Der Abend ist hereingebrochen. Ich habe den Großteil des Tages ziellos in der riesigen Villa verbracht. Warum bauen Menschen solch prachtvolle Häuser, in denen nur zwei oder drei Personen leben? Ich liebe dieses Haus zwar, aber für mich ist es sinnlos, eine riesige Summe Geld nur für Prunk und Protz auszugeben. Ein Zuhause wird auf dem Fundament von Liebe, Fürsorge und gegenseitigem Respekt gebaut. Ich habe Candance um ihren Rat bezüglich des Kleides gebeten, das ich zum Abendessen tragen möchte. Obwohl er mich nicht gebeten hat, anwesend zu sein, ist es als seine Frau und Herrin des Hauses meine Pflicht, die Gäste zu empfangen. Aber ein Teil, ja jede aktive Zelle in meinem Gehirn, sagt, dass es eine schreckliche Idee ist. Ich ignoriere seine ständigen Warnungen und beschließe, auf mein Herz zu hören. Gib ihn niemals auf. Ich erinnere mich an Elles Worte. Zwei Stunden später bin ich endlich fertig, in einem anständigen marineblauen, knielangen Midikleid, das mir sehr angenehm ist. Candy hat mich zwar wütend angefaucht, weil ich ein "Großmutterkleid" für das allererste Abendessen als Mrs. Blackwood ausgewählt habe, aber ich habe beschlossen, meinem eigenen Gewissen zu folgen. Ich mag es nicht, meinen Körper zu enthüllen, was meine Mutter und Roselie seltsam dick finden. Ich gebe zu, dass ich nicht so dünn bin wie Roselie und die meisten Mädchen, die glauben, dass es modern und sexy ist, wie ein Skelett zu laufen, das nur mit einer dünnen Hautschicht bedeckt ist. Ich habe Fleisch an meinen Kurven und keinen flachen Bauch. Sie haben mich früher dafür kritisiert, dass ich mich nicht um meine weibliche Schönheit kümmere, aber mein Vater und Rainard haben mich immer unterstützt und gesagt, dass sie meine gesunde Figur lieben. Ich habe meine langen braunen Haare am Ende gelockt und offen gelassen und minimales Make-up aufgetragen. Es ist nur ein Abendessen. Ich bezweifle stark, dass mein Mann mir überhaupt erlauben würde, den Essbereich zu betreten. Ich kombiniere mein Kleid mit einem Set aus roségoldener Halskette und kleinen Diamantohrsteckern. Sie gehörten meiner verstorbenen Großmutter und wurden ihr von meinem Opa geschenkt. Sie erzählte mir, dass es sein erstes Geschenk war, das er ihr machte, als er ihr nach sechs Monaten ihrer arrangierten Ehe seine Liebe gestand. Sie verbrachten glücklich sechzig Jahre verheiratet, bis mein Opa vor sieben Jahren starb. Sie folgte ihm innerhalb von anderthalb Jahren. Sie waren der perfekte Inbegriff wahrer Liebe. Sie erzählte mir von den ersten Tagen ihrer Ehe. Sie hatten einen holprigen Start, da er sie unter dem Druck seiner Familie heiratete, weil er eine andere Frau sah, aber bald fanden sie ihren Seelenverwandten ineinander. Ich vergleiche meine Ehe mit ihrer. Werde ich jemals Nicholas' Liebe bekommen oder an meiner unerwiderten Liebe zu ihm zugrunde gehen? "Rain, ich brauche deine Hilfe in der Küche, wenn es dir nichts ausmacht." Elle klopft an die Tür. Ich hole tief Luft, bevor ich aus meinem Zimmer gehe. Elle, die an der Türschwelle steht, schnappt nach Luft, sobald ihre Augen auf mich fallen. "Du siehst sehr hübsch aus, Rose." Sie macht mir mit einem erhobenen Daumen ein Kompliment. "Danke Elle, aber du übertreibst." Ich werde rot bei ihrem Lob. "Ich übertreibe nicht. Du siehst wirklich sehr schön aus. Ich bin sicher, Nicholas wird es schwer haben, sich zu beherrschen." Sie zwinkert mir zu, während wir zum Küchenbereich gehen. "Warum brauchst du mich in der Küche?" Ich frage sie verwirrt, da Nicholas eine Armee von Köchen und Dienstmädchen hat, die alle Arbeiten erledigen. Ich muss nicht einmal einen Löffel selbst heben. Dass sie meine Anwesenheit in der Küche erbittet, stürzt mich in ein Meer der Verwirrung. "Oh, ich wollte nur, dass du die Vorbereitungen überprüfst, das ist alles." Sie wedelt mit der Hand in der Luft und lacht leise. "Ich bin keine Expertin in der Kochkunst, Elle, und schon gar nicht jemand, der die Essensvorlieben von Nicholas und seinen Freunden kennt." Ich werfe ihr einen vielsagenden Blick zu. "Das ist total absurd. Du magst zwar keine Meisterin in der Kochkunst sein, aber du kannst zumindest seine Vorlieben und Abneigungen kennenlernen, damit du in Zukunft, wenn du für ihn kochen möchtest, seine Favoriten kennst. Lass mich dir ein kleines Geheimnis verraten," Sie lehnt sich an meine Schulter, führt ihre Lippen nah an mein Ohr und flüstert: "Der Magen der meisten Männer ist der Weg zu ihrem Herzen. Sie lieben das Essen, das von ihren geliebten Frauen zubereitet wird. Nicholas ist keine Ausnahme, meine Liebe." Sie zwinkert mir zum Schluss zu. "Das ist zu viel erwartet, Elle. Er verabscheut praktisch meine Anwesenheit im selben Haus, geschweige denn das Essen, das von mir gekocht wurde. Er ist heute Morgen auf mich losgegangen, als ich ihm seinen Kaffee in sein Zimmer gebracht habe." Meine Stimme stockt, als ich mich an seine harten Worte erinnere, bevor er mich verließ. "Wie ich schon sagte, gib ihm etwas Zeit. Er wird bald verstehen, wer das Beste für ihn ist." Sie tätschelt leicht meinen Unterarm und betritt die Küche, wo mehrere Köche köstliche Delikatessen zubereiten. Sie verbeugen sich in meine Richtung, sobald ich ihr hinein folge. Meine Augen schweifen über die Kücheninsel, wo alle Gerichte platziert sind. "Was denkst du?" Elle reibt aufgeregt ihre Hände. "Ich bin sprachlos. Es sieht so aus, als ob der Präsident des Landes selbst zum Abendessen kommt." Ich grinse, was sie zum Kichern bringt. "Nicholas' Freunde essen wie ausgehungerte Vielfraße. Glaub mir, Rain, alle diese Schüsseln werden in kürzester Zeit sauber geleckt sein. Damien ist praktisch ein schwarzes Loch, wenn es ums Essen geht." Elle erzählt mir von seinen Freunden, und ein Teil von mir ist wirklich aufgeregt, sie kennenzulernen, wenn sie mich nicht so verachten wie er. "Elle..." "Elle, Liebling, wo bist du?" "Elle, ich kann etwas Leckeres in der Küche riechen." Ich höre, wie männliche Stimmen durch den Flur hallen, was dazu führt, dass Elle das Silberbesteck fallen lässt. "Sie sind da, Rain." Sie formt aufgeregt die Worte und rennt aus der Küche, so dass ich meine sieben Sachen zusammensuchen muss. Ich bin in diesem Moment offiziell nervös wie die Hölle. Wenn ich heute Abend Mist baue, dann bin ich in der Scheiße. Es wird mir sicherlich gute Rügen und Beleidigungen von Nicholas einbringen. Seine erzwungene Frau zu sein, lässt mir nicht gerade viel Raum für Fehler. "Alles wird gut werden." Ich atme ein paar Mal ein und aus, bevor ich in den Wohnbereich gehe. Auf meinem ganzen Weg dorthin, wo ich das Gelächter mehrerer Männer und eine weibliche Stimme hören kann, reibe ich meine verschwitzten Hände an meinen Oberschenkeln. Ich darf mich nicht zum Narren machen. Ich war schon immer eine Person mit geringem Selbstwertgefühl, anders als meine Schwester, der es immer gelingt, alle Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, während ich es vorziehe, unauffällig zu bleiben. Ich fürchte Kritik. Ich habe endlich das unsichtbare Schild "Betreten verboten wird strafrechtlich verfolgt" überschritten, als ich den Wohnbereich betrete, wo ich Elle in einem großen Mann sehe, an den ich mich als Mason erinnere, der Trauzeuge von Nicholas war, und zwei andere vertraute Gesichter. Ich kenne ihre Namen nicht genau, aber was meine Aufmerksamkeit und meinen empfindlichen Herzschlag erregt, ist ein Mädchen, das sich schrecklich an Nicholas' Seite klammert. Zu sagen, sie sei der Inbegriff von Schönheit und Perfektion, ist eine Untertreibung. Sie ist eines der Topmodels der Stadt. Sie war letztes Jahr zu Roselies Geburtstagsparty eingeladen. Sie besuchten irgendwie das gleiche Modeinstitut. Ihre Augen vergewaltigen schamlos meinen Mann, aber Nicholas ist ihren Versuchen, in seine Hose zu kommen, zuwider. Ich spüre einen seltsamen Schmerz, der durch mein Herz schießt, aber ich verspreche mir, keine Spur von Tränen zu zeigen, obwohl meine Augen einen heftigen Kampf mit meinem Verstand führen. Meine Schritte scheinen ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, einschließlich Nicholas und der weiblichen Närrin. Ich mag wie eine völlig blinde Person klingen, wenn ich sie als Tier bezeichne, während sie den Titel einer Schönheitskönigin völlig verdient, aber die natürliche Eifersucht einer Ehefrau tauchte aus dem Nichts auf. "Rain... endlich haben wir die Gelegenheit, dich kennenzulernen." Mason verlässt Elles Seite und geht auf mich zu, während ich mein Bestes versuche, den brennenden Blick zu vermeiden, der von einer bestimmten Person auf mich gerichtet ist. "Hey Mason." Ich begrüße ihn mit einem höflichen Ton und einem freundlichen Lächeln. Er scheint mit mir als der Ersatzbraut seines Freundes einverstanden zu sein, aber ich kann es mit den anderen nicht riskieren. "Komm und setz dich zu uns. Wir haben uns aus zwei Gründen selbst zum Abendessen eingeladen, wir wollen dich richtig kennenlernen und zweitens," Er zwinkert Elle zu, "Haben wir uns nach Elles Essen gesehnt. Wie auch immer, komm und triff den Rest unserer Gang." Er legt seine Hand auf meinen unteren Rücken. Ich zucke bei seiner unerwarteten Handlung zusammen, aber er bemerkt mein Unbehagen nicht, obwohl er keine bösen Absichten hatte, also lasse ich es geschehen. Die anderen beiden Männer werfen mir ein strahlendes, warmes Lächeln zu. Sie freuen sich aufrichtig, mich als Nicholas' Last-Minute-Braut zu sehen, oder sie heucheln nur Höflichkeiten, um vor dem Hauspersonal, besonders Elle, zu prahlen, die sie nicht wie eine Magd behandeln. "Hey, ich bin Xavier." Der andere Kerl streckt mir seine Hand entgegen. "Hallo..." Ich schüttle sanft seine Hand und spüre einen heißen, brennenden Blick auf uns, genau auf unsere Hände. Ich ziehe meine Hand sofort von ihm weg und werfe der Barbiepuppe, die immer noch an Nicholas' Hüften klebt, ein formelles Lächeln zu. "Ist das also deine Frau?" Ihre Stimme tropft vor Säure, als sie ihn nach mir fragt. "Elle, ist das Essen fertig?" Er ignoriert ihre Frage und konzentriert seine gelangweilte Aufmerksamkeit auf Elle. "Ja, Sir, bitte nehmen Sie Platz. Ich werde den Dienstmädchen sagen, dass sie das Essen auf den Esstisch stellen sollen." Sie lächelt alle an und lässt mich ganz allein, um in dem unangenehmen Wasser zu segeln. "Also, wie ist das Leben als Mrs. Blackwood?" Masons Frage bringt mich buchstäblich in die Position eines Fisches auf dem Trockenen. "Es ist in Ordnung, schätze ich." Ich versuche, ihm keinen Einblick in unser Eheleben zu geben, obwohl ich stark bezweifle, dass sie sich unserer Vereinbarung nicht bewusst sind. "Gut zu hören, ansonsten ist Nicholas nicht jedermanns Sache. Wir wetten, er könnte sogar eine passende Partnerin für seine Kriterien finden, die er für seine zukünftige Lebensgefährtin festgelegt hat, aber ich finde dich nicht passend in seinen Schuhen, sondern..." Er beugt sich näher zu mir, "Ich finde dich besser." Mein Herz zieht sich in meiner Brust zusammen. Wenn Nicholas jemals in Erwägung ziehen würde, mir eine Chance zu geben, mich als würdige Lebensgefährtin für ihn zu beweisen. "Übertreib nicht, Mason. Wir alle wissen, wie sie Nic reingelegt hat." Die Barbie, deren Namen ich noch nicht kenne, schnaubt. Ihre Worte verletzen mich nicht, aber seine Kälte, da er nicht versucht, ihr zu widersprechen. "Charmaine, benimm dich." Xavier blickt sie böse an, woraufhin sie mit ihren rauchigen Augen rollt. "Es tut mir in ihrem Namen leid. Sie ist nur der Köder, den ihre Eltern benutzen, um Nic in ihre Intrige zu locken. Die ganze Stadt weiß von ihrer Schwester. Ich habe Nicholas immer vor dieser Schlampe gewarnt, aber er hat nie gehört, aber ich schätze... er hatte etwas Einzigartiges in seinem Schicksal." Ich kann den Widerspruch in ihren Worten nicht überhören. "Char, genug." Mason stupst sie mit dem Ellbogen an, um die direkte Beleidigung zu beenden, die sie mir entgegenwerfen wollte. "Was auch immer..." Sie wiegt ihre Hüften und geht hinter Nicholas zum Essbereich. Tränen drohen, aus meinen Augen zu fallen, wegen ihrer harten Beleidigungen, aber ich bin nicht aus Stroh gemacht, wie alle mich sehen, weil ich ruhig bleibe und ihnen eine Chance gebe, über mich und meinen Stolz hinwegzugehen. "Ignorier sie einfach." Die beiden Freunde werfen mir einen entschuldigenden Blick zu, während sie vor mir hergehen. Ich bleibe zurück und überlege, ob ich ihnen an den Esstisch folgen soll, weil Nicholas mich eindeutig nicht eingeladen hat und ich den Titel der Dame des Hauses noch nicht verdient habe, um das Abendessen ohne die Erlaubnis meines Mannes auszurichten. Ich befinde mich wieder an der Weggabelung, wo ich die richtige Wahl treffen muss. Und ich folge meinem starken Verstand über mein ängstliches Herz. Ich gehe in den Essbereich und mache mich auf den Weg zur linken Seite von Nicholas, wo die Närrin Charmaine sich hinsetzen wollte. "Danke Charmaine. Bitte nimm Platz." Ich schenke ihr ein gefälschtes süßes Lächeln und deute ihr an, sich neben Mason zu setzen, da Xavier bereits den Stuhl auf der rechten Seite von Nicholas besetzt hat. "Du Bi-" Sie beißt die Zähne zusammen, während ihre Augen Dolche auf mich schleudern. "Charmaine, meine Liebe, warum stehst du noch? Bitte nimm Platz und verschlinge das Essen, bevor es kalt wird." Elle unterbricht sie, als sie den Dienstmädchen befiehlt, uns das Essen zu servieren. Durch mein peripheres Sehen beobachte ich, wie Nicholas still mit einem sehr ruhigen und steinernen Gesichtsausdruck dasitzt, aber ich weiß, dass er innerlich kocht und die Lavaexplosion mich sicherlich in ihren Flammen verschlingen wird, sobald dieses Abendessen vorbei ist.