"Ich kann dich nicht heiraten, Adrian." Die Worte kommen schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte, und hallen leicht in der Stille des Cafés wider. Adrian zuckt kaum; er beobachtet mich nur, ruhig wie immer, als hätte er das erwartet. Ich warte auf irgendeine Reaktion, aber er hebt nur eine Augenbraue und wirft mir diesen gleichen, unlesbaren Blick zu, der mich so zur Weißglut treibt. "Bist du dir da sicher?", fragt er und rührt gemächlich in seinem Kaffee. "Denn von meinem Standpunkt aus ist es eine praktische Lösung. Du behältst deinen Job, und ich bekomme, was ich brauche." Ich schüttle den Kopf und spüre, wie mein Puls schneller wird. "Es tut mir leid, aber ich kann nicht. Ich habe schon einen Freund. Und ich glaube nicht an eine Ehe ohne… nun ja, Romantik." "Weiß er, was hier vor sich geht?" Adrians Frage ist ruhig, und sie überrascht mich. "Das ist… das ist nicht der Punkt." Er zuckt mit den Schultern. "Scheint mir relevant zu sein. Du musst jetzt nicht antworten. Ich gebe dir Zeit, darüber nachzudenken." "Nein." Ich stehe auf. "Meine Antwort ist nein. Und sie ist endgültig." Er nickt einfach, als wäre das das Vorhersehbarste auf der Welt. "In Ordnung, Mia. Aber denk daran, mein Angebot steht." Ich gebe ihm keine weitere Chance, mich vom Gegenteil zu überzeugen. Ich habe mich entschieden – ich will nichts mit seinem seltsamen Vorschlag zu tun haben. --- Nachdem ich das Café verlassen habe, scrolle ich auf meinem Handy herum, bis ich Gregs Namen sehe. Trotz allem, was zwischen uns passiert ist, hofft ein Teil von mir immer noch, dass wir die Dinge in Ordnung bringen können. Es ist töricht, aber ich sage mir, was passiert ist, war nur ein Fehler, eine Unebenheit auf der Straße. Ich atme ruhig durch und gehe zu seiner Wohnung. Als ich ankomme, steht die Tür leicht offen. Ich klopfe leise, aber es kommt keine Antwort, also schiebe ich sie ein wenig weiter auf und trete ein. Ein leises Lachen dringt den Flur entlang – das Lachen einer Frau. Mein Magen verkrampft sich, aber ich sage mir, ich sei nur paranoid. Bis ich es wieder höre, aus seinem Schlafzimmer. Ich gehe den Flur entlang, jeder Schritt schwerer als der letzte, bis ich seine Tür erreiche. Ich kann ihn jetzt sehen, wie er mit jemand anderem auf dem Bett liegt. Und es ist nicht die Frau von vorhin. Es ist jemand ganz anderes. "Greg?", bringe ich heiser hervor, meine Stimme ist eine Mischung aus Wut und Unglauben. Sie erstarren, und er blickt auf, erschrocken. Die Frau beeilt sich, ihre Kleidung zusammenzusuchen, und wirft mir einen entschuldigenden Blick zu, während sie an mir vorbei zur Tür eilt. Ich nehme sie kaum wahr, mein Fokus liegt ganz auf Greg, der jetzt aufsitzt und mich ansieht, als wäre ich diejenige, die im Unrecht ist. "Mia", seufzt er, als ob das irgendwie meine Schuld wäre. "Ist das dein Ernst, Greg?", spucke ich aus und spüre, wie meine Stimme vor Wut zittert. "Ich dachte, was vorher passiert ist, war ein Fehler. Ich dachte tatsächlich, vielleicht habe ich etwas falsch gemacht, vielleicht war ich das Problem. Aber jetzt sehe ich, was wirklich vor sich geht – du bist einfach ein dreckiger Hurensohn." Er zuckt mit den Schultern und zieht sich mit ärgerlicher Nonchalance sein Hemd an. "Hör zu, Mia, ich glaube nicht, dass das funktioniert. Ich kann das mit dir nicht mehr machen." "Was genau machen?", Meine Hände sind zu Fäusten geballt, meine Stimme zittert bei jedem Wort. "Ich dachte, wir wären in einer Beziehung. Aber du bist offensichtlich zu keiner echten Bindung fähig." Er verdreht die Augen und sieht mich kaum an. "Du überreagierst. Wir waren nicht ernst." Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber es gibt nichts mehr zu sagen. Ich drehe mich um und gehe hinaus und knalle die Tür hinter mir zu. Es ist eine schmerzhafte Leere in meiner Brust, aber damit vermischt sich eine brennende Wut, ein Gefühl des Verrats, das meine Schritte schneller und schärfer macht, als ich gehe. -- Der Rückweg zu meiner Wohnung ist wie ein Schleier. Ich kann kaum verarbeiten, was gerade passiert ist, und als ich zu Hause ankomme, vibriert mein Handy in meiner Tasche. Ich überprüfe das Display – Mama. Ich hole tief Luft und zwinge mich, fröhlich zu klingen. "Hallo, Mama." "Schatz, wie geht es dir?" Ihre Stimme ist warm, aber angespannt, und es rührt mich im Herzen. "Wir wollten nur mal nachfragen und sehen, wie es dir geht." "Mir geht es gut", sage ich und schiebe für einen Moment alles beiseite. "Nur… weißt du, viel Arbeit." "Oh, das ist wunderbar." Sie zögert, dann seufzt sie. "Hör zu, mein Schatz, ich würde nicht fragen, wenn es nicht dringend wäre, aber wir haben gerade ein paar finanzielle Schwierigkeiten. Wenn du ein wenig entbehren könntest, würde uns das sehr viel bedeuten." Mein Herz sinkt, und ich umklammer das Telefon fester. "Natürlich, Mama. Ich werde sehen, was ich tun kann." Wir plaudern noch ein wenig, und ich halte meine Stimme heiter und verberge den wachsenden Stress, der auf mir lastet. Als wir auflegen, sinke ich auf meine Couch und starre auf den Boden, während die Realität von allen Seiten auf mich einstürzt. Die Rechnungen, meine Familie, mein Job… Ich brauche diesen Job mehr denn je. Meine Gedanken kehren immer wieder zu Adrians Angebot zurück. Ich will die Idee völlig ablehnen, aber es gibt keinen anderen Weg, wie ich alles zusammenhalten kann. Meine einzige Wahl ist jetzt die, die ich nicht in Betracht ziehen wollte. Ich muss sein Angebot annehmen. --- Am nächsten Morgen gehe ich ins Büro, jeder Schritt fühlt sich schwerer an. Als ich den Flur erreiche, der zu Adrians Büro führt, entdecke ich Lisa in der Nähe des Pausenraums. Ihre Augen verengen sich, als sie mich sieht, und sie verschränkt mit einem selbstgefälligen Lächeln die Arme. "Mia", spottet sie. "Ich dachte, du wärst jetzt weg. Weißt du nicht, wo dein Platz ist?" Ich gehe weiter und lasse ihre Worte an mir abprallen. Aber gerade als ich an ihr vorbeigehen will, bleibe ich stehen und wende mich ihr mit einem ruhigen Lächeln zu. "Ich weiß, wo mein Platz ist, Lisa. Deshalb bin ich hier. Vielleicht solltest du dir Sorgen um deinen machen." Sie öffnet den Mund, um zu antworten, aber es kommen keine Worte heraus. Zum ersten Mal ist sie sprachlos. Ich erlaube mir ein kleines, zufriedenes Lächeln, als ich zu Adrians Büro weitergehe. Als ich eintrete, sitzt Adrian hinter seinem Schreibtisch und blickt auf, als ich hereinkomme. Da ist ein Hauch von Genugtuung in seinen Augen, aber er sagt nichts und wartet darauf, dass ich spreche. "Ich werde es tun", sage ich und erwidere seinen Blick. "Aber ich habe Bedingungen." "Nur zu", sagt er und faltet die Hände über seinem Schreibtisch. "Erstens, keine Intimität. Gar keine. Zweitens schlafen wir in getrennten Zimmern. Drittens darf meine Familie niemals erfahren, dass das hier alles nur gespielt ist. Und wenn das alles vorbei ist, kehren wir in unser eigenes Leben zurück. Keine Komplikationen, kein Drama." Er nickt, ohne mit der Wimper zu zucken. "Einverstanden." Dann öffnet er wortlos eine Schublade und holt einen dicken Vertrag heraus, den er vor mir auf den Schreibtisch legt. Ich starre ihn an, die Augenbrauen hochgezogen. "Du hattest das schon vorbereitet?" Er lehnt sich zurück, ein Schmunzeln umspielt seine Lippen. "Ich weiß, wie sehr du deinen Job liebst, Mia. Ich war mir ziemlich sicher, dass du ihn nicht so leicht aufgeben würdest." Meine Kiefermuskeln spannen sich an, aber ich sage nichts und greife nach dem Vertrag. Während ich das Dokument überfliege, bemerke ich eine Klausel, die besagt, dass wir ein Jahr lang verheiratet bleiben müssen. Ein Jahr. Ich hole tief Luft, nehme den Stift und unterschreibe. Nachdem ich den Stift abgelegt habe, blicke ich zu Adrian auf, Fragen schwirren in meinem Kopf herum. "Ich weiß, warum ich das tue – ich habe keine Wahl. Aber warum tust du es? Was hast du davon?" Sein Gesichtsausdruck verändert sich und wird schwerer zu deuten. "Das ist… kompliziert. Sagen wir einfach, es ist in unser beider Interesse." Ich runzle die Stirn und studiere sein Gesicht nach einem Hinweis auf eine Antwort, aber er lächelt nur dieses rätselhafte Lächeln. Er streckt seine Hand aus. "Willkommen an Bord, Mia. Mach dich bereit, Mrs. Knight zu sein."