„Kommst du jetzt oder nicht?", riss mich Adrians Stimme aus den Papieren, die ich gerade auf seinem Schreibtisch ansah, sein Ton scharf und erwartungsvoll. Ich blinzelte ihn verdutzt an. „Wohin fahren wir denn?" „Lass dich überraschen." Er schenkte mir ein selbstgefälliges Grinsen und ging wortlos hinaus, sodass ich mich beeilen musste, um mitzuhalten. Diese Frechheit! Ich folgte ihm zu seinem Wagen, wo er auf der Rückbank Platz nahm und mich kaum beachtete, als ich mich zu ihm setzte. „Willst du mir wirklich nichts verraten?", fragte ich, meine Stimme triefte vor Frustration. „Geduld, Mia." Er sah mich nicht einmal an, sondern starrte aus dem Fenster, so ungerührt wie immer. Wir hielten vor einer schicken Boutique. Ich warf einen Blick aus dem Fenster und wandte mich verwirrt an ihn. „Eine Boutique? Gehst du jetzt etwa shoppen?" Ohne ein Wort öffnete er seine Tür und bedeutete mir, auszusteigen. Ich folgte ihm, nur weil meine Neugierde die Oberhand gewann. Innen war die Boutique ganz in Marmor, Spiegel und Reihen von Designerkleidern gehalten. Die Managerin, eine große, elegante Frau, kam sofort auf uns zu. „Guten Tag, Herr Knight", begrüßte sie ihn mit einem Lächeln, das viel zu herzlich war. Ihr Blick huschte zu mir und taxierte mich. „Und das muss Mia sein. Kommen Sie mit, meine Liebe." „Wohin denn?", murmelte ich, immer noch bemüht zu verstehen, was hier vor sich ging. Ich warf einen Blick zurück auf Adrian, der nickte und mich mit einem Gesichtsausdruck aufforderte, vorwärtszugehen, der sagte: Vertrau mir – als hätte ich eine Wahl. Die Frau führte mich zu einer privaten Umkleidekabine, die mit Reihen von Kleidern gesäumt war. „Herr Knight wollte, dass Sie ein paar Kleider für einen besonderen Anlass anprobieren." Ich wollte gerade fragen, was mit „besonderem Anlass" gemeint war, aber sie reichte mir ein atemberaubendes elfenbeinfarbenes Kleid, das mich innehalten ließ. Der Stoff war weich, elegant und flehte förmlich darum, getragen zu werden. „Nur zu, probieren Sie es an", drängte sie. Ich schlüpfte in das Kleid und fühlte mich, als wäre ich in das Leben eines anderen Menschen eingetreten. Als ich heraustrat, huschte Adrians Blick über mich, und für einen Moment sah er fast... erfreut aus. Fast. „Sieht gut aus", sagte er beiläufig, als wären wir nicht mitten in einem wirbelwindartigen, absurden Abenteuer. „Gut? Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?", schnaubte ich, entnervt. „Kannst du mir vielleicht sagen, warum ich hier Anziehpuppe spiele?" „Wir sind noch nicht fertig", antwortete er. „Folgen Sie mir." Wir gingen in einen anderen Teil der Boutique, wo eine Auslage mit Ringen unter dem Licht glitzerte. Meine Augen weiteten sich. „Ringe? Adrian... sind das Eheringe?" „Scharf wie eh und je", witzelte er, hob einen schlichten, eleganten Ring auf und schob ihn mir über den Finger, bevor ich reagieren konnte. Der Diamant funkelte im Licht, und ich starrte ihn sprachlos an. „Du ziehst das wirklich durch, ohne mir irgendetwas zu sagen, oder?", fuhr ich ihn an, riss meine Hand zurück und starrte ihn an. „Das ist nicht normal, Adrian. Man macht so etwas doch nicht einfach so..." Er unterbrach mich mit einem ruhigen Blick. „Ich dachte, du hättest es verstanden. Kein Aufhebens, keine Verzögerungen. Also, machen wir das jetzt oder nicht?" Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er hatte bereits seinen eigenen Ring ausgesucht und ihn der Verkäuferin gegeben. Es kam mir alles wie ein Traum vor – ein ärgerlicher, rätselhafter Traum, aus dem ich nicht aufwachen konnte. Als wir die Boutique endlich verließen, wandte er sich wieder an mich. „Nächster Halt – das Standesamt." Mir klappte die Kinnlade herunter. „Das Standesamt? Machst du Witze? Willst du das jetzt wirklich durchziehen? Heute?" „Ja", sagte er, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt. „Heute." „Aber...", stammelte ich, immer noch damit beschäftigt, mit dem Tempo von allem fertig zu werden. „Aber das ist... viel zu schnell, Adrian. Ich kann nicht einmal..." „Willst du die Vereinbarung oder nicht?" Er sah mich an, seine Augen kühl, aber intensiv. „Denn es gibt hier keine halben Sachen, Mia." Ich schloss den Mund und erkannte, dass jeder Protest sinnlos war. Dieser Mann hatte sich entschieden. Also stieg ich tief durchatmend ins Auto und versuchte, meine rasenden Gedanken zu beruhigen, während der Fahrer uns zum Standesamt der Stadt brachte. Drinnen fühlte es sich an, als würde sich die Welt im Zeitraffer bewegen. Papiere, Stifte, Unterschriften... und irgendwie waren wir in wenigen Minuten offiziell verheiratet. Ich warf einen Blick auf den Ring an meinem Finger und versuchte immer noch, zu glauben, dass er echt war. Als wir wieder herausgingen, war Adrian bereits auf dem Weg zum Auto. „Fahren wir nach Hause", rief er über seine Schulter. „Nach Hause?", keuchte ich fast. „Ich habe nicht gepackt. Ich konnte nicht einmal zurück in meine Wohnung! Adrian, ich bin für... all das noch nicht bereit." Er blieb stehen und drehte sich zu mir um. „Du brauchst nichts aus deiner Wohnung. Ich habe mich um alles gekümmert." „Was meinst du mit ‚Ich habe mich darum gekümmert'?", starrte ich ihn an, eine seltsame Mischung aus Wut und Unglaube kochte in mir hoch. „Genau das, was ich gesagt habe." Er zog eine Augenbraue hoch, ungerührt. „Alles, was du brauchst, ist zu Hause. Also, kommst du jetzt oder nicht?" Ich schüttelte den Kopf, völlig aus dem Konzept gebracht von seinem Selbstvertrauen, seiner völligen Missachtung dafür, wie überwältigend das alles war. Aber wieder einmal hatte er gewonnen, und ich stieg ins Auto und fühlte mich gefangener denn je. Als wir bei seinem – unserem – Zuhause vorfuhren, musste ich zugeben, dass es beeindruckend war. Ein luxuriöses Hochhaus, wie man es nur in Zeitschriften sieht. Er führte mich zu einem privaten Aufzug, der uns in das Penthouse brachte, und ich trat in einen Raum, der nach Reichtum schrie. Fenster vom Boden bis zur Decke, teure Einrichtung, alles drum und dran. „Das ist... unser Zuhause?", fragte ich und mühte mich ab, es zu glauben. Er nickte leicht und wirkte unbeeindruckt. „Dein Zimmer ist den Flur runter." Er bedeutete mir, ihm zu folgen, und wir betraten ein Schlafzimmer, das fast so groß war wie meine gesamte alte Wohnung. Allein der begehbare Kleiderschrank ließ mich sprachlos zurück, voll mit Kleidung, von der ich wusste, dass sie mehr kostete, als ich in einem Jahr verdiente. Ich fuhr mit der Hand über die Reihen von Designerkleidung und versuchte immer noch zu begreifen, dass dies mein neues Leben sein sollte. Kleider, Blusen, sogar Schuhe in meiner Größe – alles ordentlich sortiert und wartete auf mich. Der schiere Luxus war atemberaubend. „Das alles... ist zu viel", murmelte ich fast zu mir selbst, als ich mich zu Adrian umdrehte, der mich mit demselben unleserlichen Gesichtsausdruck beobachtete. „Gewöhn dich daran", antwortete er kühl. „Alles, was du brauchst, ist hier. Du brauchst nicht mehr in deine alte Wohnung zurückzukehren." „Richtig." Ich versuchte, meine Stimme ruhig zu halten, aber die ganze Situation kam mir surreal vor. Das war nicht nur ein Upgrade, es war, als wäre ich in das Leben eines anderen Menschen eingetreten, jemanden, der tatsächlich an einen Ort wie diesen gehören könnte. Und das alles wegen... einer Zweckehe? Adrians Stimme unterbrach meine Gedanken. „Nimm dir einen Moment Zeit, um dich einzuleben. Ich bin in meinem Büro, falls du etwas brauchst." Ich sank auf die Bettkante, immer noch benommen, als er sich zum Gehen wandte. „Oh, und noch etwas", fügte er hinzu und hielt an der Tür inne. „Unser erster öffentlicher Auftritt als Paar ist morgen. Sei bereit." Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Warte, öffentlicher Auftritt? Schon jetzt?" Er zuckte mit den Schultern. „Ja. Je eher die Welt uns zusammen sieht, desto besser. Also ruh dich aus, Mia. Morgen wird ein großer Tag." Und damit war er weg und ließ mich in dem riesigen, wunderschön eingerichteten Zimmer zurück, das meins sein sollte. Ich saß einen Moment lang da und versuchte, alles in mich aufzunehmen und zu begreifen, dass dies tatsächlich geschah. Noch gestern führte ich mein normales, vorhersehbares Leben, arbeitete mich in der Firma hoch und dachte, dass ich vielleicht mit jemandem wie Greg zusammenkommen würde. Jetzt war ich mit Adrian Knight verheiratet, einem der reichsten Männer der Stadt, und alles, was ich kannte, fühlte sich an, als wäre es auf den Kopf gestellt worden. Ich lehnte mich auf dem weichen, übergroßen Bett zurück und starrte an die Decke, während ich versuchte, die letzten Stunden zu verarbeiten. War das überhaupt real? Oder ein bizarrer Traum, aus dem ich jeden Moment aufwachen würde? Aber als ich auf den Diamantring an meinem Finger blickte, traf mich die Realität hart. Das war real. Das war jetzt mein Leben. Auf Gedeih und Verderb.