Drei Jahre später Ich fuhr die lange Straße hinunter, um zu packen. Ich hasste diese Fahrt. Es war, als würde ich zur Hölle zurückkehren. Lotus Shadow Rudel. Meine ganz persönliche Version der Hölle. Obwohl die drei Jahre, die ich mit dem Studium verbracht hatte, wirklich fantastisch gewesen waren. Ich hatte mich in die Frau verwandelt, die ich schon immer hätte sein sollen. Selbstbewusst. Unerschrocken. Mutig. Einfach ich. Und jetzt eine voll ausgebildete Lehrerin. Als Werwölfin verbringt man so viele Jahre seines Lebens damit, dass einem gesagt wird, der Fokus liege darauf, den vorbestimmten Gefährten zu finden. Sich mit ihm niederzulassen und eine starke Gefährtenbindung einzugehen. Eine Liebe. Eine Familie. Nun, als ich akzeptiert hatte, dass meine naiven Teenagerträume niemals in Erfüllung gehen würden, weil die Mondgöttin mich mit einem Gefährten zusammengebracht hatte, der unfähig war, irgendjemanden außer sich selbst zu lieben, beschloss ich, dass mein Fokus auf meiner Karriere liegen würde. Meine Ausbildung war schon immer etwas gewesen, worauf ich sehr stolz war. Ich liebte es zu lernen, und ich hatte beschlossen, dass ich diese Gabe weitergeben wollte. Es war mir egal, was andere über mich dachten. Und während meines Studiums war es so wunderbar, von anderen umgeben zu sein, die genauso empfanden. Ich hatte endlich das Gefühl, irgendwo dazuzugehören. Und ich glaube, das hat es mir ermöglicht, die Person zu werden, die ich sein sollte. Doch jetzt musste ich auf Befehl in mein Rudel zurückkehren. Die Vereinbarung war, dass ich nach Abschluss meines Studiums nach Hause zurückkehren würde. Es sei denn, ich hätte meinen vorbestimmten Gefährten gefunden. Aber ich wusste in meinem Herzen, dass das niemals geschehen würde. Denn mein vorbestimmter Gefährte saß zu Hause. Thronte über unserem Rudel. Tat so, als wäre er das Beste seit geschnittenem Brot. Schlief mit jeder Wölfin, die ihm nahekam, wie ich hörte, nachdem er mich abgewiesen hatte. *Mit Gottes Segen*, was für ein Idiot. Ich fuhr an unseren bewachten Rudeltoren vor. Harley, einer unserer Rudelkrieger, der gerade Wachdienst hatte, trat an mein Autofenster heran. "Ausweis", befahl er. Ich runzelte die Stirn. Ich glaube nicht, dass ich jemals nach einem Ausweis gefragt wurde, wenn ich nach Hause zurückkehrte, auch nicht bei all meinen Besuchen zu Hause, obwohl diese Besuche fairerweise selten waren. Meine Besuche waren nur dann, wenn sie von mir verlangt wurden. Ich hatte diesen Ort zu verabscheuen gelernt, und die Rückkehr hierher hatte im Laufe der Zeit weniger Priorität für mich... "Harley, ich bin es. Bailey", erklärte ich und versuchte, sein Missgeschick nicht zu belächeln. Harley sah mich genauer an. "Scheiße. Entschuldige, Bailey, ich habe dich nicht wirklich erkannt. Du hast deine Haare verändert. Und du trägst keine Brille. Du siehst gut aus", sagte er mit einem Achselzucken und blickte schnell weg, sichtlich beschämt über seinen Fauxpas. Ich grinste über seine Antwort. Ja, meine Haare sind etwas gezähmter als früher. Die Locken sind geglättet, und meine Haare liegen jetzt ordentlich und glatt auf meinem Rücken. Meine Lesebrille war schon lange verschwunden. Ich hatte meine Augen während meiner Abwesenheit mit einer Laseroperation korrigieren lassen. Außerdem trug ich jetzt ein wenig einfaches Make-up, um meine Gesichtszüge zu betonen. Schön zu wissen, dass jemand einen Unterschied bemerkt hat... "Kein Problem. Brauchst du trotzdem einen Ausweis?", fragte ich ihn. Er grinste mich an. "Ich glaube, ich weiß, wer du bist. Schön, dich zu sehen", nickte er mir zur Anerkennung zu, als sich das Tor für mich öffnete. "Vielleicht sehen wir uns, während du wieder hier bist", fügte er hinzu, als ich losfuhr. Ich lächelte als Antwort. Ich schätze, es gäbe nichts, was mich davon abhalten könnte, mich jetzt mit jedem Kerl zu treffen, mit dem ich wollte. Nicht, dass es mich im Moment wirklich kümmerte... aber es war ja nicht so, dass ich auf einen vorbestimmten Gefährten warten musste. Und es war ja nicht so, dass Miles Wert darauf legte, Single zu bleiben. Jedes Mal, wenn ich nach Hause zurückgekehrt war, hatte er eine andere Wölfin am Arm gehabt. Er führte sie wie einen wertvollen Besitz durch das Rudel, nur um sie bis zu meiner nächsten Rückkehr wieder ausgetauscht zu haben. Er entwickelte sich zu einem ziemlichen Womanizer. Und in meinen Augen zu einem ziemlichen Witz. Ich fuhr auf den ruhigen, vertrauten Straßen unseres süßen alten Rudels entlang. Die Abendsonne senkte sich am Himmel, als ich mein Auto die Straße zu meinem Elternhaus hinunterfuhr. Zweifellos würde meine Mutter dort auf mich warten, vielleicht auch mein Vater, wenn er bis jetzt von der Arbeit zurück war. Mein Bruder und meine Schwester, da war ich mir unsicher. Sie wohnten beide noch bei meinen Eltern zu Hause, waren aber immer wieder bei Freunden zu Besuch, und mein Bruder wollte bald in die Beta-Suite im Rudelhaus einziehen, um sich auf die Übernahme der Rolle von meinem Vater vorzubereiten, wenn die Zeit gekommen war. Wie dem auch sei, sie beeilten sich selten, nach Hause zu kommen, um mich zu sehen, wenn sie wussten, dass ich zurückkam. Ich glaube nicht, dass mich zu sehen ganz oben auf ihrer Prioritätenliste stand... Ich parkte mein Auto auf der Straße vor meinem vertrauten Elternhaus. Ich konnte nicht glauben, dass ich zu Hause war. Zurück hier feststeckte. Die Angst in meinem Magen wirbelte schwer bei der Aussicht auf viele Jahre, die ich hier feststecken würde. Elend und unglücklich, ohne Ausweg, nachdem mein vorbestimmter Gefährte mich abgewiesen hatte. Nicht, dass irgendjemand außer Miles und ich das wusste. Nein. Er hatte beschlossen, dass er als schwach gelten würde, wenn andere wüssten, dass ein Alpha sich gegen die Wahl der mächtigen Mondgöttin gestellt hatte. Also war dies unser Geheimnis. Oder er würde mich auf eine Weise bezahlen lassen, die ich mir nicht vorstellen wollte, anscheinend. Und ehrlich gesagt wollte ich nicht daran denken. Er hatte mir erlaubt, wegzugehen, um mein Studium zu machen. Er hatte die letzte Überzeugungsarbeit geleistet, als mein Onkel, der derzeitige Alpha und Miles' Vater, zusammen mit meinen Eltern unentschlossen waren. Oder so sagte er. Wie wahr das war, würde ich wahrscheinlich nie erfahren, aber aus diesem Grund und nur aus diesem Grund hatte ich mich entschieden, so zu tun, wie er es verlangt hatte. Wenn er die Dinge getan hatte, die er sagte, dann hatte er mir erlaubt, meinen Traum zu verwirklichen, meinen Abschluss als Lehrerin außerhalb des Rudels zu machen. Mir zu erlauben, einfach ich zu sein, nicht die Tochter des Beta des Rudels. Und ich habe deswegen Erfolg gehabt. Aber jetzt musste ich zurückkehren. Zurück dorthin, wo ich hingehörte. Und obwohl ich meinen Abschluss gemacht hatte, hatte ich keine wirklichen Zukunftsaussichten. Ich saß wahrscheinlich hier fest. Ich stieg aus dem Auto, entschlossener denn je, Arbeit zu finden, als ich die Stimme meiner Mutter hörte. "Bailey!", begrüßte sie mich von den Stufen der Veranda aus mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht. "Du siehst wunderschön aus, Liebling." Ich lächelte sie an, als ich mich auf die Haustür zubewegte. Nur um Miles zu sehen, wie er das Haus neben unserem verließ. Das Alpha-Haus. Hätte ich meine Ankunft zu Hause zu einem schlechteren Zeitpunkt planen können? Seine Augen trafen meine und warfen mir einen finsteren Blick zu, bevor er meine Mutter ansah. "Hallo, Tante Brianna. Du hast nicht gesagt, dass sie heute zu Hause ist." Mutter lächelte Miles an, als würde sie die Welt von ihm halten, obwohl sie das meistens auch tat. "Ach, ich glaube, es ist mir entfallen. Bailey ist jetzt für immer zu Hause, Miles. Wie wunderbar ist das denn?" Wieder warf Miles mir einen finsteren Blick zu. "Hmmm. Wirklich wunderbar", sagte er mit einiger Verachtung in der Stimme. 'Halte dich aus meinem Weg, es sei denn, ich sage etwas anderes, verstanden?', mindlinkte Miles mich, als er sich zu seinem Auto bewegte. "Wirst du nicht mit ihm sprechen, Bai?", versuchte Mutter. "Er wird dieses Jahr um diese Zeit Alpha sein, weißt du?" "Ach, das macht nichts, Tante Brianna. Bailey wird diesmal entschuldigt sein. Ich bin sicher, sie ist müde von ihrer Heimfahrt. Aber zweifellos werde ich sie hier sehen. Und ja, sie wird sich daran gewöhnen müssen, dass ich ihr Vorgesetzter bin. Ihr Alpha", sagte er mit einem höhnischen Grinsen, und bei seinen Worten verknotete sich mein Magen. Ich glaube nicht, dass ich hier bleiben kann... Ich muss nicht nur Arbeit finden, ich muss Arbeit außerhalb meines Rudels finden, damit ich wegziehen kann, um meinem psychotischen Alpha und Ex-Gefährten zu entkommen!