Sophie Powers hielt die Welt in ihrer Handfläche. Sie schlenderte durch die Korridore von Forward, ihrem Tech-Start-up-Unternehmen, und konnte ein stolzes Lächeln nicht unterdrücken. Ihre Wangen waren gerötet, was die Mundwinkel nach oben zog, wo der straffe Dutt den Beginn von Kopfschmerzen ankündigte. Ihre Absätze klackten auf den polierten Fliesen, jeder Schritt ein Echo all dessen, was sie in ihren 26 kurzen Jahren erreicht hatte. Sie nickte der Rezeptionistin zum Abschied zu, einer neuen, deren Namen sie sich noch nicht hatte merken können. Tammy? Samantha? Was spielte das für eine Rolle? Sophie verließ das Gebäude und schob sich eine Ray-Ban-Sonnenbrille über die Augen, um die Abendsonne abzuwehren, die noch über dem Silicon Valley hing. Taxis flitzten vorbei. Eines spie schwarzen Rauch aus dem Auspuff und sandte eine Welle verbrannten Gummis, die Sophies Nasenlöcher angriff. Sie verzog das Gesicht und wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht, um die Dämpfe zu vertreiben. Ein Taxi quietschte und kam zum Stehen. Zweifellos durch ihr Winken herbeigerufen. Sie hatte eigentlich laufen wollen, aber warum nicht noch früher ankommen und ohne Schweißflecken unter den Achseln? Sie riss die Hintertür des Taxis auf und ließ sich auf den rissigen Sitz gleiten. Wenigstens roch dieses nach Minze mit einem Hauch von Rauch. Sie hatte schon Schlimmeres erlebt. Nachdem sie dem Fahrer Mathews Adresse genannt hatte, drückte sie ihre Aktentasche gegen ihre Oberschenkel und ließ die Aussicht draußen am Fenster vorbeiziehen. Mathew würde so überrascht sein. In all den Monaten, die sie zusammen mit Theresa gearbeitet hatten, um Forward aufzubauen, hatte Sophie darauf bestanden, jeden Tag als Letzte das Gebäude zu verlassen. Manchmal schlief sie sogar auf der Couch in ihrem Büro. Ihr Baby brauchte sie, und sie wäre eine erbärmliche Mutter, wenn sie weglaufen würde, bevor das Unternehmen seine ersten wackeligen Schritte tat. Sie fuhren jetzt wie im Flug. Rasten auf eine vielversprechende Zukunft zu. Dollarzeichen türmten sich am Horizont. Wenn die Technologie so funktionierte, wie sie es erwartete, würden sie Millionen verdienen, und jede schlaflose Nacht wäre die Augenringe und Mathews Genörgel wert, dass sie nie mehr Zeit für ihn hatte. Sie würde ihm heute Abend die Wahrheit zeigen. Ein überraschendes Abendessen bei ihm zu Hause, das zweifellos zu einer wunderschönen Liebesnacht führen würde – und zu einem brillanten Neuanfang für den nächsten Schritt sowohl in ihrer Beziehung als auch in Forwards Geldwert. Es geht nicht nur ums Geld. Sicher, aber Geld half. Ein gesünderes Bankkonto bedeutete mehr Möglichkeiten. Eine bessere Wohnung. Das Potenzial für ein zweites Unternehmen. Sie hatte bereits eine Idee für die nächste Technologie. Sobald sie recherchiert hatte und … „Steigen Sie jetzt aus oder was?“ Die knurrige Stimme des Taxifahrers unterbrach Sophies Tagtraum. Er drehte sich zu ihr um, eine Hand am Lenkrad und die andere über die Rückenlehne gelegt. Graue Stoppelhaare passten zu seinem finsteren Blick. Er klopfte an das harte Plastik, das sie trennte. „Machen Sie mal Platz, Lady.“ Sophie bezahlte ihren Fahrpreis und rutschte aus dem Auto. „Sie würden bessere Trinkgelder bekommen, wenn Sie Ihre Kunden nicht anknurren würden.“ Sie hob das Kinn und eilte davon, bevor er Zeit hatte zu antworten. Mathews Gebäude ragte über ihr auf. Weiße Wände reflektierten das Sonnenlicht und erinnerten Sophie an die Sandstrände, die sie als Kind genossen hatte. Sie hatte sich schon lange keine Zeit mehr für einen Spaziergang im Sand genommen … sie konnte sich nicht einmal mehr erinnern, wann sie das letzte Mal am Strand gewesen war. Das kam auf die Liste für irgendwann. Sie machte sich eine mentale Notiz, während sie in den gläsernen und verchromten Aufzug stieg und den Knopf für den dritten Stock drückte. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als der Aufzug geräuschlos nach oben glitt. Die Lobby rückte immer weiter in die Ferne, ihre Vogelperspektive verdankte sie den Glaswänden, die sich um sie herum wölbten. Die Türen öffneten sich mit einem Luftstoß, der ihre Wangen kühlte. Sophie umklammerte ihre Aktentasche in einer Hand und strich mit der anderen über ihr Haar, um alle losen Strähnen wieder in den Dutt zu stecken, bevor sie ihre Brille und ihre Blazerjacke richtete. Beiger Teppich dämpfte ihre Schritte, als sie den kurzen Korridor zu Mathews Tür entlangging. Graue Wände erstreckten sich auf beiden Seiten und zogen sie tiefer in das Gebäude hinein. Sie holte ihren Schlüssel, schob ihn in das Schloss und öffnete die Tür mit einer leisen Drehung ihres Handgelenks. Er hatte heute zu Mittag das Büro verlassen, um an Vorstellungsgesprächen für eine persönliche Assistentin zu arbeiten – mit dem Firmenwagen –, und Theresa hatte sich krank gemeldet. Schon wieder. Ehrlich gesagt, begann Sophie zu glauben, dass ihre beiden Mitbegründer Forward nicht so persönlich nahmen wie sie. Das alles würde sich bald ändern. Sophie schlüpfte aus ihren Schuhen und stellte sie in den Schrank neben der Haustür. Ein Paar rote Stilettos stand in der Ecke. Eine Stirnrunzel zog ihre Lippen zusammen, als Verwirrung sie überkam. Sie besaß keine Stilettos. Ihr Herz hämmerte in ihren Ohren, das Rauschen jedes Schlags wurde lauter. Sie ging vorwärts. Erstarrte. Anstelle des Ausblicks aus der Fensterwand in Mathews offenem Wohnzimmer waren die Vorhänge zugezogen worden, wodurch der Raum in schattiges Licht getaucht wurde. Auf dem Esstisch befanden sich die Überreste eines romantischen Abendessens. Zwei Teller. Einer an Mathews üblichem Platz und ein weiterer an ihrem. Leere Weingläser. Eine Flasche Dom Pérignon, die in der Mitte des Tisches auf der Seite lag. Die Kerzen waren fast heruntergebrannt, rotes Wachs tropfte auf das Glas, wo es in Pfützen abkühlte, die sie an frisches Blut erinnerten. Der Duft von Hühnchen und Knoblauch überlagerte ein subtiles Parfüm. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, obwohl ihre Knie weich zu werden drohten, als Verleugnung mit Wut kämpfte. Die Wut gewann und ließ sie zu Mathews Schlafzimmer stürmen, wo sie die Tür aufriss. Sie knallte gegen die Wand und prallte zurück. Sophie hob eine Hand, um die Tür aufzuhalten, und sie schlug mit einem lauten Knall gegen ihre Handfläche. Mathew warf sich aus dem Bett und nahm die Daunendecke mit. Er warf den Stoffhaufen um seine Taille und stellte sich ihr entgegen. Sein Keuchen erfüllte den Raum. „Sophie?“ Mathew fuhr sich mit der Hand durch sein blondes Haar, wodurch es wie Stacheln abstand. „Ja. Hallo. Erinnerst du dich an mich? Deine Freundin.“ Ihre Hände begannen zu zittern, und sie umklammerte die Aktentasche fester, bis der Griff in ihre Handfläche schnitt. „Ähm.“ Mathew zauberte ein Grinsen hervor. Das verlegene, das er benutzte, wenn er etwas wollte. Früher war es niedlich gewesen. Jetzt machte es sie einfach nur wütend. Er zerrte an der weißen Bettdecke, seine Augen wanderten von Sophie weg. „Du solltest heute nicht hier sein.“ „Richtig.“ Sie spottete und deutete mit dem Finger in seine Richtung. „Denn warum sollte ich meinen Freund nicht überraschend besuchen? Warum sollte ich nicht glauben, dass er mir die ganze Zeit treu ist und nicht nur an den Tagen, an denen er weiß, dass ich vorbeikomme.“ „Es ist nur. Nun. Ich hatte vor, es dir zu erzählen.“ Er setzte wieder dieses dumme Lächeln auf und zuckte mit den Schultern, als ob man das alles wegwischen und vergessen könnte. „Wann?“ Mathews Augenbrauen hoben sich. „Hä?“ „Wann?“ Fragte sie noch einmal. „Wann wolltest du es mir sagen?“ Sophie bewegte sich in den Raum, auf das Bett zu. „Und wer ist die Schlampe?“ Bevor Mathew sich bewegen oder etwas einwenden konnte, riss Sophie das Bettlaken vom Bett. Ihr Keuchen übertönte das scharfe Lachen der Frau. Theresa. „Ehrlich gesagt, Sophie, bist du überrascht, mich hier zu sehen?“ Theresa glitt aus dem Bett, überhaupt nicht beschämt über ihre Nacktheit. Sie glitt an Mathews Seite und legte einen Arm um seine Taille. „Wir könnten ihr ja auch den Rest erzählen.“ Rest? Welchen Rest? Reichte der Verrat an ihrer Beziehung nicht aus? „Wie konntet ihr nur?“ Sophie wollte die Frage auf sie spucken, aber sie kam als schwaches Flehen heraus. Sie zog ihre Schultern zurück und hob das Kinn. Ihr Ton wurde eisig. „Meine beste Freundin und mein Freund. Ich schätze, klischeehafter geht es nicht.“ Eine Sache hatte sie beim Aufbau ihres eigenen Unternehmens gelernt: Zeige niemals Schwäche. Lass sie niemals sehen, dass sie gewinnen. Okay. Zwei Dinge. Mathew entfernte Theresas Arm und verzog das Gesicht. Er machte einen Schritt nach vorn. Sophie hob eine Handfläche hoch, die universelle Geste für Halt. „Schau mal, Soph, es ist nur so, dass du so in die Firma verstrickt bist.“ Er weitete seine Augen und senkte seinen Blick. „Wir haben nie mehr Spaß. Du bist zu angespannt. Die ganze Zeit angespannt. Mit dieser Frisur und dieser Brille siehst du aus wie eine Nonne. Ganz zu schweigen von den Anzügen. Ich meine, komm schon, kannst du nicht ab und zu ein hübsches Kleid anziehen? Es ist, als ob du mich gar nicht mehr liebst.“ „Gib mir nicht diese erbärmliche Entschuldigung für dein Verhalten.“ Sie schwang die Aktentasche, traf seine Schulter und ließ ihn zurücktaumeln. „Armer Mathew. Musste mit einer Freundin klarkommen, die versucht, sie reich zu machen. Armes Baby muss die erste Frau mit nach Hause nehmen, die mit ihm ins Bett springt.“ Sie ging rückwärts zur Tür. „Ihr seid erbärmlich. Ihr beide.“ „Wir verkaufen Forward.“ Theresa verschränkte die Arme und stellte eine Hüfte zur Seite. Wie konnte die Frau so viel Selbstvertrauen ohne ein einziges Kleidungsstück aufbringen? Sophie schüttelte den Kopf und umklammerte die Aktentasche fester. Ihr Inhalt war jetzt heilig. Sie verdienten es nicht zu wissen, was sie entdeckt hatte. „Ihr könnt nicht verkaufen. Ich besitze …“ „Ein Drittel der Anteile. Während Mathew und ich zusammen sechsundsechzig Prozent besitzen. Wir überstimmen dich, Sophie.“ Während Theresas Stimme an Lautstärke und Gift zunahm, zog sich Mathew mit einem Blick wie ein geprügelter Hund zurück, der Sophies Magen krümmte. „Ich verkaufe nicht.“ „In Ordnung.“ Theresas Zähne blitzten im Lampenlicht weiß auf, ein wolfsartiges Grinsen auf ihren Lippen. „Du wirst demjenigen ausgeliefert sein, der uns aufkauft.“ Sie stülpte ihre Lippen zu einem Schmollmund. „Arme Sophie. Hoffe, wer auch immer es ist, schließt nicht den ganzen Laden.“ Sie war überlistet worden. Sie wusste es. Theresa und Mathew wussten es. Alles, worauf sie jetzt hoffen konnte, war ein würdevoller Rückzug. Sophie hielt den Kopf hoch und ihre Augen auf ihre ehemalige beste Freundin und ihr neues Haustier gerichtet. „Wir werden sehen.“ Erst als Sophie aus ihrem Blickfeld zurücktrat, drehte sie sich um und rannte durch das geräumige Wohnzimmer. Tränen verschwommen ihre Sicht. Sie wischte sie wütend weg und schnappte sich ihre Schuhe vom Boden. Ohne sich die Mühe zu machen, ihre Füße in die Absätze zu stecken, kletterte sie zum Aufzug und hämmerte mit einem Finger auf den Knopf, während sich ihre Brust in einem schmerzhaften Schraubstock zusammenzog. Nicht weinen. Nicht hier. Ein tiefer Atemzug hielt die Tränen zurück. Sie nutzte die wenigen Sekunden im Aufzug, um in ihre Schuhe zu schlüpfen und ihren Gesichtsausdruck zu ordnen. Niemand durfte wissen, wie ihr Inneres zitterte. Sie würden sie ansehen und das Bild der Ruhe sehen. Sie holte noch einmal tief Luft und trat hinaus. Niemand sah sie an. Die beiden Männer, die auf den Aufzug warteten, blickten nie von ihren Handys auf. Sophie atmete leise auf und trat zurück in das schwindende Sonnenlicht. Zu ihrer Linken schickte der Swimmingpool wellenförmige Bewegungen über das elektrisch-blaue Malibu. Der Firmenwagen. Jetzt ihr Auto. Sophie nahm die Fernbedienung in die Hand und ließ sich auf den Ledersitz gleiten. Keine Taxis mehr für sie. Mathew wollte verkaufen. Gut. Sie war besser dran ohne ihn. Sie ließ den Motor aufheulen, raste aus dem Parkhaus und fuhr zu ihrer eigenen Wohnung. Nicht so geräumig und auffällig wie Mathews, aber für den Moment gut genug. Sie fuhr auf einen Parkplatz und warf den Schlüssel in ihre Aktentasche. Eine Nacht allein zu Hause sprach sie ungefähr so sehr an wie eine Wurzelbehandlung. Was tun. Was tun. In ihrer Wohnung warf Sophie ihre Aktentasche auf das Bett und trommelte mit den Fingern auf ihre Hüftknochen. Ihr Anzug verfing sich an einem beginnenden Nagelbettentzündung und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das weiche blaue Material, das sie vom Kinn bis zu den Knöcheln bedeckte. In der Tat eine Nonne. Mathew würde eine Nonne nicht erkennen, wenn sie ihm ins Gesicht schlagen würde. Interessante Idee. Jetzt brauchte sie nur noch einen Freund, der bereit war, sich als Nonne zu verkleiden. Sie könnten Mathew einen kleinen Besuch abstatten. Sie lachte laut, der Klang war in der Stille überraschend. Mathew dachte, sie wüsste nicht mehr, wie man Spaß hat. Nun. Das würde sie ihm zeigen. Ein halbes Dutzend Schritte trugen sie über den cremefarbenen Teppich direkt zu ihrem Kleiderschrank. Sie riss die Türen auf und wühlte durch den Inhalt. Blaue Hosen. Schwarze Blazer. Weiße Hemden. Ein Pfirsichkleid aus der Zeit, als sie zu einem Cocktailabend eingeladen worden war. Es tat ihrer Hautfarbe in Kombination mit ihrem blonden Haar schreckliche Dinge an. Was soll sie anziehen? Ein roter Blitz lugte von hinten hervor. Perfekt. Sophie riss den Kleiderbügel von der Stange und musterte das Kleid, das noch in Plastik eingewickelt war. Elegant und sexy. Check. Tiefer Ausschnitt. Doppelter Check. Sie warf das Kleid auf das Bett und tauchte zurück in den Schrank, um Schuhe zu holen. Sie hatte vielleicht keine roten Stilettos wie Theresa, die hinterhältige Ex-Beste-Freundin. Aber sie hatte ein wunderschönes Paar rote Jimmy-Choo-Pumps mit diamantbesetzten Riemchen, die sie gekauft hatte, um sie zu dem Kleid zu tragen, das jetzt planlos auf ihrem Bett lag. Das Kleid war ein Geschenk an sich selbst vom letzten Jahr gewesen. Sie hatte es mit der Absicht in den Schrank gehängt, es für Mathew zu tragen. So viel zu dieser Idee. Er verdiente es sowieso nicht, sie darin zu sehen. Sie brauchte eine Stunde, um zu duschen und ihre Haare zu stylen. Eine weitere für das Make-up. Dann ging sie dazu über, ihre Kontaktlinsen einzusetzen. Eine Brille war so viel einfacher. Aufsetzen und fertig. Kontaktlinsen hingegen waren schleimig und fielen ihr immer wieder vom Finger, bevor sie sie ins Auge bekam. Nach dem dritten Versuch schlug sie auf die marmorierte Theke und knurrte, bevor sie das winzige Ärgernis aus der Lösung fischte und es erneut versuchte. Ihr Finger zuckte und ließ die Kontaktlinse fallen. Sie konnte nicht rechtzeitig stoppen, und ihre Fingerspitze streifte ihren Augapfel. „Ewww!“ Ein Schauer tanzte ihr den Rücken hinunter. Sophie sprang zurück und schlug beide Hände vor ihr Auge. Die Kontaktlinse lag am Rand der Theke und glänzte feucht. Waren sie es wert? Sie senkte ihre Hände und starrte in den Spiegel auf ihr eines braunes Auge. Das andere war durch die farbige Kontaktlinse in ein leuchtendes Blau verwandelt worden. Blau. Zweifellos. Sie knirschte mit den Zähnen und wusch die Kontaktlinse in der Lösung, bevor sie es erneut versuchte. Entschlossenheit stabilisierte ihre Hand, und die Linse glitt über ihr Auge. Sie blinzelte, um sie an Ort und Stelle zu bringen, und lockerte ihr Haar auf. Wellen umrahmten ihre Wangen und hoben die dunklen Flügel hervor, die sie um ihre Augen gemalt hatte. Sie erkannte sich kaum wieder, und sie hatte noch nicht einmal das Kleid angezogen. Der anschmiegsame Stoff glitt wie ein Traum über ihre Hüften und endete auf halbem Weg zwischen Hüfte und Knie. Er bewegte sich mit ihr, und jeder Schritt löste einen Anflug von Selbstvertrauen aus. Ihr neu gebrochenes Herz hämmerte schmerzhaft in ihrer Brust. Obwohl sie zugab, dass es die Aussicht auf den Verlust der Kontrolle über Forward war, die mehr schmerzte als der Verlust von Mathew. Sie ließ sich in das Auto gleiten und ließ das GPS die nächste Bar als Ziel auswählen. Die monotone Stimme gab Anweisungen, und Sophie gehorchte. Ein gebräunter Parkwächter nahm ihren Schlüssel und fuhr weg. Mit ihrer Clutch gegen den Bauch gedrückt betrat Sophie die Bar. Die Speakeasy-Einrichtung beruhigte ihre Nerven. Rote Hocker säumten die Bar, hinter der ein Mix aus Männern und Frauen Bestellungen mit einer Flut von Handbewegungen entgegennahm. Musik drang in ihr System ein, so berauschend wie der Alkohol, der frei und in Hülle und Fülle floss. Die Menge schien entspannt zu sein, und mehrere Paare bewegten sich auf der Bühne zu ihrer Rechten. Sophie glitt zur Bar und nahm auf einem freien Hocker Platz. Eine Frau mit einem Tattooärmel nickte und nahm Sophies Bestellung von Whiskey on the Rocks entgegen, ohne mit der Wimper zu zucken. Kein Grund, herumzutrödeln. Sie wusste, was sie wollte. Einen Drink und eine Begleitung. Der Drink war der einfache Teil. Sie musterte den überfüllten Raum. Von ihrer Linken war ein lauter Knall zu hören. Sophie warf einen Blick dorthin und verzog das Gesicht in ihr Getränk. Der übergewichtige Mann begaffte sie durch tränende Augen. „Hey, Liebling. Du siehst aus, als könntest du eine gute Zeit gebrauchen.“ Sein Atem säuerte ihren Magen. Er war aufgrund seiner mangelnden Koordination und der undeutlichen Sprache, die er sprach, die meiste Zeit des Tages hier beim Trinken gewesen. „Nicht mit dir.“ Sie stand auf, nahm ihr Getränk mit und ging zum Ende der Bar, das der Tanzfläche am nächsten lag. Schwere Beats wirkten ihre Magie und lösten die Anspannung in ihrem Magen. Ihre Hüften schwangen zur Musik. Der Whiskey verschwand mit einem Schluck. Sie winkte nach einem weiteren und hatte eine Nachfüllung, bevor ihre Hand das Glas losließ. Bewegung quer durch den Raum bat um ihre Aufmerksamkeit. Hallo, groß, dunkel und gutaussehend. Das war es, was sie heute Abend wollte. Ihn. Mr. Grüblerische Augen. Eine gute Zeit. Er sah aus wie der Typ, der wusste, wie man sie gibt. Breite Schultern füllten das Sakko aus, das wie maßgeschneidert für ihn war. Sophie kippte den zweiten Whiskey hinunter und ließ die Musik die Kontrolle übernehmen. Ihr Körper bewegte sich zum Beat, eine verführerische Melodie, die ihre Hüften verdrehte und sie aufforderte, ihre Arme zu heben. Ihr Herz hörte auf zu schmerzen, als ein neues Bedürfnis in ihrer Magengrube Einzug hielt. Mr. Grüblerisch machte sich auf den Weg zur Bar und winkte mit einem Finger. Sophie glitt auf ihn zu und setzte ihren Tanz fort. Sie hatte jetzt seine Aufmerksamkeit. Seine Augen fixierten sich auf ihre Hüften, bevor sie nach oben glitten. Er verharrte wieder auf ihren Brüsten und ein zufriedenes Lächeln zeigte seine perfekten Zähne. Lasst das Spiel beginnen. Sie tänzelte weg und krümmte ihren Finger zu ihm, während sie schwankte. Wie der Fisch am Haken, der er war, stand er auf, nahm sein Getränk und schwang sich auf die Tanzfläche. Sophie hakte ihren Finger in seine Krawatte und zog sie aus dem Sakko. „Wie heißt du, Hübscher?“ „Neil.“ „Vergnügen, Neil.“ Sie zerrte an der Krawatte und schlang sie um ihre Hand. „Ich bin Marie.“ Sie brauchte eine Nacht, um jemand anderes zu sein. Eine Nacht, um ihr Haar fallen zu lassen und sich zu amüsieren. Sie hatte sich das Vergnügen verdient.