„Lächle, Mia“, murmelte Adrian, seine Stimme tief, aber befehlend, seine Hand immer noch fest an meiner Taille. „Lass sie dich nicht schwanken sehen.“ Mein Puls raste, als ich mich fasste und meine Lippen zu einem geübten Lächeln zwang. Aber hinter meinem Lächeln drehte sich mein Verstand. Das war nicht nur überwältigend – es war erstickend. Der Reporter verweilte noch einen Moment, die Kamera immer noch auf uns gerichtet, bevor er zu jemand anderem weiterging. Ich atmete leise aus, aber Adrian lockerte seinen Griff nicht. „Bist du immer so kontrollierend, oder bekomme nur ich die Sonderbehandlung?“, murmelte ich leise. Adrians Lippen zuckten, fast zu einem Grinsen. „Nur wenn es jemand braucht“, sagte er kühl. „Richtig“, konterte ich, meine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Weil Stolpern über mein Kleid ein Verbrechen ist, das mit öffentlicher Demütigung bestraft wird.“ Seine Hand an meiner Taille glitt leicht und zog mich ein Stück näher. „Du bist nicht gedemütigt. Dir geht es gut“, sagte er, sein Ton jetzt weicher. „Das ist nicht so schlimm, wie du denkst. Folge einfach… meiner Führung.“ Ich öffnete den Mund, um zu erwidern, aber die Intensität in seinen Augen hielt mich auf. Da war etwas Unleserliches, etwas, das meinen Herzschlag ins Stocken brachte. Die Musik wechselte zu einer langsameren Melodie, und ich spürte, wie sich die Atmosphäre um uns herum veränderte. Paare wiegten sich zusammen, das Licht wurde gerade so weit gedimmt, dass eine Illusion von Intimität entstand. „Mir geht es gut, Adrian“, sagte ich leise und versuchte, die Art und Weise zu ignorieren, wie sich mein Puls bei seiner Nähe beschleunigte. „Du musst nicht weiter den Retter spielen.“ „Wer sagt, dass ich gespielt habe?“ Seine Stimme war tief, und die Art, wie sein Blick zu meinen Lippen huschte, ließ mir den Atem stocken. Bevor ich antworten konnte, lenkte das Geräusch von Gelächter meine Aufmerksamkeit auf den Rand des Ballsaals. Eine Gruppe scharf gekleideter Männer und Frauen stand angeregt plaudernd da, ihre Anwesenheit magnetisch. Einer von ihnen, ein Mann mit einem leichten Lächeln und einer Aura des Selbstvertrauens, zog meinen Blick auf sich. Er sah mich direkt an. Adrian bemerkte es sofort. Seine Haltung versteifte sich, sein Kiefer spannte sich an, als sein Griff um meine Taille fast besitzergreifend wurde. „Wer ist das?“, fragte ich, neugierig trotz mir selbst. „Niemand Wichtiges“, sagte Adrian emotionslos, aber sein Ton verriet etwas Tieferes – Irritation, vielleicht sogar Eifersucht. Der Mann trat vor und hob mit einem freundlichen Nicken ein Glas in unsere Richtung. Ich lächelte höflich zurück, aber Adrians Reaktion war sofort. „Wir müssen reden“, sagte er scharf und zog mich von der Tanzfläche, ohne eine Antwort abzuwarten. „Adrian, was zur Hölle?“, zischte ich und stolperte leicht, als ich versuchte, mit seinen langen Schritten Schritt zu halten. Er hörte erst auf, als wir in einer ruhigeren Ecke des Raumes waren, abseits der neugierigen Blicke der Menge. „Was ist dein Problem?“, forderte ich und riss meinen Arm aus seinem Griff frei. „Mein Problem?“ Er drehte sich zu mir um, sein Gesichtsausdruck finster. „Sag du es mir, Mia. Hast du dich amüsiert da hinten?“ „Mich amüsiert?“, wiederholte ich ungläubig. „Adrian, ich habe einen Mann angelächelt, der zufällig in meine Richtung geschaut hat. Das ist kaum ein Verbrechen.“ „Du bist meine Frau“, sagte er, seine Stimme leise, aber scharf. „Zumindest ist das, was jeder hier glaubt. Was glaubst du, wie es aussieht, wenn du anfängst, andere Männer so anzulächeln?“ Ich starrte ihn fassungslos an. „Du machst Witze, oder? Worum geht es hier eigentlich?“ „Es geht darum, den Schein zu wahren, Mia“, sagte Adrian, sein Ton knapp, aber seine Augen brannten mit etwas Tieferem. Ich verschränkte die Arme und verengte die Augen auf ihn. „Ach, darum geht es also? Schein? Denn von wo ich stehe, sieht es eher so aus, als würdest du einen Anfall bekommen, weil mich jemand anderes angesehen hat.“ Er kam näher und überragte mich, als seine Stimme zu einem gefährlichen Flüstern wurde. „Reize mich nicht, Mia. Du hast keine Ahnung, wie heikel diese Situation ist.“ Ich lachte, aber es war humorlos. „Heikel? Adrian, das ist keine hochriskante Verhandlung. Es ist eine Gala. Und rate mal? Leute schauen andere Leute an. Komm darüber hinweg.“ Sein Kiefer spannte sich an, der Muskel zuckte, als er darum kämpfte, die Kontrolle zu behalten. „Du denkst, das ist ein Witz?“ „Ich denke, du übertreibst maßlos“, konterte ich. „Es sei denn…“ Ich neigte den Kopf, ein Grinsen spielte auf meinen Lippen. „Es sei denn, es geht hier nicht nur um den Schein. Vielleicht bist du eifersüchtig?“ Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend. Adrians Blick fixierte meinen, sein Gesichtsausdruck war unleserlich, aber die Spannung zwischen uns war spürbar. „Ich bin nicht eifersüchtig“, sagte er schließlich, seine Stimme kalt und präzise. „Sicher“, sagte ich und zog das Wort in die Länge. „Rede dir das weiter ein, Adrian.“ Bevor ich noch einen Atemzug nehmen konnte, schloss er die Lücke zwischen uns. Seine Hand glitt zu meinem unteren Rücken und zog mich eng an ihn. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, als seine andere Hand mein Kinn umfasste und sein Daumen über meine Wange strich. „Denkst du, das ist ein Spiel?“, fragte er, seine Stimme tief und rau. Ich schluckte schwer, die Hitze seiner Nähe machte es unmöglich, klar zu denken. „Vielleicht schon“, flüsterte ich, meine Stimme zitterte leicht. Seine Augen verdunkelten sich, und für einen Moment dachte ich, er würde mich küssen. Aber stattdessen beugte er sich nahe heran, seine Lippen berührten mein Ohr, als er sprach. „Du reizt mich immer weiter, Mia“, murmelte er, sein Atem warm auf meiner Haut. „Und eines Tages könnte ich zurückreizen.“ Mein Atem stockte, und ich hasste, wie sehr mich seine Worte berührten. „Ist das eine Drohung?“ „Es ist eine Warnung“, sagte er einfach, seine Stimme fest. Bevor ich antworten konnte, räusperte sich jemand hinter uns. Ich zuckte zusammen und wich so schnell wie möglich von Adrian zurück. Ein Mann in einem scharfen Anzug stand da, seine Augenbrauen leicht amüsiert hochgezogen. „Entschuldigung für die Unterbrechung“, sagte er, obwohl sein Tonfall andeutete, dass es ihm überhaupt nicht leid tat. „Adrian, der Gastgeber lässt nach dir fragen.“ Adrian nickte kurz, sein Blick verweilte noch einen Moment auf mir, bevor er sich abwandte. „Bleib hier“, sagte er über seine Schulter, sein Ton ließ keinen Raum für Argumente. Als er wegging, versuchte ich, meine Atmung zu beruhigen, mein Verstand raste. Was zur Hölle ist gerade passiert? Ich wanderte zum Rand des Ballsaals und tat so, als würde ich die glitzernden Kronleuchter bewundern, während ich versuchte, mich zu sammeln. Die Luft fühlte sich schwer an, die Spannung der Nacht lastete auf mir. Ich war so in Gedanken versunken, dass ich Adrians Rückkehr erst bemerkte, als seine Hand sich fest um meinen Arm schloss. „Komm mit mir“, sagte er, seine Stimme scharf und leise. „Adrian, was…“ „Jetzt“, sagte er und unterbrach mich. Ich hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor er mich aus dem Ballsaal führte, durch eine Seitentür und in einen schwach beleuchteten Flur. Das Geräusch der Gala verstummte hinter uns, als er abrupt stehen blieb und sich mir zuwandte. „Was ist dein Problem?“, forderte ich und riss meinen Arm frei. „Du kannst mich nicht einfach so herumschleifen wie…“ Adrian fuhr sich mit der Hand durchs Haar, sein Kiefer war fest angespannt. „Du wurdest reingelegt“, sagte er, seine Stimme grimmig. Ich blinzelte. „Worüber redest du?“ Adrians Blick fixierte meinen, unnachgiebig und ernst. „Jemand verbreitet Gerüchte über uns. Über dich.“ Mein Magen verkrampfte sich. „Welche Art von Gerüchten?“ Er zögerte, sein Gesichtsausdruck finster und unleserlich. „Dass diese Ehe eine Farce ist. Dass du nur wegen des Geldes dabei bist.“ Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Was? Das ist doch lächerlich!“ „Ich weiß“, sagte Adrian, seine Stimme jetzt weicher, aber nicht weniger intensiv. „Aber das ist ernst, Mia. Wenn das rauskommt, könnte es alles ruinieren.“ Ich starrte ihn an, das Gewicht seiner Worte sank in mich hinein. „Wer würde so etwas tun?“ Sein Kiefer spannte sich an, und für einen Moment sah er aus, als wollte er mehr sagen. Aber dann schüttelte er den Kopf. „Ich weiß es noch nicht. Aber wer auch immer es ist… er beobachtet uns.“ Die Luft fühlte sich kälter, schwerer an. Ich blickte mich in dem schwach beleuchteten Flur um und fühlte mich plötzlich entblößt. „Was sollen wir tun?“, fragte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Adrian kam näher, seine Anwesenheit stetig und befehlend. „Wir bleiben ihnen einen Schritt voraus“, sagte er fest. „Aber Mia – das bedeutet keine Spiele mehr. Keine Grenzüberschreitungen mehr. Wir können uns keine Fehler leisten.“ Ich schluckte schwer, mein Herz hämmerte in meiner Brust. „Okay“, sagte ich, meine Stimme zitternd, aber entschlossen. Adrian nickte, sein scharfer Blick wich nie von meinem. „Gut.“ Aber als er sich abwandte, verdunkelte sich mein Gesichtsausdruck noch weiter, ein Schatten huschte über mein Gesicht. Die Dinge werden jetzt richtig chaotisch.