Katzen waren dafür bekannt, sich hinauszuschleichen, um einen Happen zu essen, während Männer oft von der Treue abwichen. Lilys Joyners Geist hallte dieses Gefühl wider, als sie sich das Video von der Untreue ihres Mannes zum gefühlt hundertsten Mal ansah, nachdem sie es erhalten hatte. Das Filmmaterial zeigte eine Frau, die um 23:00 Uhr an die Tür von Xavier Fultons Hotelsuite klopfte. Er begrüßte sie, bekleidet mit einem Bademantel, und bat sie herein. Die Tür öffnete sich erst drei Stunden später wieder. Es passte perfekt zu Xaviers Persona. Der Zeitstempel in der Ecke des Filmmaterials war von gestern. Es war sein dritter Tag auf einer Geschäftsreise. Sie war wahrscheinlich jemand, den er gerufen hatte, um seine Einsamkeit zu lindern und seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen. Schließlich waren seine Begierden in der Nacht unersättlich, trotz seines kultivierten und gentlemanhaften Auftretens. Sie war in den zwei Jahren seit ihrer Heirat selten frei gewesen. Zählte das als Betrug, wenn es das war, was sie gedacht hatte? Aus der Perspektive der Lehren ihrer Mutter zählte dies nicht als Betrug. Aber in ihrem Herzen hatte sich eine Barriere gebildet. Lily legte ihr Handy ab und betrachtete die schmelzende Torte vor sich. Xavier war kein Freund von Feiern. Er hatte ihren Geburtstag noch nie mit ihr gefeiert. Doch heute war sein Geburtstag. Sie wusste, dass er keine Glasur mochte, deshalb hatte sie extra gelernt, eine Eistorte für ihn zu machen. Er war für sie wie ein wilder Tiger. Deshalb hatte sie sogar gelernt, einen kleinen Fondant-Tiger zu machen. Die Kühle des späten Herbstes drang durch die Luft. Sie hatte zu lange gewartet. Die Torte begann zu schmelzen, und der Tiger saß schief obenauf und sah etwas albern aus. Sie dachte nicht einmal darüber nach, ob sie sie essen oder anrufen sollte, um zu fragen, ob er zurückkam. Sie dachte so viel über das Video nach, dass sie nicht einmal bemerkte, als sein Auto in die Einfahrt fuhr. Das Entriegelungsgeräusch des elektronischen Türschlosses war zu hören, bevor das vertraute Geräusch seiner Schritte aus der Ferne näher kam. Lily hob den Blick und sah, wie Xavier aus dem schwach beleuchteten Foyer trat. Er hatte schmale braune Augen, eine hohe Nasenbrücke und dünne Lippen. Er war in einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug gekleidet, der seine breiten Schultern und seine schlanke Taille betonte und eine Aura von Eleganz und Auszeichnung verströmte. Es ließ ihr Herz immer noch schneller schlagen, obwohl sie dieses Gesicht seit zwei Jahren täglich gesehen hatte. Er war gutaussehend, gut gebaut, privilegiert und kompetent. Lily konnte einfach keinen einzigen Fehler an ihm finden. Sie hatte sich bedingungslos in ihn verliebt, als sie ihn zum ersten Mal traf und herausfand, dass er der Verlobte war, der ihr seit ihrer Kindheit versprochen war. Deshalb stimmte sie einer heimlichen Ehe zu. Sie hatte ihre Träume aufgegeben, um seine geheime Frau zu werden, und ihre Tage drehten sich vollständig um ihn. Sie hatte sich in eine hingebungsvolle Ehefrau wie ihre Mutter verwandelt. Sie war sich jedoch unsicher, ob Xavier dasselbe empfand. Sie erinnerte sich, dass er vor zwei Jahren einsprang und zustimmte, ihre Verlobung einzuhalten, als die Familie Joyner nach einer gescheiterten Investition abstürzte und ihr Vater beabsichtigte, sie zur finanziellen Unterstützung an einen alten Tycoon zu verheiraten. Nur dann konnte sie heute als seine Frau hier stehen. Deshalb dachte sie, er müsse sie auch mögen. Der unbekannte Absender und das verschwommene Gesicht ließen sie denken, dass das Video vielleicht nur ein Missverständnis war. Es war heute sein Geburtstag. Sie beschloss, ihn morgen danach zu fragen. "Solltest du nicht um sechs zurück sein?" Lily trat vor, um den schwarzen Blazer entgegenzunehmen, den Xavier gerade ausgezogen hatte. Ein starker Parfümduft wehte ihr entgegen. Sie war leicht verblüfft, bevor sie den Blick hob, um seinen zu treffen. "Ich war mit der Arbeit beschäftigt", sagte er kurz angebunden und warf einen Blick auf die Torte auf dem Tisch, bevor er leicht die Stirn runzelte. "Alles Gute zum Geburtstag!" Lily wies ihre beunruhigenden Gedanken ab, während sie sanft und ruhig wirkte. An den Mundwinkeln erschienen zwei kleine Grübchen. Ihre Augen funkelten, als sie ihn ansah. Sein Gesichtsausdruck blieb wie gewohnt gleichgültig. Er ignorierte ihre freundliche Geste, während er zweimal mit seiner wohlgeformten Hand an seiner Krawatte zupfte und seine gebräunte Brust enthüllte. "Mach mir eine Kater-Suppe." Sie konnte neben dem starken Parfümduft auch Alkohol riechen. Sie stand sofort auf und ging in die Küche. "Du solltest zuerst nach oben gehen, um dich zu waschen. Das Bad ist fertig." Er antwortete nicht. Sie drehte sich um und stellte fest, dass er nach oben gegangen war. Es war nicht das erste Mal, dass sie so ignoriert wurde. Was sie einst betrübt hatte, war etwas geworden, woran sie sich im Laufe der Zeit gewöhnt hatte. Ihre Mutter hatte ihr einmal gesagt, dass Männer eben so seien, und sie hatte langsam gelernt, das zu akzeptieren. Eine Welle der Frustration stieg in ihr auf. Es lag wahrscheinlich an dem Video, das sie heute gesehen hatte. Es dauerte eine Weile, bis sie diese Emotionen unterdrückt hatte. Sie räumte die Torte auf, während sie die Kater-Suppe zubereitete, damit sie weniger schrecklich aussah. Er muss sich vom Trinken zu unwohl gefühlt haben, um ihren Segen vorhin zu bemerken. Sie glaubte, er würde die Torte probieren, sobald er die Kater-Suppe hatte. Sie nahm ihr Handy und bereitete sich darauf vor, ihn nach unten zu rufen, als die Torte gerettet und die Kater-Suppe fertig war. Eine Nachrichtenbenachrichtigung erschien in dem Moment, als sich ihr Handybildschirm aufleuchtete. "Der Präsident der Nova Group veranstaltete eine üppige Geburtstagsfeier für den Vizepräsidenten seines Unternehmens. Die beiden stehen im Verdacht, eine romantische Beziehung zu haben." Lilys Herz setzte einen Schlag aus, als sie auf die Benachrichtigung tippte. Mehrere Fotos kamen in ihr Blickfeld. Xavier war in ein Hemd mit aufgeknöpftem Kragen gekleidet. Er hielt mit seiner wohlgeformten Hand die zarte Hand einer Frau, während er eine sechsstöckige Torte anschnitt. Die Bildunterschriften unter dem Foto identifizierten die Frau auf dem Foto als Sarah Lynde, die Vizepräsidentin der Nova Group. Laut Insidern hatte Xavier die Geburtstagsfeier persönlich als Überraschung für Sarah geplant. Alle Mitarbeiter des Unternehmens hatten sogar Geburtstagsboni erhalten. Sarahs und Xaviers Geburtstage waren am selben Tag. Sie tauschten Geschenke aus und sangen gemeinsam Happy Birthday. Er hatte es persönlich geplant. Es war eine vorbereitete Handlung. Es geschah alles, als er behauptete, er sei heute Abend mit der Arbeit beschäftigt. Er war damit beschäftigt, Sarahs Geburtstagsüberraschung zu planen, während Lily aufmerksam eine Geburtstagsüberraschung für ihn plante. Das Geschenk, das er für Sarah auswählte, war Schmuck von einer internationalen Marke mit einem Startpreis von sechsstelligen Beträgen. Sarah schenkte ihm im Gegenzug eine Krawatte und fütterte ihn persönlich mit der Torte. Sein normalerweise kalter Gesichtsausdruck hatte sich aufgeweicht. Seine Augen waren voller Zärtlichkeit, als er sie ansah. Obwohl es nur ein paar Fotos waren, konnte Lily immer noch erkennen, dass Sarah die Frau in dem Video war, die mitten in der Nacht an die Tür seiner Hotelsuite geklopft hatte. Ihr welliges Haar und ihre kurvenreiche Figur waren unverkennbar. Lily erinnerte sich plötzlich an etwas. Xavier ging oft auf Geschäftsreisen. Es war entweder ein paar Tage oder eine Woche. Er würde während seiner Reisen weder ihre Anrufe beantworten noch auf ihre Nachrichten antworten. Verbrachte er seine Zeit allein mit Sarah? Er war in den Armen einer anderen Frau gehüllt, während sie nachts wach lag und sich nach ihm sehnte. Es stellte sich heraus, dass das Video die Wahrheit war. Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz. Es entzog ihrem Gesicht alle Farbe. Sie konnte nicht ergründen, wie lange das schon zwischen ihnen lief. Alles, was sie wusste, war, dass sie zum Narren gehalten worden war! An ihrem Hochzeitstag bat er sie, eine Vollzeit-Hausfrau zu sein, bevor sie bereit war, ihre Träume für ihn aufzugeben. Seine beiläufige Bemerkung hatte sie zwei Jahre lang gefesselt gehalten. Jetzt verstand sie es jedoch endlich. Was er wirklich mochte, war eine starke Frau wie Sarah. Sie konnte sich nicht länger selbst täuschen. Sie hatte auf den Rat ihrer Mutter gehört, jedes Unrecht zu ertragen und zu tolerieren, das sie in dieser Ehe empfunden hatte, aber Untreue war das Einzige, was sie nicht ertragen konnte! "Hilf mir, ein paar Sachen einzupacken", erklang seine kalte Stimme. Er stieg die Treppe hinunter, wobei ihm lose Haarsträhnen über die Stirn fielen. Die tiefgraue Loungewear verlieh ihm ein nahbares Aussehen. Seine Züge waren jedoch von einem Hauch von Erschöpfung überschattet. Er setzte sich neben Lily und trank die Suppe schweigend, ohne ihr einen Blick zuzuwerfen. Ihr Handy lag auf dem Tisch. Der Bildschirm war noch aktiv und zeigte das Foto, wie Sarah ihn mit der Torte fütterte. Er warf einen Blick darauf und trank weiter ihre Suppe, ohne ein Wort zu sagen. "Gehört es zu deinem Job, den Geburtstag deiner Untergebenen zu feiern?" Lily konnte sich nicht länger zurückhalten. Ihr Ton war alles andere als angenehm. Dies war das erste Mal, dass sie seit ihrer Hochzeit in einem fragenden Ton mit ihm gesprochen hatte. Er runzelte die Stirn und sah sie mit einem unergründlichen Ausdruck an. "Natürlich." "Warum hast du nie erwähnt, dass der Vizepräsident, der immer bei dir ist, eine Frau ist?" Ihre Wut flammte bei seinem sachlichen Ton weiter auf. "Es ist nicht notwendig." Er leerte die Kater-Suppe, bevor er aufstand, um nach oben zu gehen. Seine Gleichgültigkeit hatte erfolgreich einen Funken Wut in ihrer Brust entzündet. Sie hatte in diesem Moment völlig vergessen, wovor ihre Mutter sie in Bezug auf die Ehe gewarnt hatte. Sie stand auf und versperrte ihm den Weg. "Was heißt das, nicht notwendig? Wir sind Mann und Frau. Du gibst unser gemeinsames Vermögen aus, wenn du eine Geburtstagsfeier veranstaltest und Geschenke für eine andere Frau kaufst. Ich habe jedes Recht, davon zu wissen und ein Mitspracherecht zu haben—"