Sophie erwachte aus einem tiefen Schlaf, mit einem schweren Arm über ihren Bauch gelegt. Sie drehte ihren Kopf und folgte der Linie fester Muskeln zu einer elegant geschwungenen Schulter, dann hinauf zu einem gemeißelten Kiefer, der mit dunklen Stoppeln bedeckt war. Der Mann sah in dem zerwühlten Bett noch umwerfender aus als gestern Abend. Sollte sie ihn für ein letztes aufregendes Schäferstündchen wecken oder sich leise davonschleichen? Neil atmete aus und nahm seinen Arm von ihrem Bauch, um ihn über seinen Kopf zu legen. Das Laken rutschte bis zu seiner Taille hinunter und zeigte ein feines Wellenmuster von Bauchmuskeln. Sie erinnerte sich an das Gefühl dieser Muskeln unter ihren Fingerspitzen und daran, wie sie sich im Schutz der Dunkelheit benommen hatte. Ihre Wangen röteten sich. In kleinen Schritten glitt sie aus den luxuriösen Laken, die sich wie Seide auf ihrer Haut anfühlten, und begann, ihre Kleidung zusammenzusuchen. Nicht, dass sie viel zu verbergen hatte. Sophie zog sich in das Badezimmer zurück, das groß genug war, um die Hälfte ihrer Wohnung aufzunehmen, spritzte kaltes Wasser in ihr Gesicht und schrubbte das verschmierte Make-up ab, bis ihre Wangen rosa wurden. Sie musste sich beeilen und gehen, bevor er aufwachte, aber sie würde dieses Zimmer auf keinen Fall wie eine abgenutzte Hure verlassen, die auf einem großen Fang schwebte. Sie musste sich die Zähne putzen, das pelzige Gefühl in ihrem Mund löste bei ihr einen Würgereiz aus. Da konnte sie nichts machen, bis sie zu Hause war. Mit sauberem Gesicht und angezogenem Kleid öffnete Sophie die Tür einen Spalt und inspizierte das Bett. Neil lag noch immer dort, wo sie ihn verlassen hatte, ein tiefes Schnarchen grollte durch den Raum. Mit den Schuhen in der Hand huschte sie zur Tür und hinaus in den Flur. Ein erleichterter Atemzug füllte ihre Lungen. Sie hatte es geschafft. Ein erfolgreicher One-Night-Stand und eine frühmorgendliche Flucht, ohne etwas zurückzulassen. Das Schwindelgefühl überkam sie während der Aufzugfahrt und zwang sie, sich mehrere Sekunden lang an die Wand zu lehnen, nachdem sich die Türen zu einer prachtvollen Lobby geöffnet hatten. Sie hatte noch nie eine solche Eleganz gesehen. Wohin sie auch blickte, der Ort schrie nach Geld. Kronleuchter, die mit Kristallen behangen waren, warfen ein sanftes Licht auf polierte Böden. Personal in Schwarz. Waren das Smokings? Ihre trüben Augen weigerten sich, zu fokussieren. Ein großer Mann mit weißen Handschuhen näherte sich und nickte mit dem Kopf. "Guten Morgen, gnädige Frau. Wünschen Sie die Nutzung unserer Fahrdienste?" "Oh, ich wohne hier nicht." Sophie befreite ihre Kehle von den Resten des Schlafs. "Ich besuche nur … einen Freund." "Ganz recht. Darf ich jemanden für Sie holen? Auch Gäste von Freunden verdienen das Beste." Er ignorierte das schlüpfrige Kleid und ihr abgeschrubbtes Gesicht. Sogar den Alkoholgestank, der aus ihren Poren sickerte. Ihr gefiel dieser Ort. Keine Wertung. Hilfsbereite Menschen. Das musste sie sich merken, wenn Forward die nächsten Schritte unternahm. Ein Unternehmen, das Menschen mit größtem Respekt behandelte, verdiente Respekt. In welcher Branche war Neil tätig, dass er sich einen solchen Ort leisten konnte? Allein aufgrund der Lobby schätzte sie, dass er Tausende pro Nacht kostete. Mehr als sie sich leisten konnte. Sein Zimmer war ein Nebel aus satten, dunklen Tönen und üppiger Bettwäsche. Und Neil. "Gnädige Frau?" Der Mann hob eine Braue, sein Ausdruck war besorgt. "Ein Fahrer wäre wunderbar." Sie schnappte und öffnete den Verschluss ihrer Clutch, als der Mann sich mit einer Verbeugung zurückzog, sich auf dem Absatz umdrehte und sich zum Schreibtisch zurückzog, wo er ein Telefon abnahm und einen einzigen Satz sagte. Sophie ging zur Haustür, um zu warten. Das Tageslicht kam näher, der Beginn eines goldenen Lichts lugte über den Horizont und tauchte die nahe gelegenen Gebäude in Lichtstreifen. Sophie massierte ihre Schläfe. Ihr Auto stand noch an der Bar. Eine elegante, schwarze Limousine hielt am Bordstein und der Mann an der Tür öffnete die hintere Tür, bevor er sie hineinwinkte. So viel zum Thema stilvolles Fahren. Ledersitze. Rundum getönte Scheiben. Der Fahrer warf einen Blick in den Rückspiegel. "Wohin soll es gehen, gnädige Frau?" Sie nannte den Namen der Bar, ohne zusammenzuzucken. Die Fahrt nach Hause reizte sie nicht, aber es war besser, als Neil wissen zu lassen, wo sie wohnte. Zweifellos würde er jeden der drei Männer bestechen können, die sie hatten gehen sehen. Sie lachte laut. Wen versuchte sie zu täuschen? Neil würde nicht nach ihr suchen. Er hatte letzte Nacht auch genau das bekommen, was er wollte. Genauso wie sie. Es war vorbei. Erledigt. Vergessen. Zeit, in die reale Welt zurückzukehren, wo ihr Ex-Freund und ihre Ex-beste Freundin versuchten, ihr das Geschäft unter dem Hintern wegzuziehen. Nun. Die beiden hatten etwas anderes vor. Sie weigerte sich, kampflos unterzugehen. Sie hatten sie unterschätzt. Sophie Powers gab nicht auf, wenn es hart auf hart kam. Das Auto fuhr auf den Parkplatz an der Bar. Der Fahrer sprang heraus und öffnete ihre Tür. Sophie nahm jedes Überbleibsel von Würde zusammen, das sie hatte, und verließ das Auto, wobei sie sich bemühte, eine Star-ähnliche Ausstrahlung an den Tag zu legen, trotz ihrer wackeligen Beine und des Lichts, das ihr wie tausend Nadeln in die Augen stach. Ihr Kopf schmerzte. Sophie legte eine Handfläche an ihre Schläfe, während der Mann die Tür schloss. Er begann, wieder auf seinen Sitz zu gleiten, hielt aber lange genug inne, um Mitgefühl zu zeigen. "Ich habe Wasser und Aspirin, wenn Sie es wünschen. Und ich fahre Sie gerne nach Hause." Weil sie in ihrem Zustand nicht fahren sollte. Sie las die Aussage in seinen gesenkten Augen. Aber seine Position hinderte ihn daran, so etwas zu äußern. Was hatte er in seinem Leben erlebt, das ihm Anstand verlieh, ihn aber auch müde machte? "Ich hätte gerne ein paar Aspirin." Sie versuchte zu lächeln, aber der Mann drehte sich nur weg und holte eine Einzelpackung Aspirin. Er hatte diesen Job durchschaut. Eine kleine Flasche Wasser erschien als Nächstes. Er reichte beides mit einem Hauch von Lächeln herüber. "Gibt es noch etwas?" Damit er nicht versuchen würde, sie zu überreden, sich von ihm fahren zu lassen. Sophie warf sich die Aspirin in den Mund und spülte die bitteren Pillen mit einem Schluck Wasser hinunter. Ein Seufzer bahnte sich seinen Weg nach draußen. Wasser hatte noch nie so gut geschmeckt. "Vielen Dank, aber nein. Ich kann fahren." Es ist nur eine kurze Strecke. Sie widerstand dem Drang, diese Information preiszugeben. Mit einem abschließenden Nicken und "Einen schönen Tag noch" fuhr er davon. Zurück in die reale Welt. Wenn sie dachte, sich für einen Abend fertig zu machen, dauerte es ewig, die Beweise für diese Nacht zu beseitigen, dauerte es länger als die Ewigkeit. Als sie geduscht und eine halbe Kanne Kaffee hinuntergestürzt hatte, hatte der Kopfschmerz auf ein dumpfes Dröhnen nachgelassen und die Sonne war vollständig aufgegangen. Frühere Morgen hatten gesagt, dass sie immer noch die erste der Mitbegründer bei Forward sein würde. Selbst mit ihrem trägen Start. Sophie legte ihren Lieblingsanzug an und fügte dem Ensemble eine Perlenkette hinzu. Ein Nicken zu ihrem Spiegelbild und sie machte sich auf den Weg zu dem Gebäude, das sie insgeheim ihr zweites Zuhause nannte. Es empfing sie mit dem Duft von Zitrone und der scharfen Stille, dass niemand ihr im Weg stand. Sogar ihr Büro fühlte sich wie eine Atempause an. Der Ledersessel für Führungskräfte wiegte sie, während die klaren Linien des Eichenschreibtisches von ihrer Liebe zu Antiquitäten sprachen. Es war der einzige unpraktische Gegenstand im Raum, einfach weil er mit den eleganten und eleganten Linien der Raffinesse im gesamten Gebäude kontrastierte. Sophie stand auf, ging zu den Fenstern und verschränkte die Arme, während sie hinausschaute. Wohin sie auch blickte, Gebäude über Gebäude. Sie trösteten sie mit ihrer Anwesenheit. Beweis dafür, dass andere den Weg vor ihr beschritten und es geschafft hatten. Eine Idee nagte in den Resten des Katers und ließ ein Lächeln aufkommen. Sie eilte zu ihrem Schreibtisch und tippte eine E-Mail ein, gefolgt von einer Gruppennachricht zwischen ihr, Mathew und Theresa. Keiner von beiden antwortete sofort, aber das hatte sie auch nicht erwartet. Wahrscheinlich würden sie mit lauten Beschwerden und Drohungen, Sekunden vor dem Stichtag, hereinplatzen. Sie wäre bereit für sie. Trotz des Trommelwirbels in ihrem Kopf erarbeitete sie in einer Stunde eine Präsentation und lehnte sich mit verschränkten Armen über ihrem Bauch in ihren Sessel zurück. Mathew und Theresa kamen, wie sie es erwartet hatte, knurrend herein. "Was soll das?" Mathew wedelte mit der Hand und zeigte die rote Alarmmeldung von Sophie. "Du kannst nicht einfach so eine Sitzung einberufen." "Wirklich?" Sophie stützte ihre Ellbogen auf den Schreibtisch und neigte den Kopf. "Denn laut dem internen Handbuch, das ich geschrieben habe, habe ich das Recht, jederzeit eine Sitzung zwischen den Mitbegründern einzuberufen, wenn dies im Interesse des Unternehmens als notwendig erachtet wird. In Anbetracht der Tatsache, dass Sie versuchen, das Unternehmen zu verkaufen, halte ich es für notwendig." Sie deutete auf die beiden Stühle ihr gegenüber. Die unbequemsten Stühle, die sie so kurzfristig finden konnte. "Setzt euch. Ihr beide." "Komm, Mathew. Wir müssen ihr nicht zuhören." Theresa rümpfte die Nase und warf ihre wunderschönen dunklen Locken über ihre Schulter. Sophie holte das Handbuch aus der Ecke ihres Schreibtisches und tippte auf den Text. "'Jeder Aktionär, der unwiderlegbare Beweise dafür hat, dass das Unternehmen Forward durch eines seiner Mitglieder bedroht wird, kann obligatorische Sitzungen aller Aktionäre einberufen, um die genannten Bedrohungen zum Wohle des Unternehmens zu überwinden.'" Theresas Spott riss Mathew aus seiner schlaffen Träumerei, als er Sophie anstarrte. Vielleicht würden sie sich jetzt daran erinnern, mit wem sie es zu tun hatten. Sie war nicht erst gestern mit dem Bus angekommen. "Du kannst das unmöglich benutzen, um uns einzuberufen. Du brauchst unwiderlegbare Beweise. Und du hast nichts." Theresa zerrte an Mathes Arm. Er schüttelte sie ab und lächelte Sophie an. Diesmal war es das Lächeln eines Gleichgestellten. Das Lächeln, in das sie sich verliebte und bat, sie bei diesem Abenteuer zu begleiten. Dummes Lächeln. Riesiger Fehler. Sophie verhärtete ihr Herz gegen diesen sanften Ausdruck und zwang ihren Verstand, zu arbeiten. "Ihr versucht, das Unternehmen zu verkaufen. Ihr habt euch gegen mich verschworen, die Person, die die ganze Idee von Forward hatte. Wer weiß, was neue Leute mit dem Unternehmen machen würden, wie Sie sagten, sie könnten das ganze Ding dichtmachen." Sie grinste. "Das ist eine ernstzunehmende Bedrohung für das Unternehmen und eine vernünftige Anwendung der Klausel." "Was willst du wirklich, Soph?" Mathew sah reumütig aus, bereit, sich zu versöhnen, aber sie ließ sich nicht täuschen. Nicht dieses Mal. Er besiegelte ihren Entschluss, ihn aus ihrem Herzen zu schneiden, als er Theresas Hand nahm und sie liebevoll tätschelte. "Setz dich. Lass sie uns ausreden." Endlich jemand, der bereit ist, vernünftig zu reden. "Ich möchte eure Anteile kaufen." Mathew und Theresa starrten zehn volle Sekunden lang mit offenem Mund vor Schreck, bevor Theresa lachte. Das Geräusch durchbrach den Raum wie ein Gong und riss Mathew aus seiner Starre. "Das kann nicht dein Ernst sein. Du hast nicht so viel Geld. Forward ist Millionen wert." Jetzt, ja. Ein paar Millionen. Aber bald? Sie widerstand dem Drang, einen Blick auf den mit Daten gefüllten Aktenkoffer zu werfen. Nichts in dem Handbuch besagte, dass sie teilen musste, was sie entdeckt hatte. Wenn Forward unterging, konnte sie die Informationen nehmen und ein neues Unternehmen gründen. Diesmal allein. "Ich bin bereit, euch das zu zahlen, was eure Anteile wert sind." "Wo ist der Haken?" Theresa zog ihre Hand von Mathes weg und richtete die volle Wucht ihres Blicks auf Sophie. Sie kannten sich gut. Jahrelange Freundschaft tat den Leuten das an. Dennoch hatte Sophie die Veränderungen in Theresa irgendwie verpasst. Vielleicht waren sie zu klein, um sie zu bemerken, und hatten sich mit der Zeit aufgebaut, bis ihre beste Freundin zu dieser Feindin wurde, die ihr gegenübersaß. Theresas Mund verzog sich zu dem Wolfsgrinsen, das sie benutzte, wenn sie jemanden an der Kehle hatte. "Du willst uns erlauben, dass du die Firma übernimmst, und, was, monatliche Zahlungen akzeptieren, als ob Forward ein Auto wäre, das du dir nicht leisten kannst, aber hoffst, es trotzdem abzubezahlen?" Deshalb hatte Sophie Theresa als Mitbegründerin eingeladen. Sie wusste, wie man jede Schwäche ausnutzt, und hatte eine rücksichtslose Art, die viele unverzeihlich fanden. Sie hatte sie noch nie gegen Sophie eingesetzt, bis jetzt. Ein Kneifen in Sophies Mitte wuchs zu einem Schmerz heran. Sie verschränkte die Finger auf dem Schreibtisch. Sie in ihren Schoß zu legen, wäre ein Zeichen von Schwäche. "Lasst mich Forward haben. Und wenn ihr Geldwert steigt, zahle ich euch, was sie wert ist." Mathew wollte zustimmen. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er hatte sich nach vorne gelehnt, begierig wie ein Welpe, dem sein Lieblingsleckerli angeboten wurde. Theresa packte seine Schulter und zog ihn zurück, bis er mit einem Grunzen gegen den Stuhl knallte. "Nein." Sie antwortete für sie beide, ihr Stirnrunzeln wurde größer. "Was lässt dich glauben, dass es in Zukunft mehr Geld geben wird? Forward befindet sich in einem Abwärtstrend. Wir waren zu langsam, um die Daten zu veröffentlichen. Du wurdest geschlagen, Sophie. Geh, solange du noch einen Gewinn machen kannst." Mitgefühl? Auf keinen Fall. "Ist das deine endgültige Antwort?" Sie fühlte sich wie ein Moderator einer Spielshow, der sich kurz vor dem endgültigen Abschied befand. Forward durfte nicht aufgegeben werden. Sie weigerte sich, ihnen den Sieg zu gönnen. Theresa stand auf und zog Mathew mit sich, als sie sich zur Tür bewegte. "Schöner Versuch trotzdem. Wusste nicht, dass du es drauf hast." Sophie antwortete nicht, als sie sich aus ihrem Büro zurückzogen. Es war einen Versuch wert gewesen, obwohl sie wusste, dass die Chancen, sie zur Zustimmung zu bewegen, geringer waren als ein Blatt Papier. Na ja. Sobald sie wirklich und wahrhaftig weg waren, schloss Sophie ihre Bürotür und drehte den Schlüssel um. Sie brühte sich mit freundlicher Genehmigung des Keurig eine Tasse Kaffee und fügte einen Schuss Sahne aus ihrem Minikühlschrank hinzu. Mit dem Kaffee in der Hand und ihrem Geist endlich klar, öffnete sie den Aktenkoffer und holte den Speicherstick heraus. Das Programm startete innerhalb von Sekunden auf ihrem Laptop. Ein Klick und das Bild ihrer Mutter war in der Ladebox. Ein weiterer und die Daten begannen hereinzuströmen. Theresa hatte nicht Unrecht, dass die Technologie veraltet war. Gesichtserkennung war eine alte Geschichte, obwohl sie nur einer Elite zur Verfügung stand, wusste die Welt von ihrer Existenz. Ganz zu schweigen davon, dass jeder ein Bild in eine Suchleiste eingeben und die Geschichte des Bildes zurückverfolgen konnte. Wenn es eine gab. Sophie hatte etwas anderes mit diesem schicken kleinen Käfer vor, an dem sie jahrelang gearbeitet hatte. Sie dankte ihren Glückssternen, dass sie es noch nie jemandem erzählt hatte. Nicht einmal Mathew. Ein Teil ihres Herzens muss erkannt haben, dass er unecht war und Theresa sie beide zu ihrem eigenen finanziellen Vorteil ausnutzte. Die Frau liebte Geld. Hatte sie schon immer. Selbst in ihren College-Tagen, als sie zusammenwohnten, hatte sie die Freunde hereingebracht, jeder reicher als der letzte. Das hörte in dem Jahr auf, in dem sie ihren Abschluss machten. Sophie nahm an, dass Theresa die Spiele müde geworden war. Offensichtlich nicht, denn Mathew war ihre bisher reichste Beute. Obwohl es Kapital von jedem von ihnen kostete, hatten sie die Kosten gleichmäßig aufgeteilt, obwohl Mathew einen bedeutenden Treuhandfonds hatte. "Vielen Dank, Professor Ingle." Sophie tippte auf eine weitere Taste und drehte sich zu den Fenstern. Ihr Wirtschaftsprofessor hatte sie jeden Tag über die Risiken der Gründung von Unternehmen mit mehreren Partnern belehrt. Seinetwegen hatte sie das Handbuch geschrieben. Ihr Computer gab eine Benachrichtigung aus. Sophies Herz machte einen Sprung. Sie drehte sich zum Bildschirm, der Kloß in ihrem Hals zog sich zusammen, bis sie hörbar schluckte. Ihre Mutter starrte sie vom Laptop an, ihr Gesicht war in der Zeit eingefroren. Älter. Graue Haare und eine Fülle von Falten. Ihre Augen waren die gleichen. Wie gehärtete Schokolade. Klingeln. Sophie sprang auf und schlug sich eine Hand an die Kehle. Ihr Puls schlug wild unter ihrer Handfläche. Das Telefon klingelte erneut, das schrille Geräusch zog Sophie zurück zum Stuhl. Sie umklammerte den Hörer und wollte, dass ihre Stimme ruhig war. "Powers." "Miss Powers, David aus der Buchhaltung möchte mit Ihnen sprechen, wenn Sie einen Moment Zeit haben." Der mädchenhafte Ton brachte ein Gesicht in den Sinn, aber keinen Namen. David war Sophie jedoch vertraut. Sie nickte und tippte mit ihren stumpfen Fingernägeln auf den Rand des Schreibtisches. "Schicken Sie ihn rein." Das Gespräch endete mit einem Klick und Sophie ging über ihren Walnussboden, um ihre Tür aufzuschließen. Sie kehrte gerade zu ihrem Platz zurück und schloss den Laptop, als David dreimal an die offene Tür klopfte. Groß und schlaksig, mit schwarz umrandeter Brille und einem Spitzbart, erinnerte er an jeden Computerfreak, der jemals auf dem Fernsehbildschirm dargestellt wurde. Sophie kämpfte mit einem Lächeln. In Wirklichkeit kamen Tech-Freaks oft in 1,75 m großen weiblichen Körpern und hatten blonde Haare. Nicht, dass sie sich selbst als Sprecherin für das gesamte Geekdom ausgeben würde, aber Stereotypen waren in der heutigen Zeit mehr als frustrierend. Geben Sie ihr einen soliden Programmierer jeder Form, Farbe oder Größe. Solange sie den Job kennen. Sie begrüßte David mit einem Lächeln und einem Händedruck. Seine verschwitzte Hand glitt in ihre. Als sie sich setzten, wischte sie ihre Hand an ihrer Hose ab, während sie das Lächeln an seinem Platz hielt. "Was kann ich heute für Sie tun?" "Ein Problem ist mir zur Kenntnis gebracht worden." Schweiß lief seine fahlen Wangen hinunter. Er machte sich nicht die Mühe, ihn abzuwischen. "Es scheint, dass das mit Firmengeldern gekaufte Auto eine Kilometerleistung aufweist, die nicht mit den protokollierten Meilen übereinstimmt." "Und wer protokolliert die Meilen?" Sie wusste es, aber sie wollte, dass David es ihr erklärte. Munition ist Munition, egal wie klein sie ist. David zuckte zusammen und zerrte am Kragen seines T-Shirts. "Nun, sehen Sie." Er räusperte sich. "Die Situation ist ziemlich einzigartig, sehen Sie." "Nein, ich sehe es nicht. Ich habe Ihnen eine einfache Frage gestellt." "Herr Mathew soll die Meilen protokollieren." Bingo. "Ich möchte einen vollständigen Bericht über die protokollierten Meilen und die fehlenden Meilen." Sie ließ ihre Worte sacken, bevor sie sich nach vorne lehnte und Davids Blick erwiderte. "Vollständiger Bericht. Verstanden. Daten. Zeiten. Tankquittungen. Alles."