Neils Kopf schwirrte, als das Sonnenlicht durch die Jalousien hereinfiel und direkt auf sein Gesicht landete. Er hob den Kopf nicht vom Kissen und öffnete seine Augen nicht, als er mit der Hand über das Bett fuhr, um sein Handy zu suchen. Nachdem er unter allen Kissen und in der verhedderten Decke gesucht hatte, gab er nach. Ein Seufzer entfuhr seinem Bauch, als er sich umdrehte, um auf den Nachttisch zu schauen, und er bereute sofort diese schnelle Bewegung. Sein Handy war auch nicht da, aber er erblickte den billigen Wecker. 11:32. Er schoss hoch, diesmal nicht von den Nachwirkungen des Alkohols beeinträchtigt. Wie zum Teufel hatte er so lange geschlafen? Sein Verstand raste, als er versuchte, sich an die Details der vergangenen Nacht zu erinnern. Er erinnerte sich daran, aus dem Flugzeug gestiegen zu sein, in sein Zimmer gekommen zu sein, dann hatte Dominic ihn zu irgendeinem blöden Nachtclub, einer Bar oder was auch immer verschleppt. Er erinnerte sich daran, getrunken zu haben … viel. Er rieb sich die Stirn bei dieser Erinnerung und zerrte an seinen kurzen, dunklen Locken. Sein Kopf dröhnte. Warum hatte er so viel getrunken? Wie war er zurück in sein Hotelzimmer gekommen? War da nicht jemand bei ihm gewesen? Er zog die Knie an und stützte die Ellbogen darauf, während er versuchte, sich an die Details der Nacht zu erinnern. Das Lachen und Flirten durch die Lobby war verschwommen, die rasende Knutscherei im Aufzug noch mehr. Der Drang, ins Zimmer zu kommen und aus ihren Kleidern zu schlüpfen, nur ein Traum. Aber das war es nicht, oder? Er hatte nichts davon geträumt. Der Blitz der hinreißenden Blondine, die ihn an der Bar angesprochen hatte, durchfuhr seinen Kopf. Der Beginn der Nacht kam ihm wieder in den Sinn. Marie! Ja. Sie war mit ihm zurückgekommen, nachdem sie die ganze Nacht getanzt hatten. Er erinnerte sich an ihr Lächeln, diese Augen, diesen Körper. Er blickte auf die leere Seite des Bettes, dann auf seine Kleidung, die eine Spur von der Schlafzimmertür zum Bett bildete. Er sah weder das rote Kleid noch irgendetwas, das darauf hindeutete, dass Marie jemals hier gewesen war. Vielleicht war sie duschen und wusch die Überreste der Nacht ab. Der Gedanke an sie unter der Dusche ließ seinen Körper reagieren, und er beschloss, sich ihr anzuschließen, es hatte keinen Sinn, Wasser zu verschwenden, oder? Er näherte sich dem Badezimmer, und die Tür stand weit offen, das Licht war aus. Nicht da drin. Er trat aus dem Schlafzimmer in das Wohnzimmer der Suite. Alles, was er hören konnte, war das Ticken der Uhr an der Wand. Er ging in die Küche, ignorierte die Tatsache, dass er sie dort hätte hören müssen, und war sogar überrascht, sie leer vorzufinden. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er sich splitterfasernackt in dem Penthouse bewegte. Vielleicht musste sie gehen und hat ihm deshalb eine Notiz hinterlassen oder so? Er ging zurück ins Schlafzimmer und schaute auf und in beide Nachttische. Nichts. Er machte sich auf den Weg zum Fußende des Bettes und durchsuchte seine Kleidung. Nichts. Er durchsuchte die gesamte Suite, den Bürobereich, die Küche, das Badezimmer, einfach alles. Es gab nirgends eine Notiz oder irgendetwas. Es gab keine Möglichkeit, dass sie ihn geghostet hatte. Auf keinen Fall. Er hörte sein Handy im Schlafzimmer klingeln und eilte dorthin, um es zu finden. Er folgte dem Klingeln in den Zwischenraum zwischen Bett und Nachttisch, und sein Herz raste. Er musste ihr irgendwann seine Nummer gegeben haben. Vielleicht rief sie ihn an, um ihm mitzuteilen, dass sie gehen musste, ihn aber bald wiedersehen würde? Er zwängte seine Hand in den kleinen Spalt und mühte sich ab, das Handy in Richtung der Öffnung zu schieben, bis es herausfiel und mit dem Display nach oben auf den Boden fiel. Seine Augenbrauen hoben sich, und sein Herz blieb für einen Moment stehen, bis er nach unten sah und Dominics Namen auf dem Bildschirm erkannte. Sein Gesicht verfiel. Er seufzte, hob das Handy auf und nahm ab. „Ja?“ „Wo zum Teufel steckst du?“, brüllte Dominic, und Neil bewegte seinen Kopf vom Lautsprecher weg. Unter normalen Umständen hätte er es niemandem erlaubt, so mit ihm zu reden. Dom hatte Glück, dass sie seit ihrer Kindheit befreundet waren: „Erst lässt du mich im Club sitzen, dann gehst du nicht an dein verdammtes Telefon, was soll das?“ „Dominic, das brauche ich jetzt nicht“, sagte Neil, als er sich auf das Bett fallen ließ. Er stellte das Telefon auf Lautsprecher und ging zu seinen Textnachrichten, in der Hoffnung, dass Marie ihm vielleicht eine Nachricht geschickt hatte. Er sah die rote Blase mit über fünfundzwanzig Nachrichten, und sein Herz flatterte. Es gab noch eine Chance. „Nun, was du jetzt brauchst, spielt keine Rolle. Frankie hat angerufen. Plymetrix hat einer Einigung zugestimmt.“ Dominics Worte gingen zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus. Neil hielt den Atem an, öffnete die Textnachrichten und scrollte durch die Nachrichten. Es gab mehrere von seinem Anwalt Frankie, seinem Vater Nick und Dominic. Das war’s. Nichts weiter. Er lehnte sich zurück, stützte seinen Rücken gegen das weiche Kopfteil und bedeckte sich mit der Decke, als ob Dom ihn in diesem Moment sehen könnte. Er fühlte sich … verlegen. „Sie haben 45 Millionen zugestimmt“, sagte Dominic, aber das reichte nicht einmal aus, um Neil zum Nachdenken anzuregen. Seine Gedanken waren auf Marie konzentriert. Er konnte immer noch ihren süßen Duft auf den Laken riechen. Was zum Teufel? Eine Frau hatte ihn noch nie zuvor geghostet. Normalerweise war er derjenige, der ging, bevor die Frau aufwachte, um sie nie wiederzusehen. Und jetzt schlugen ihm die Auswirkungen seiner vergangenen Verfehlungen ins Gesicht. Das Gefühl, in einem leeren Bett aufzuwachen und keine Spur von der Person zu finden, mit der man gerade eine intime Nacht verbracht hatte, war kein gutes Gefühl, und er tat es sofort allen Frauen leid, denen er es jemals angetan hatte. Er starrte auf das billige Gemälde an der Wand gegenüber dem Zimmer und begann, sich selbst zu hinterfragen. Lag es an seinem Aussehen? Vielleicht fand sie ihn nicht attraktiv genug? War der Sex so schlecht? Ich meine, sie waren beide ziemlich betrunken. Vielleicht war er eingeschlafen, bevor es passiert war? Nein, er erinnerte sich daran, dass sich ihr Körper wie der Himmel anfühlte. Also, was war los? „Hallo?“, dröhnte Dominics Stimme durch den Lautsprecher und lenkte Neils Aufmerksamkeit zurück in die Gegenwart. „Gut“, sagte er, mehr konnte er nicht aufbringen. „Gut? Im Ernst, Neil? Ist alles in Ordnung bei dir?“ Dominic kannte Neil besser als jeder andere. Es war nicht das erste Mal, dass sie rechtliche Probleme mit Unternehmen hatten, und Neil fand immer einen Weg, sich aus der Zahlung von Vergleichen herauszuhalten. Dafür zahlte er Frankie ein stattliches Gehalt. Aber heute war es anders, es war ihm egal. Alles, worum er sich kümmerte, war Marie zu finden. Er wusste, dass es albern war, so zu fühlen. Aber die 45 Millionen waren unwichtig. Es war ein Tropfen auf den heißen Stein. Außerdem verdienten es die betroffenen Frauen sowieso. „Mir geht’s gut, Dom. Zahl den Vergleich und löse das Unternehmen auf. Wir müssen den ganzen Scheiß so gut wie möglich aus unserem Firmennamen streichen. Beseitige alles, was Plymetrix mit Visionetworks in Verbindung bringt, ruf Frankie an und sag ihm, er soll uns aus dem Lifewheels-Deal raushalten.“ „Neil, bist du verrückt? Lifewheels ist mindestens ein Milliardendeal. Was zum Teufel ist heute Morgen in dich gefahren? Ich muss aufhören, dich zum Trinken mitzunehmen, du denkst mit einem Kater nicht klar“, sagte er, etwas zu besserwisserisch für Neils Geschmack. „Halt die Klappe, Dominic. Mein Denken ist in Ordnung, vielen Dank. Wir müssen aus dem Medizinbereich raus. Es gibt zu viele Haftungsrisiken. Mach den Lifewheels-Deal zunichte und such uns dann hier ein anderes Unternehmen, das wir übernehmen können.“ „Hier? In Frisco?“ „Habe ich gestottert?“, spuckte Neil in den Lautsprecher, genervt von seinem Freund. Oder lag es vielleicht an der Tatsache, dass diese Frau entkommen war, ihn ausgetrickst und ihm das Gefühl gegeben hatte, ein Narr zu sein. Wie auch immer, er hatte jetzt keine Geduld für Doms Scheiße. „Okay Neil, du bist der Boss“, sagte er, seine Worte waren voller Sarkasmus. „Verdammt richtig bin ich das“, erwiderte Neil und legte auf. Er musste Dominic jedoch zustimmen, er verhielt sich nicht wie er selbst. Ein skrupelloser Geschäftsmann zu sein, lag in seiner Natur. Der durchschnittliche Beobachter würde glauben, dass er ein gutes Leben führte, aber es war hart, Nathaniel Townsley zu sein. Den Namen Townsley zu tragen, war eine große Ehre und umgekehrt eine noch größere Bürde. Nicht, dass Neil sein Leben nicht mochte, verdammt, er war dafür geboren. Aber es war nicht einfach, der Sohn des Inhabers und Gründers der größten Unternehmensberatung der Welt, Townsley Consultants, zu sein. Der Druck lastete auf ihm, seit er mit einem Penis zwischen den Beinen aus dem Mutterleib kam. Es ist möglich, dass sein Vater genauso hart zu Neil gewesen wäre, wenn er ein Mädchen geworden wäre, aber das ist unwahrscheinlich. Die dunklen Haare und blauen Augen seines Vaters zu übernehmen, brachte ihn noch höher in der Familienhierarchie und kennzeichnete ihn als den nächsten Nicholas Townsley, Milliardär im Großen und Ganzen. Aber sein Vater war nicht dumm. Er würde das Unternehmen nicht einfach an Neil übergeben. Er glaubte an harte Arbeit, Hingabe und stellte sicher, dass sein Sohn nicht wie einer der anderen Milliardärsgören in den Medien enden würde. Neil hatte jedoch andere Pläne. Er war zwar großartig in der Beratung, hasste aber jede Minute davon und dachte, dass seine Zeit besser damit verbracht wäre, diese Unternehmen zu übernehmen, anstatt zu versuchen, sie zu reparieren und auf Erfolg vorzubereiten. Also dachte er, warum nicht beides tun? Er würde zu den Unternehmen gehen, die seinen Vater um Hilfe baten, sie aufkaufen und dann die Firma seines Vaters beauftragen, aufzuräumen. Eine Win-Win-Situation für beide. In Zusammenarbeit mit seinem Vater verdiente er sein eigenes Milliardenvermögen und war für nichts auf das Geld seines Vaters angewiesen. Bald darauf verließ er sich nicht mehr nur auf die Unternehmen, die seinen Vater um Hilfe baten. Dominic war auch ein Hai und half ihm, das nächste Unternehmen mit großen Ideen und noch größeren Problemen zu finden. Je mehr Probleme das Unternehmen intern hatte, desto einfacher war es, sie zum Verkauf zu bewegen, egal wie eng sie mit dem Unternehmen verbunden waren oder wie viele Stunden harter Arbeit sie in den Aufbau von Grund auf investiert hatten. Der Verkauf an Neil und die Befreiung von den Problemen war für die meisten von ihnen eine Erleichterung, und sie wären froh, das Drama und den Stress hinter sich zu lassen. Normalerweise wäre der Stress, das Geschäft zu führen, nicht mehr Neils Problem, aber diesmal hatte sein Vater eine schlechte Entscheidung getroffen. Sie hätten den CEO von Plymetrix gehen lassen und jemanden Neues einstellen sollen, aber sie waren faul geworden. Und jetzt bezahlte Neil für diesen Fehler. Deshalb musste er aus New York raus, sich bedeckt halten und seinen Namen so gut wie möglich aus den Medien heraushalten. Er schlug einen längeren Urlaub in San Francisco vor, dem letzten Ort, an dem ihn irgendjemand von zu Hause aus vermuten würde. Dies sollte ein Urlaub sein. Eine Möglichkeit, dem ganzen Chaos zu entfliehen. Aber er konnte Marie nicht aus dem Kopf bekommen. Sicher, er war sturzbetrunken gewesen, aber das hinderte die Erinnerung an sie nicht daran, in seinem Kopf so klar wie am ersten Tag zu sein. Er starrte aus dem Fenster seines Penthouses, die Golden Gate Bridge in der Ferne, und fragte sich, ob er sie jemals wiedersehen würde. Eines war sicher, er hatte nicht geplant, in Kalifornien zu bleiben, aber jetzt plante er nicht, das Silicon Valley zu verlassen, bis er Marie gefunden hatte, egal wie lange es dauern würde. *** „Ich brauche die Infos noch heute in meinem Posteingang. Nicht morgen, nicht übermorgen. Heute, verstanden?“, sagte Neil, den Empfänger seines Handys dicht an die Lippen gepresst. Sein Kiefer war angespannt, wie es meistens der Fall war, und er starrte auf die Masse an Dokumenten, die auf seinem Schreibtisch verstreut waren, und blickte dann aus dem Fenster des Wohnzimmers. Die bauschigen weißen Wolken, die sanft über den immer dunkler werdenden Himmel zogen, standen in krassem Gegensatz zu seinen Gefühlen. In diesem Moment fühlte sich sein Inneres an, als würde sich ein Gewitter zusammenbrauen. „Jawohl, Sir. Sofort, Sir“, kam die Stimme vom anderen Ende des Telefons. Neil schlug mit dem Zeigefinger auf den roten Knopf und warf sein Handy auf seinen Schreibtisch. Er stand auf, lockerte seine Krawatte und ging zu der Nische neben der Küche, wo eine kleine Bar darauf wartete. „Calvin?“, fragte Dominic, ohne von seinem Laptop aufzusehen. Neil warf einen Blick in seine Richtung, bevor er hinter die Bar trat und ein Glas fand. Er knallte den Kristallbecher mit einem Klirren auf die Marmorplatte, schnappte sich die Flasche Buton Dry Gin, drehte den Verschluss auf und goss sich einen Schluck ein. „Warum müssen alle Idioten in New York von mir angestellt sein?“, sagte er, umfasste das Glas mit der Faust und wirbelte die Flüssigkeit herum, bevor er seinen Kopf zusammen mit dem Alkohol nach hinten warf. Er zuckte bei dem Brennen in seinem Hals zusammen, bevor er das Glas abstellte, um sich noch einen einzuschenken. Nach der Nacht, die er gestern hatte, war Trinken wahrscheinlich keine gute Idee, aber es war ihm egal. „Entschuldigen Sie, ich fühle mich beleidigt“, sagte Dominic, immer noch nicht von seinem Laptop aufblickend, der über einem seiner langen, schlanken Beine lag, die er über das andere gekreuzt hatte. Neil hob einen Mundwinkel an und hob das Glas an seine Lippen. „Das solltest du nicht. Du bist der Anführer der Idiotenbande“, sagte er und kicherte in das Glas, bevor er den Schluck hinunterstürzte. Dominic hörte auf, auf seiner Tastatur herumzuklimpern und blickte zum ersten Mal seit seiner Ankunft in der Hotelsuite zu Neil auf, seine Augen waren gesenkt und seine Lippen zusammengepresst. Neil tat so, als hätte er seinen besten Freund nicht gerade beleidigt, zeigte auf die Flasche Gin in seiner Hand und hob die Augenbrauen. „Nein danke, Arschgesicht“, sagte Dominic und wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Bildschirm zu. Neil kicherte und schraubte den Verschluss wieder auf die Flasche. Der Tag war schon stressig genug gewesen, aber das war nichts Ungewöhnliches für Neil. Hochspannung konnte er bewältigen. Es war Inkompetenz, mit der er ein Problem hatte, besonders wenn jemand damit prahlte, wie gut er in etwas war. Wenn sie gut reden, dann sollen sie verdammt gut gehen. Neil lockerte die Krawatte um seinen Hals und ließ sie locker um seine Schultern hängen. Er öffnete mehrere der obersten Knöpfe seines Hemdes und gab das darunterliegende, taillierte Tanktop frei. Er ging zu der Fensterwand und war von all den funkelnden Lichtern unter ihm gefesselt. Irgendwo da draußen, inmitten all des städtischen Trubels, war Marie. Sie hatte seine Gedanken den ganzen Tag eingenommen und es fast unmöglich gemacht, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Die Auflösung eines Unternehmens war schwieriger als der Kauf und die Beseitigung der Beweise war noch schlimmer als das. Er würde auf keinen Fall zulassen, dass Visionetworks in den Plymetrix-Skandal verwickelt wurde. Dafür sorgte er. Aber Gedanken an Marie drohten, seine vernünftigen, unternehmerischen Überlegungen zu übernehmen und ihn dazu zu bringen, das, was er tat, fallen zu lassen und jedes verfügbare Kapital einzusetzen, für das er bezahlen konnte, um sie zu finden. Er konnte immer noch nicht darüber hinwegkommen, wie sie es geschafft hatte, so sang- und klanglos zu verschwinden. War es etwas, das er gesagt hatte? Oder getan? Oder vielleicht etwas, das er nicht getan hatte? „Bingo“, sagte Dominic und Neil drehte sich auf dem Absatz um, um ihn anzusehen. „Forward. Das ist es.“ Neil wartete mit stummer Geduld darauf, dass Dominic näher darauf einging, aber er saß nur da, seine braunen Augen auf Neil gerichtet, mit diesem blöden, verlegenen Grinsen auf seinem Gesicht. Er bemerkte, dass Dominic sich rasieren musste, und sein staubbraunes Haar, das unten kurz, aber oben länger war, lag fettig über seinem Kopf. Sein zerknittertes, marineblaues V-Ausschnitt-T-Shirt hing locker über seinem schmalen Körper und passte zu seiner karierten Pyjamahose. Zweifellos war er quer über den Flur zu Neils Suite geeilt, ohne sich die Mühe zu machen, zu duschen, sobald er Neil heute Morgen erreicht hatte. Neil fragte sich, ob er sich überhaupt die Zähne geputzt hatte, die er jetzt zeigte. Er verdrehte die Augen, als er erkannte, dass Dom die Neuigkeit nicht preisgeben würde, bis Neil danach fragte. Er war so nervig. „Was ist es?“ „Forward“, sagte er, saß wieder da mit diesem Grinsen, und Neil runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Er tauchte seinen Kopf in sein Gin-Glas und hob die Augenbrauen zu Dom. Das Spiel konnten auch zwei spielen. Dominic verdrehte die Augen und stieß einen Seufzer aus: „Du hast mich gebeten, dir ein Unternehmen zu suchen, und ich habe dir ein Unternehmen gefunden.“ Neil trank den Gin aus und stellte den Becher auf die Ecke seines Schreibtisches: „Und?“ „Es ist ein kleines Technologieunternehmen, das drei Personen gehört, die bereit sind, es zu verkaufen, anscheinend eine Gruppe von Freunden.“ Das war Musik in seinen Ohren. Er wusste von den vielen, vielen Unternehmen, die er übernommen hatte, dass eine Gruppe von Freunden niemals gute Geschäftspartner abgab. Deshalb durfte Dominic nicht Mitinhaber seines Unternehmens sein. Nur ein Angestellter und ein gut bezahlter dazu. Auf diese Weise konnte er gehen, wann immer er wollte, und es würde keine bösen Gefühle geben, nichts zu teilen oder herauszufinden. Und es funktionierte gut für sie. Dominic hatte immer erklärt, dass er sich sowieso nicht den Kopf über ein Unternehmen zerbrechen wollte, zu viel Druck. Er würde Aktien besitzen, aber das war es dann auch schon. Er schien es zu genießen, siebenstellige Beträge im Jahr zu verdienen, um die Welt zu reisen und mit seinem besten Freund zu feiern. Wer würde das nicht? Alle Vorteile eines Unternehmens, ohne all die Verantwortung. Neil war Dominic manchmal neidisch. Manchmal. Neil ging zurück um seinen Schreibtisch herum und setzte sich in den weichen Ledersessel. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Hände vor seinem Körper, wobei er die Ellbogen auf die Armlehnen legte. Er holte tief Luft und blickte zu Dom, der jede seiner Bewegungen beobachtete. Nach einigen weiteren Momenten der Stille lehnte er sich vor und legte seine Ellbogen auf seinen Schreibtisch. „Ich möchte, dass du alles über Forward herausfindest und mir bis Freitag einen Bericht vorlegst.“