egal, wie sehr sich sein Inneres überschlug, Neil konnte sein Gesicht emotionslos halten. Er würde niemals andeuten, dass ihm ein Geschäft viel bedeutete. Wenn man einem Verkäufer das Potenzial in seiner Firma zeigt, würde er zweimal über den Verkauf nachdenken. Nein, er musste sicherstellen, dass sie nicht wussten, was sie hatten, bis es zu spät war. Er war sich der Absichten von Mathew nicht ganz sicher, es schien, dass er einen privilegierten Hintergrund hatte, daher war das Geld nichts, was ihn anzutreiben schien. Aber er wusste, dass Theresa nicht aus Geld kam, also mussten vier Millionen Dollar wie ein Vermögen für sie erscheinen. Das würde aber keine Rolle spielen, sie würde höchstwahrscheinlich nie mit irgendeinem Geldbetrag zufrieden sein und immer nach mehr suchen. Ihr Typ würde diese vier Millionen im Handumdrehen durchbringen und sich auf den Weg zu einem anderen armen Trottel mit tiefen Taschen machen, in den sie ihre Krallen schlagen könnte. Neil musste herausfinden, was Mathew motivierte, dann könnte er möglicherweise einen besseren Deal herausholen, als er zuvor gedacht hatte. Mathew schien begierig darauf zu sein, zu verkaufen und aus der Firma auszusteigen. Es war möglich, dass er einfach bereit war, sein Leben mit Theresa fortzusetzen und Sophie ein für alle Mal zu verlassen. Oder vielleicht ging er einfach mit Theresa mit, weil er das Gefühl hatte, dass er es musste. Egal, er schien fast so verzweifelt wie Theresa, was Neil nichts als Dollarzeichen sehen ließ. Neil und sein Team, bestehend aus Frankie, Dominic und Frankies Assistenten Dean, blieben alle im Konferenzraum zurück, während Mathew und Theresa ihren Abgang nahmen. Er konnte Theresa auf Mathew bellen hören, als sie den Hotelflur entlanggingen. Er drehte sich um und sah die Männer an, die mit ihm im Raum geblieben waren. „Was für ein Prachtstück sie ist, was?", sagte Frankie, und der Raum brach in Gelächter aus. „Stellt euch vor, was dieser arme Kerl Mathew jeden Tag ertragen muss", erwiderte Dean, und Dominic schüttelte den Kopf. „Er hat diese Wahl getroffen. Meinen Recherchen zufolge sind diese drei seit Jahren befreundet. Er wusste, worauf er sich einließ", sagte Dominic mit hochgezogener Oberlippe. Er war immer genauso angewidert wie Neil von solchen Leuten. Neil war sich nicht sicher, wer diese Sophie war, aber sie schien der Kopf hinter dem ganzen Unternehmen zu sein, wenn das nicht schon aus dem Treffen hervorging, das er gerade mit den beiden gehabt hatte. Ihr Hintergrund war sauber wie eine Pfeife, sie hatte ihr Studium als Klassenbeste abgeschlossen, war nie verheiratet gewesen und hatte einige Freiwilligenarbeit geleistet. Sie schien ein guter Mensch zu sein. Dass diese Firma Sophies „Baby" war, würde für Neil offensichtlich ein Problem darstellen. Jeder, der ein Geschäft wie etwas behandelte, das er geboren und aufgezogen hatte, würde ein ernstes Problem damit haben, es loszulassen. Besonders für den geringen Betrag, den Neil dafür bot. Er würde sich mit Sophie zusammensetzen und ihr auf den Zahn fühlen, sehen, was sie antrieb, und sie zermürben. Er wollte keine Teilhabe, er ging immer ganz oder gar nicht. „Egal. So oder so, ich bekomme diese Firma. Selbst wenn ich Sophie später auskaufen muss. Frankie, fertige die Papiere für ein Drittel der Firma an. Biete ihnen insgesamt zwei Millionen statt vier Millionen pro Person, mal sehen, ob sie anbeißen." „Und wenn nicht?" „Wir werden diese Brücke überqueren, wenn wir dort ankommen. Erinnere sie daran, wie veraltet die Technologie ist und dass ich nicht die ganze Firma bekomme, wie sie zuerst angeboten hatten, also können sie nicht den vollen Preis bekommen", sagte Neil, sammelte seine Papiere und steckte sie in seine Lederaktentasche. Obwohl Mathew nicht wie der Typ schien, der sich von Geld überzeugen ließ, setzte er auf Theresas Gier, um den Deal zu besiegeln. Sie schien die Dinge in der Beziehung zu leiten, also würde sie sich höchstwahrscheinlich mit Mathew durchsetzen. „Sie werden wahrscheinlich verhandeln wollen", sagte Dean und packte seinen Laptop in seine Tasche. „Das ist in Ordnung. Wir können uns wieder mit ihnen zusammensetzen, wenn sie das Bedürfnis verspüren. Wir haben die Mittel, sie auszuschalten", sagte Neil und nickte Dominic zu, der zurücknickte. Dieser Deal würde so oder so zustande kommen. Die Männer verließen den Konferenzraum von Neils Hotel und Frankie und Dean trennten sich. Neil und Dominic gingen zum Aufzug und Neil blickte auf seine Uhr, als sich die Aufzugtüren öffneten. 17:47 Uhr. Er musste nach oben gehen und sich fertig machen. Er wusste, dass es jedem, dem er es erzählte, erbärmlich vorkommen würde, aber heute Abend würde er in die Mulberry Lounge gehen. Dieselbe Bar, in der er Marie kennengelernt hatte. Seine Gedanken waren zu oft, um sie zu zählen, zu Marie abgedriftet. Wenn er einen Moment zum Nachdenken hatte, dachte er an sie. „Das sollte ein einfacher Deal sein, diese beiden scheinen bereit zu sein, aus dieser Firma auszusteigen", sagte Dominic, als sie in das Penthouse-Stockwerk fuhren. „Theresa ist begierig, ich bin mir bei Mathew aber nicht so sicher", antwortete Neil und tippte mit dem Fuß, als ob es dem Aufzug helfen würde, sich schneller zu bewegen. „Ja, so oder so", zuckte Dominic mit den Schultern, „Wie auch immer, gehen wir noch aus?" „Ich hatte es geplant", sagte Neil, als sich die Aufzugtüren wieder öffneten und die beiden ausstiegen. Das Penthouse-Stockwerk hatte zwei Suiten gegenüber, die das gesamte oberste Stockwerk des Hotels einnahmen. Er hatte eine und Dominic die andere. „Du darfst entscheiden, wohin wir gehen, da ich die letzte Bar und das kleine Steakhouse gefunden habe", sagte Mathew und zeigte mit dem Daumen auf seine Brust. Sie trennten sich zu beiden Seiten des Flurs, und Neil kramte den Schlüssel aus seiner Brieftasche. „Wir gehen in dieselbe Bar, ich habe keine Lust, etwas Neues zu finden. Es ist in der Nähe und es war beim letzten Mal ein anständiges Publikum da." Schön, das Gesicht zu wahren, Neil. Dominic zuckte mit den Schultern, schob die Plastikkarte in das Schloss und öffnete seine Tür. „Klingt gut für mich. Treffen wir uns um acht wieder hier?" „Perfekt", sagte Neil, öffnete seine Tür und betrat seine Suite. Er würde Marie so oder so finden. Er zog seinen Anzug aus und warf ihn auf das Sofa und griff nach der Fernbedienung vom Tisch. Er schaltete den Fernseher ein und stellte ihn auf den lokalen Nachrichtensender ein. Die blonde Nachrichtensprecherin ließ ihn an Marie denken. Alles ließ ihn an Marie denken. Er hatte sogar die Zimmermädchen davon abgehalten, seine Bettwäsche zu waschen, um ihren Geruch so lange wie möglich zu behalten. Er musste zugeben, dass es ziemlich erbärmlich war. Er zog seine Krawatte aus und warf sie auf seinen Anzug. Er ging zur Minibar und holte seinen Lieblingsgin heraus. Noch erbärmlicher war, dass er ernsthaft in Erwägung gezogen hatte, denselben Privatdetektiv zu engagieren, den sie benutzt hatten, um Forward zu durchleuchten, um Marie zu finden. Er war so verzweifelt. Er konnte heute Abend in die Bar gehen und jede dieser Frauen mit einem Zwinkern seines babyblauen Auges mit nach Hause nehmen, aber das war nicht das, was er wollte. Er wollte Marie finden, die Chance bekommen, sie kennenzulernen, ohne dass sein Gehirn in Alkohol schwamm. Irgendetwas an ihr beunruhigte Neil. Er hatte viele One-Night-Stands gehabt, warum war dieser so anders? Er hatte sich seit dieser Nacht den Kopf zerbrochen, um herauszufinden, warum er diese Frau nicht aus dem Kopf bekommen konnte. Sie schien intelligent, zielstrebig und eloquent zu sein... also ganz anders als andere Frauen, die er in Bars getroffen hatte, die nur auf der Suche nach einer guten Zeit waren. Sie war nicht da, um einen Sugar Daddy zu finden. Ihr Motiv war anders. Das Eis klirrte, als es das Glas traf. Er goss den Gin und das sprudelnde Wasser ein, bis er mit der Mischung zufrieden war. Er nahm einen Schluck, als er zurück zum Sofa ging und sich setzte, seine Augen auf die Blonde auf dem Bildschirm gerichtet, bevor es zurück zu den Nachrichtensprechern im Studio wechselte. „Vielen Dank, Susan. Wenn wir zurückkommen, werden wir unsere Aufmerksamkeit einem weiteren Unternehmensskandal zuwenden. Dieser betrifft den medizinischen Forschungsriesen Plymetrix, die Leute, die sie bezahlt haben, um zu schweigen, und die saftige milliardenschwere Entschädigung, die sie fordern. Mehr danach", sagte der männliche Nachrichtensprecher. Neil verschluckte sich an dem Getränk, das er gerade trank, und spritzte sich die Flüssigkeit ins Gesicht. Er stellte sein Getränk auf den Couchtisch und wischte sich mit einer Hand das Gesicht ab, während er mit der anderen nach seinem Handy griff und die ganze Zeit hustete. Hat er gerade eine Milliarde gesagt? Nachdem er wieder zu Atem gekommen war, schaltete er den Fernseher stumm und entsperrte sein Handy. Er fand Frankies Nummer, aber sein Handy klingelte, bevor er seinen Namen berühren konnte. Es war Frankie. Er musste dieselbe Sendung gesehen haben. Er berührte die Antworttaste. „Neil?" „Frankie, was zum Teufel?", sagte Neil laut genug, um im gesamten Penthouse widerzuhallen, „Was ist mit fünfundvierzig Millionen passiert?" „Neil, beruhige dich", sagte Frankie mit einem fast herablassenden Ton, der Neil noch mehr aufregte. Er zog das Handy von seinem Ohr, um in den Hörer zu schreien, stand auf und begann, hinter dem cremefarbenen Ledersofa auf und ab zu gehen. „Wie zum Teufel kannst du mir sagen, ich soll mich beruhigen? Ich habe fünfundvierzig Millionen zugesagt, nicht eine Milliarde. Was zum Teufel denken sich diese Leute? Frankie, sag mir bitte, dass du dieser Scheiße nicht zugestimmt hast", schrie Neil. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen. Er legte das Handy wieder an sein Ohr und keuchte. „Bist du fertig?", sagte Frankie, ruhig und kontrolliert. Das war nicht ihr erster Rodeo und Neil wusste, dass Frankie verstand, dass er manchmal ausrasten und wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt werden musste, auch wenn Frankie noch keinen Plan hatte. Sein Vertrauen in seine Worte sagte Neil jedoch, dass er einen hatte. Er brachte seine Atmung wieder auf ein normales Tempo und stieß einen riesigen Seufzer aus. „Ja", sagte er, so ruhig er konnte. „Sobald wir die Vereinbarung geschickt hatten, änderten die Damen ihre Meinung. Sie gingen hinter den Rücken ihrer Anwälte und spielten das für die Medien hoch, in der Hoffnung, mehr aus dem Deal herausholen zu können. Ich habe Dean jetzt am Hörer, der sich um alles kümmert. Entspann dich. Ich habe das im Griff. Genieß dein Wochenende." Neil stimmte zu und legte das Handy auf. Er wusste, dass Frankie sich darum kümmern würde, aber trotzdem war die Aussicht, eine Milliarde Dollar ausspucken zu müssen, keine leichte Pille. Ein Deal dieser Größenordnung würde definitiv noch mehr neugierige Blicke auf diese Misere ziehen. Er musste sich selbst dafür loben, dass er Plymetrix unter einem anonymen Deal gekauft hatte, aber jemand mit genügend Wissen und genügend Entschlossenheit, tief zu graben, könnte Neils Namen mit dem Eigentum in Verbindung bringen. Etwas, das er nicht wollte oder brauchte. Er griff nach seinem Glas, leerte es mit einem Schluck, stellte den Becher auf die Bar und ging in sein Zimmer. Er warf sein Handy auf sein Bett und kramte in den Kleidern im Schrank herum und suchte sich eine Hose und ein hellblaues Polohemd heraus. Er würde heute Abend leger sein. Er hoffte, nein, er brauchte Marie, um heute Abend da zu sein. Der Stress von allem baute sich auf, und er sehnte sich nach der süßen Erlösung, von der er wusste, dass Marie sie bringen konnte. Keine andere Frau würde es tun. Wenn es nicht Marie war, würde er sie nicht mit nach Hause nehmen. Er war sich nicht sicher, ob er überhaupt irgendeine andere Frau unterhalten konnte. Er musste Marie finden, sehen, ob die Anziehungskraft, die er zu ihr fühlte, nicht nur dem Alkohol geschuldet war, um sicherzustellen, dass sie all die seelische Belastung wert war, die sie ihm bereitet hatte. Er holte sein Handy von den Plüschdecken und öffnete seine Textnachrichten. Er scrollte durch die Konversations-Threads und tippte auf den, den er suchte. „Brauche dich für einen weiteren Job, bist du dabei?", tippte er und schickte die Nachricht. Sein Herz klopfte, als er auf den Bildschirm blickte. Es dauerte nur einen Moment, bis die Blasen erschienen und Neil mitteilten, dass der Empfänger tippte. „Welche Firma ist es diesmal?", antwortete Tony. Er hatte diesen Kerl erst am Tag nach seiner Ankunft in Kalifornien kennengelernt, aber schon jetzt mochte Neil ihn. Er war hungrig, bereit, rauszugehen und sich zu holen, was Neil brauchte. „Keine Firma, eine Person. Frau. Vielleicht 24 oder 25? Blonde Haare, blaue Augen, Killerkörper, heißt Marie. Habe sie an dem Tag kennengelernt, als ich hier ankam, in der Mulberry Lounge und sie hier in mein Hotel gebracht. Das sind alle Infos, die ich habe", tippte er zurück. Er wusste, dass das nicht viel war, aber er wusste auch, dass dieser Privatdetektiv wusste, wie man den Job erledigt. Er hatte bei den Infos für Forward übertrieben, jetzt brauchte Neil ihn, um dasselbe für Marie zu tun. „Dran", antwortete Tony. Neil stieß einen Seufzer aus und warf sein Handy zurück auf das Bett. Wirkt es wie ein verzweifelter Schachzug? Ja. Aber das spielte keine Rolle. Er musste es wissen. Er würde Marie finden, egal was es kostete. Er hatte Milliarden von Dollar zur Verfügung, er konnte sie ja auch gut einsetzen, oder? Richtig.