Kapitel Eine Blondine in Rot machte Neil verrückt. Oder lag es einfach an *dieser* Blondine in Rot? Die Art, wie sie sich über die Tanzfläche bewegte und ihn aufforderte, ihr zu folgen. Und er tat genau das, als ob sie ihn in Trance versetzt hätte, unter einem Zauber, von dem er sich nicht befreien konnte. Das war nicht typisch für ihn. Normalerweise war er derjenige, der den Flirt initiierte und die Frauen dazu brachte, ihn zu jagen. Doch da war er, der der schönsten Frau, die er je gesehen hatte, wie ein kleiner Welpe folgte. Mit irgendeiner Frau in einem Nachtclub zu tanzen war jedoch nichts Neues für ihn. Er hatte schon früh anhand der Reihe von Ehen und Scheidungen seines Vaters gelernt, dass die Ehe etwas für Narren war. Die meisten Frauen waren sowieso nur auf Geld aus, es hatte keinen Sinn, Zeit damit zu verschwenden, eine sinnvolle Beziehung zu einer aufzubauen. Er erinnerte sich an die Art, wie seine Mutter weinte, nachdem sie seinem Vater die Scheidungspapiere überreicht hatte. Neil war erst acht. Sein Vater tat so, als ob es an ihm abprallen würde, eine Erleichterung, dass er sie nicht mehr ertragen musste. Dabei hatte sie ihn wirklich geliebt und ihm geholfen, sein Unternehmen zu dem Imperium aufzubauen, das es wurde. Sie bat nur um eines der Häuser, die sie vor der Scheidung zusammen gekauft hatten, und sonst nichts. Sie wollte nicht, dass er ihren Charakter mit Lügen über eine geldgierige Person ruinierte. Sie hatte viel zu viel Stolz dafür, und Stolz war etwas, das sie an Neil weitergab und das ihm oft Ärger einbrachte. Neil dachte an das eine Mal zurück, als sie ihn von seinem Vater abholte und, als sie ihren Ex-Mann sah, wie er seine neue Tussi zur Schau stellte, Neil sagte, was sie von der heiligen Ehe hielt. „Heirate niemals, Neil. Die Ehe ist etwas für Dummköpfe. Für alberne Leute, die an Dinge wie Romantik und Liebe glauben." Diesen Rat trug er den Rest seines Lebens mit sich herum. Er wandte sich nie an seinen Vater, um Beziehungsratschläge zu erhalten. Obwohl er jung war, als er zusah, wie sein Vater Frauen in das Haus ein- und ausschiffte, war er kein Dummkopf. Er wusste, dass sein Vater kein guter Mann für Frauen war, er benutzte sie nur, bis er sich langweilte, und warf sie dann wie den Müll von gestern weg. Es gab jedoch eine Gelegenheit, bei der er Neil ein ungebetenes Stück Weisheit mitgab. Es war direkt nachdem er seine erste Milliarde Dollar verdient und Frau Nummer zwei vor die Tür gesetzt hatte. Sie hatte dem Richter gesagt, dass sie sich an den Lebensstil gewöhnt hatte, den er ihr in den letzten fünf Jahren ermöglicht hatte, und sie hatte all ihre Zeit und Energie darauf verwendet, meinem Vater bei der Arbeit zu helfen und mich zu "erziehen", dass sie keine Zeit hatte, an ihren eigenen Geschäftsideen zu arbeiten. Der Richter stimmte zu und sie ging mit satten zehn Millionen Dollar des Geldes meines Vaters davon. An dem Tag, an dem die Scheidung rechtskräftig wurde, flog sein Vater mit ihnen nach Vegas und nahm Neil mit in die Stadt, wobei er sein Geld benutzte, um den vierzehnjährigen Neil an Orte zu bringen, an die er nicht gehörte. Nachdem sie beide ziemlich betrunken waren, wandte sich sein Vater ihm zu. "Neil", sagte er, während er ihm eine Hand auf die Schulter legte, "diese Frauen werden dich zerfleischen und ausspucken, wenn du sie lässt. Wenn du jemals dumm genug bist zu heiraten, sorge dafür, dass du einen Ehevertrag bekommst." Das war vor sechzehn Jahren. Jetzt war Neil dreißig und hatte nur eine ernsthafte Beziehung hinter sich. Julia. Er schloss die Augen, als die Musik zum Hintergrundgeräusch seiner Gedanken wurde. Julia war wie niemand, den er jemals zuvor getroffen hatte. Er erinnerte sich, dass er sie buchstäblich auf dem Campus von Cornell über den Haufen rannte. Er war zu spät zum Unterricht, und es war nicht das erste Mal. Tatsächlich hatte man ihm gesagt, dass er dort auf der letzten Rille lief. Er hatte das Geld seines Vaters als Krücke benutzt, um Türen zu öffnen und ihn aus vielen Situationen herauszuholen, aber in Cornell funktionierte es nicht. Er passte nicht auf, wohin er ging, und rannte direkt in Julia, die ihn ohne zu zögern ausschimpfte. Er war fasziniert. Nachdem er seine Situation erklärt hatte, entschuldigte sie sich dafür, dass sie ihn ausgeschimpft hatte, und half ihm sogar zum Unterricht, indem sie dem Professor sagte, dass es ihre Schuld war, dass er zu spät kam. Danach waren sie unzertrennlich. Das Problem war, dass Neil sich nicht binden wollte. Obwohl sie die meiste Zeit zusammen verbrachten, konnte er sich nicht dazu bringen, tatsächlich zu sagen, dass sie ein Paar waren. Er hielt sie die nächsten vier Jahre hin, nannte sie seine "Freundin", schlief mit mehreren zufälligen Frauen und nahm sich nie wirklich die Zeit, Julia irgendeine Wertschätzung zu zeigen. Und eines Tages hatte sie seinen Unsinn satt und ging, ohne zurückzublicken. Nicht, dass sie ihn nie gedrängt hätte, ob sie jemals zusammen sein würden. Nicht, dass sie sich nie die Zeit genommen hätte, besondere Dinge zu tun, wie ihm an seinem Geburtstag einen Kuchen zu backen oder ihm eine süße Kleinigkeit zu kaufen, von der sie dachte, dass sie ihm gefallen würde, während sie einkaufen war, nur um ihm zu zeigen, dass sie an ihn dachte. Aber Neil erwiderte nie wirklich etwas. Und er dachte, sie würde einfach für immer bleiben, bis er vielleicht eines Tages bereit wäre, sich niederzulassen. Aber dieser Tag kam nie. Er bekam nie die Chance, Julia zu zeigen, wie sehr er sich wirklich um sie sorgte. Und ihr Weggang traf ihn hart. Er musste sich in Therapie begeben, um zu verstehen, was passiert war und wo er falsch gelegen hatte. Aber anstatt zu erkennen, dass er ein Idiot war, der Frauen mit mehr Respekt behandeln musste, lernte er aus diesen Sitzungen auf Dr. McMahons Couch, dass er einfach nicht für die Liebe geschaffen war. Romantik und alberner Scheiß wie das war einfach nicht er. Er war ein Townsley. Ein Geschäftsmann durch und durch. Also, anstatt zu versuchen, jemanden zu finden, mit dem er sich niederlassen konnte, machte er einfach mit zufälligen Frauen weiter. Es störte ihn nur ein wenig, wenn nachts niemand zum Kuscheln da war. Aber er konnte immer jemanden dafür bezahlen, mit dem er kuscheln konnte, egal wie erbärmlich es klang. Nach dem Abschluss beschloss er, sich richtig ins Zeug zu legen und sein Geschäft anzukurbeln. Es hatte keinen Sinn, dem nachzuweinen, was hätte sein können. Das ist der Grund, warum er es in der kurzen Zeit, die es brauchte, so weit gebracht hat. Als einer der jüngsten Milliardäre der Geschichte bereute er seine Entscheidung definitiv nicht. Oft lachte er mit seinem Assistenten und besten Freund Dominic darüber, wo sie wären, wenn sie den ganzen Tag damit verbringen würden, Schwänze zu jagen, sich Sorgen um das Ausführen von Frauen machen würden, anstatt ein Geschäft zu führen. Sie scherzten darüber, sich niemals zu verlieben, da sie sonst im B und B Club landen würden. "Broke and Bitter Club. Wenn du einmal beigetreten bist, verlässt du ihn nie wieder", war das Motto, nach dem sie scherzhaft lebten. Besonders als Neil Dom durch seine schwere Trennung helfen musste. Sie wussten, dass Beziehungen, Ehe und Kinder nichts waren, worauf sie sich freuen mussten. Sie haben beide das ganze geschäftliche Können, aber keine romantische Klugheit. Also schworen sie, nachdem sie ihre gebrochenen Herzen zusammengesetzt hatten, den Playboy-Lebensstil zu leben, und das tun sie seitdem. Dominic half Neil, sein Unternehmen, Visionetworks, zu dem zu machen, was es heute ist. Jung und dumm in der Unternehmenswelt zu sein, half ihnen, weil es keine Zögern gab, riskante Geschäftsabschlüsse zu machen. Bewaffnet mit diesem Mangel an Angst und einer guten Dosis des Stolzes seiner Mutter, würden Neil und Dom sich auf Unternehmen stürzen, die Männer doppelt so alt wie sie in ihren Stiefeln zittern ließen. Und sobald die heiklen Geschäfte abgeschlossen waren, lehnten sie sich zurück, lachten und strichen Millionen an Gewinnen ein. Diese Einstellung hatte sich im Laufe der Jahre nicht wesentlich geändert, wobei die beiden im Geschäftsumfeld den Namen Dynamic Duo erhielten. Dominic hatte ein scharfes Auge; er wusste, wo er die besten Geschäfte zum richtigen Zeitpunkt finden konnte, und verschaffte Neil die perfekte Gelegenheit, hineinzugehen und sie zu übernehmen. Aber die jüngsten Ereignisse hatten Neil denken lassen, dass sie die Dinge vielleicht ein wenig herunterfahren sollten. Dominic würde dem jedoch niemals zustimmen. Als die Scheiße den Ventilator zu treffen drohte, tat Dom alles, was er konnte, um zu versuchen, Neil zu beruhigen. Er fand es nicht so schlimm. Die Worte aus dem Gespräch, das er vor einigen Wochen mit Dominic geführt hatte, sickerten in seine Gedanken. "Jeder macht Fehler, richtig? Außerdem wird sich dieses Problem nach ein oder zwei Wochen einfach in Luft auflösen und niemand wird sich mehr daran erinnern, Alter. Entspann dich einfach, es wird ohne Probleme erledigt, dafür haben wir doch Frankie, oder?" Nur dass sich das Problem nicht einfach "in Luft auflöste", und egal was ihr bester Anwalt tat, das Problem wuchs nur weiter, bis es nicht mehr ignoriert werden konnte. Neil begann, den Sturm am Horizont aufziehen zu spüren, also tat er, was jeder Geschäftsmann mit einem Funken Verstand tun würde. Er geriet in Panik und rannte mit eingeklemmtem Schwanz davon. Also war er hier in einer neuen Stadt, mit seinem Stolz in New York, und hoffte, dass er nicht von den Nachrichten verfolgt würde, und dass er sich etwas Zeit erkauft hatte, um herauszufinden, was zu tun ist. Deshalb sollte er jetzt nicht hier sein, besonders nicht auf der Tanzfläche in irgendeiner zufälligen Bar. Er war erst vor zwei Stunden aus seinem Privatjet gestiegen, und der Flug von New York nach San Francisco war kein kurzer. Zum Glück wusste noch niemand, dass er hier war. Er konnte sich die Schlagzeilen nur vorstellen. "Billionaire Bachelor, Nathaniel Townsley, lebt das Nachtleben in der Golden City inmitten des Plymetrix-Skandals." Er schüttelte bei dem Gedanken den Kopf und kippte den Gin Tonic hinunter, den er mit auf die Tanzfläche genommen hatte. Was war das, Nummer drei? Vier? Er hatte auch ein paar auf dem Flug getrunken. Vielleicht ist das der Grund, warum es ihm egal war. Er hatte sich zuerst gegen den Gedanken gewehrt, auszugehen, aber Dominic bestand darauf. Sie waren in letzter Zeit so aufgewühlt gewesen, gefangen in Vernehmungen und Anwaltskanzleien, dass sie beide diese Pause brauchten. Außerdem sind sie sowieso in einer neuen Stadt auf der Suche nach einem Neuanfang, da können sie auch gleich mit einem Knall reinkommen. Einen Prada-Anzug und eine Krawatte würde er normalerweise nicht an einem solchen Ort tragen. Nicht, dass es nicht edel wäre oder so, er würde lieber seine geschäftliche Seite herunterspielen, nicht auf die Milliarden auf seinem Bankkonto aufmerksam machen. Aber Dominic war entschlossen, ihn so schnell wie möglich aus seinem Hotelzimmer zu ziehen, sobald sein Gepäck gelandet war, und bevor er die Chance hatte, in den Schlafanzug zu schlüpfen und Schluss zu machen. Und im Moment sollte er Dom eine Ehrenmedaille verleihen. Oder zumindest ein Getränk der Anerkennung kaufen. Als sich der Gin durch seine Adern schlängelte und seine Haut wärmte, blitzten die Lichter auf, die Musik hämmerte und sein Körper bewegte sich im Rhythmus. Er konnte nicht anders, als dankbar zu sein, dass der Bastard ihn heute Abend herausgeschleppt hatte. Sie wären irgendwann ausgegangen, er war erst dreißig und sein Blut pumpte noch, er war immer für eine gute Zeit zu haben. Aber so wie er sich gefühlt hatte, als die Flugzeugräder den Asphalt küssten, wäre der Abend damit vergangen, dass sein Körper auf einer Serta-Matratze gelegen hätte, anstatt gegen diese blonde Schönheit. Marie. Ihre stechend blauen Augen wetteiferten mit seinen eigenen, und sie stahl Blicke, als sie ihre Hüften in sein Becken rieb. Er versuchte, seine Fassung zu bewahren, aber der Alkohol, der durch seine Gefäße strömte, drohte, ihn in ein wildes Tier zu verwandeln. Und er wollte Marie. Alles an ihr schrie, dass sie perfekt für ihn war. Ihre langen blonden Wellen fielen über ihre Schultern und baten Neil, seine Finger mit den Locken zu verschränken und daran zu ziehen. Sie sah ihn mit großen Augen an, und er dachte, er hätte einen Fehler gemacht, bis sich der Winkel ihrer vollen Lippen zu einem sexy Grinsen hochzog. Er ließ ihr Haar los und fuhr mit den Händen jede Kurve ihres Körpers entlang. Sie war schlank, aber ihr Körper wies immer noch diese weibliche Form auf. Und in diesem Moment wollte er nichts mehr, als sich so eng wie möglich um sie zu schmiegen, wie dieses rote Kleid, das sie trug. Er beugte sich an ihren Hals, und ihr süßer Duft streichelte seine Nasenlöcher. Er war so berauschend wie der Alkohol, den er sich reingezogen hatte. Er legte seine Lippen in die Nähe ihres Ohrs und machte sich bereit, etwas Süßes zu sagen, etwas, um ihr zu sagen, wie schön er sie fand, etwas, um sie zu beeindrucken. "Du riechst fantastisch", kam heraus, und er zuckte wegen seiner Kitschigkeit zusammen. Sie warf lachend den Kopf zurück, als ihr Körper zur Musik schaukelte, und die Dummheit seiner Worte verlor sich schnell im Takt der Musik. Er konnte sein Glück kaum fassen. Sie war mit Abstand die umwerfendste Frau in diesem Raum. Er hatte sie gesehen, sobald sie hereingekommen waren, hatte zugesehen, wie sie die Avancen von Creeps an der Bar abgewiesen hatte, hatte sie studiert, wie sie den Whisky heruntergeschüttet hatte. Er hatte geplant, sich ihr irgendwann im Laufe des Abends zu nähern, aber seltsamerweise schüchterte sie ihn ein. Das war überraschend. Normalerweise hatten Frauen Neil keine Angst. Wenn sein Aussehen und sein muskulöser Körper sie nicht attraktiv genug fanden, waren es definitiv seine tiefen Taschen. Er hatte nie Probleme, sich dem anderen Geschlecht zu nähern und mit ihm zu sprechen, es kam ihm so natürlich vor wie das Trinken von Wasser. Aber es gab etwas an Marie, das er nicht einordnen konnte. Er kannte sie erst seit diesen wenigen Momenten auf dieser zufälligen Tanzfläche in San Francisco, aber ihre Berührung elektrisierte ihn. Ihr unbeschwerter Geist und ihr Selbstvertrauen waren sexy; er musste mehr über sie wissen. Die Tatsache, dass sie sich ihm genähert hatte, befeuerte sein Verlangen noch mehr. Als das Lied zu Ende war, schloss er seine Finger um die weiche Haut ihres Handgelenks und führte sie von der Tanzfläche. Sie näherten sich der Bar und Neil deutete dem Barkeeper zu. Sie füllte schnell ihre Getränke nach, die Marie in einem Zug hinunterstürzte. Neil verschluckte sich fast an seinem Schluck. Er sah zu, wie sie den Glasbecher auf die Bar knallte und den Winkel ihres Mundes leckte. Er kicherte und hob die Augenbrauen. "Willst du deinen Ex vergessen?", sagte er und erhob seine Stimme über die Musik. Maries Lächeln verschwand und ihre Augen huschten von seinen weg. Was war das? Scham? Schmerz? Neil war sich nicht sicher, aber er hatte definitiv eine Nerv berührt, die er nicht hatte treffen wollen. Sie hob die Hand für ein weiteres Glas, und selbst der Barkeeper zögerte, bevor er die Whiskyflasche schnappte und einen weiteren Shot einschenkte. Scheiße Neil, gut gemacht. Er musste etwas sagen, um sich zu erholen. Sie hielt ihre Augen auf das Glas auf der Bar gerichtet, und Neil griff hinüber und berührte ihre Schulter. Als ihre Augen seine trafen, begann sein Herz gegen die Wand seiner Brust zu hämmern. Sie könnte ihn in diesem Moment beleidigen, ihn schlagen... verdammt, alles, und das würde nicht verhindern, dass sich die Hitze in seinem Bauch zusammenbraute. Er hob den Rest seines Getränks und deutete auf ihr Glas. "Prost", sagte er, und es klang eher wie eine Frage als wie eine Aussage. Dieses sexy Grinsen zog sich über eine Seite ihres Mundes. "Ich weiß nicht. Wird Judgy McJudgerton mich dafür tadeln, dass ich noch einen trinke?", sagte sie, und das Funkeln in ihren Augen verriet Neil, dass sie genau wusste, was sie tat. Er konnte nicht anders, als jeden einzelnen seiner Vorderzähne zu zeigen und den Kopf lachend zurückzuwerfen. Sexy und ein Besserwisser? Er hatte definitiv einen Volltreffer gelandet. Nachdem er mit seinem Lachen fertig war, sagte er nichts, hob nur sein Glas wieder in ihre Richtung. Ihre Augen musterten sein Gesicht, als ob sie in diesem Moment ihre Entscheidung in Frage stellte. Ihre Augen verließen seine nie, sie schloss ihre Hände um ihr Glas und hob es, um ihn zu treffen. Als sie anstießen und sich bewegten, um ihr Getränk herunterzuschlucken, blieben ihre Augen aufeinander gerichtet. Neil konnte das Lächeln nicht aus seinem Gesicht verbannen. Diese Frau war Ärger, aber kein schlechter Ärger. Die Art von Ärger, in dem er sich lange Zeit bis zu den Knien vergraben sehen konnte. Er schüttelte den Kopf, um seinen Geist von diesem Gedanken zu befreien. Der Alkohol musste sein Urteilsvermögen getrübt haben. Es gab keine Möglichkeit, dass er irgendwelche Gefühle für diese Frau hatte, die er gerade getroffen hatte, ausgerechnet in einer Bar. Aber so klischeehaft es auch klang, es gab etwas an ihr, das er nicht loslassen konnte. Etwas, das ihn dazu brachte, alles über sie wissen zu wollen, jede Ecke und jeden Winkel ihres Körpers und Geistes. Er versuchte, es zu bekämpfen, als sie ein weiteres Getränk hinunterstürzten. Sogar als Marie ihre Hand auf seine Brust legte, sie um seine Krawatte schlang und ihn wieder auf die Tanzfläche zog. Sogar als er sie in sein Hotelzimmer einlud. Und sogar als sie zustimmte und sie in seine wartende Limousine stiegen. Die Geister, die seine Gehirnzellen einlegten, konnten Neil nicht einmal davon abhalten zu wissen, dass diese Frau mehr als nur ein alberner Flirt sein würde. Aber das war im Moment nicht wichtig. Im Moment musste er sie zurück in sein Hotelzimmer bringen.