[ Rain Anderson Blackwood ] "Sprich mit niemandem." Mehr als diese Botschaft bekomme ich nicht, unterstrichen von den warnenden Blicken, die er mir immer wieder zuwirft, während seine beiden besten Freunde keine Gelegenheit auslassen, alberne Witze zu reißen oder mich nach meiner Meinung zu irgendwelchen Themen zu fragen. Ich antworte meist kurz, weil ich zu angespannt und gleichzeitig verängstigt bin angesichts seines steinernen Gesichtsausdrucks. Er versucht ganz offensichtlich, seine Wut zu unterdrücken, und das ist zumindest für mich nicht gut. "Hat Mila diesen Schokoladenfondant gemacht?" Mason nimmt noch einen Löffel von dem schokoladigen Dessert, woraufhin ich stumm nicke. Durch die Informationen, die Elle mir am Nachmittag über das Hauspersonal gegeben hat, weiß ich, dass Mila immer die Süßspeisen zubereitet. "Kannst du kochen, Rain?", fragt Xavier unvermittelt. "Ja, ich koche sehr gerne, wenn mir langweilig ist oder mein Vater indisches Essen möchte. Ich koche hauptsächlich asiatische Gerichte, und chinesische und indische Küche sind meine Favoriten." Ich antworte freudig, da ich über eines meiner wenigen Hobbys spreche. "Wirklich?", rufen Mason und Xavier überrascht aus. Ich nicke wieder, während ich heiße, brennende Blicke auf mir spüre. "Ausgezeichnet! Wirst du auch für uns kochen?", fragt Xavier mit einem Leuchten in seinen grünen Augen. Seine Bitte lässt mich in einem Dilemma zurück. Ich kann ihm weder eine Absage erteilen, noch habe ich das Recht, die Freunde meines Mannes zu einem Essen einzuladen. Ich fürchte seine Reaktion. Gott weiß, welche Namen er mir dann geben würde. Vielleicht würde er mich eine Hure nennen. "Rain, würdest du für uns hausgemachtes asiatisches Essen kochen? Ich mag das asiatische Essen in den Restaurants hier nämlich nicht. Ich war einmal in Vietnam und Indien auf einer Geschäftsreise und um dort NGOs bei der Verbreitung technischer Bildung zu unterstützen, und da hatte ich die Gelegenheit, authentisches Essen in den lokalen Restaurants zu probieren. Ich wette, ich werde diesen Geschmack nie wieder erleben", erzählt Mason von seinen Erfahrungen, und wie er es sagt, lässt es mir nicht den Mut, ihn abzuweisen. Ich wage es, Nicholas anzusehen, der praktisch den armen Kuchen mit dem Löffel ermordet. "Schau ihn nicht um Erlaubnis an. Er besitzt dich nicht. Dieses Haus gehört auch dir, und wir laden uns einfach selbst ein, wann immer du möchtest", scheint Mason meine Unbehagen zu bemerken und entscheidet sich, eine weitere Bombe platzen zu lassen. Ich bin jetzt im wahrsten Sinne des Wortes tot. Mein Herzschlag beschleunigt sich wieder, als er sein emotionsloses Gesicht hebt, um uns anzusehen, sein Gesichtsausdruck verhärtet sich, als er seinen Fokus auf mich richtet. Ich weiß, dass ich mich eigentlich furchtbar ängstlich fühlen sollte, aber ich muss vor seinen Freunden normal wirken. Ich schaffe das. Ich schaffe das. Ich wiederhole dieses Mantra in meinem Herzen und wage es, meinen Blick mit seinem zu kreuzen, um meine unausgesprochene Frage durch meine Augen zu übermitteln. Ich muss ihn um Erlaubnis bitten, weil es sein Haus ist und ich nicht einmal das Recht auf ein Staubkorn auf seinem Grundstück habe. "Ich denke, ihr habt alle eure Mahlzeit genossen, also solltet ihr euch jetzt verabschieden. Ich bin müde und habe morgen früh ein sehr wichtiges Meeting", erhebt sich Nicholas von seinem Platz. Eine klare Botschaft für seine Freunde, sich zu verabschieden. Es tut mir leid für sie, als sich ein Anflug von Verlegenheit in ihren Gesichtern zeigt, aber sie wischen ihn mit einem echten Lächeln weg. Er kann sich wirklich glücklich schätzen, sie als Freunde zu haben, mit Ausnahme dieser anhänglichen Schlampe, die ständig versucht, mit ihm zu flirten, und er scheint sich dabei sehr wohlzufühlen. "Oh, ich habe ihnen das Gleiche gesagt, als sie sich selbst hierher eingeladen haben. Ich weiß, es ist sehr schwer für dich, dich auf dein wachsendes Geschäft und den Aufruhr in deinem Privatleben zu konzentrieren", reibt Charmaine ihm den Rücken mit einem Ausdruck übertriebener Besorgnis. Ich grabe meine Nägel in meine Handflächen, um zu verhindern, dass ich ihre schmutzigen Hände von ihm reiße, aber wie gesagt, ich habe keine ehelichen Rechte an ihm. "Hör schon auf, Charmaine. Es war ursprünglich deine Idee, hierher zu kommen und seine neue Frau kennenzulernen, da du seine Hochzeit nicht besuchen konntest, also lass diese Maskerade fallen und geh lieber auch", sagt Xavier verbittert, was dazu führt, dass sie die Maskerade fallen lässt. "Kümmere dich um deinen eigenen verdammten Kram, Xavier Stone", fährt sie ihn an. Die Luft ist sehr angespannt, wie Xavier und Charmaine sich gegenseitig Dolche zuwerfen. Ich sollte nicht einfach nur dumm herumsitzen und ihre private Angelegenheit beobachten. Der Kreis sieht eng geknüpft aus, und ich möchte kein ungewollter Zuschauer sein. "Streitet euch nicht wie kleine Kinder", sagt Nicholas zum ersten Mal während ihres stillen kalten Krieges. Er blickt seine Freunde finster an: "Ich habe gesagt, es ist sehr spät und ich möchte mich ausruhen. Das meine ich so." Seine Stimme ist sehr tief und gefährlich. Sie lässt Schauer über meinen Rücken laufen. "Aber Nick, er hat angefangen–" Sie versucht, unschuldig zu wirken, aber Nicholas zeigt ihr seine Handfläche, ein Zeichen dafür, ihren Mund zu halten. "Charmaine, wenn ich sage, ich möchte allein sein, bedeutet das, dass ich möchte, dass ihr drei euch verabschiedet und bitte aufhört, ihn wegen Kleinigkeiten zu provozieren. Ich weiß, es war deine Idee. Elle hat es mir erzählt, als du sie angerufen hast, um all unsere Lieblingsgerichte zuzubereiten", sagt er in einem langsamen, aber wütenden Ton. Ich spüre Freude, als ich ihr rotes Gesicht sehe, obwohl er es für seinen Freund getan hat, aber die Schlampe hat ihre Lektion gelernt. Sie hat versucht, mich vor meinem Mann und ihren Freunden zu demütigen, jetzt hat sie den Geschmack ihrer eigenen Medizin bekommen. Stille füllt den Raum. Ich beschließe, unbemerkt zu entkommen, aber das Glück ist nicht auf meiner Seite, seit ich Ja zu dieser Ehe gesagt habe. "Also Rain, Freitag wäre dir recht, wenn du keine Pläne hast?", reißt mich Masons Frage aus meinen Gedanken. Hier geht es wieder auf das gleiche Gleis. "Ähm..." Ich überlege ein paar Sekunden und nicke dann mit einem Lächeln: "Ja, ich freue mich darauf, dass ihr alle kommt und mit uns zu Abend esst, wenn es Nicholas' Zeitplan zulässt?" Ich spiele den Ball Nicholas zu. Ich weiß, ich werde für diese waghalsige Aktion bezahlen, aber ich musste es tun. "Bingo, also ist es Freitag", grinst er wie ein fünfjähriger Junge, der seine Lieblingssüßigkeit bekommen hat. Xavier lächelt nur als Antwort, da er immer noch von der vorherigen Szene zwischen ihm und Charmaine verstört aussieht. Ich kann mich nicht irren, sie könnten eine Geschichte haben, weil ich in seinen Augen den Schmerz eines Herzbruchs und Verrats beobachtet habe. "Gute Nacht, Rain. Es war sehr schön, dich kennenzulernen", verabschiedet er sich von mir, ebenso wie Mason mit einem schnellen Dankeschön im Voraus. "Gute Nacht, Charmaine. Es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen", überziehe ich meine Worte mit Süße, sehr zu ihrem Ärger. "Überschreite deine Grenzen nicht, Anderson. Ich weiß, wie Mädchen wie du sind. Versuche also nie wieder deine billigen Tricks bei mir anzuwenden. Ich werde dich zerstören", knurrt sie mich mit ihren giftigen Worten an. "Charmaine, lass uns gehen", befreit Mason sie von ihrem Vernichtungsfeldzug gegen mich durch ihre brennenden Blicke. Nicholas folgt ihnen nach draußen, um sie zu verabschieden, während ich einen Seufzer der Niedergeschlagenheit sowie der Erleichterung ausstoße, bevor ich meinen erschöpften Körper in mein Zimmer schleppe. "Bleib stehen, wo du bist, Anderson." Ich steige leise die Treppe hinauf, als sein Gebrüll in der riesigen Halle widerhallt, was mich zusammenzucken und das Gleichgewicht verlieren lässt, aber ich greife irgendwie nach dem Geländer. Er macht Raubtierschritte auf mich zu, während ich mir wünsche, dass die Erde mich verschluckt, bevor er selbst mein Grab an einem verlassenen Ort aushebt, an dem es niemand jemals finden wird. "Folge mir." Befiehlt er mir zwischen zusammengebissenen Zähnen. Ich möchte protestieren, aber ich kann es mir nicht leisten, gegen ihn zu verstoßen, wenn er praktisch einem wütenden Hulk ähnelt, also folge ich ihm schweigend in sein Büro. Sobald wir drinnen sind, knallt er die Tür mit einer Wucht zu, die mich vor Angst zusammenzucken lässt, da es ein lautes Geräusch verursacht. Er zittert vor Wut, seine Augen sind blutrot, die Adern an seinen Händen und seinem Hals treten hervor, während er die Kiefer fest zusammenpresst. Oh Gott! Wird er mich schlagen? Ich schlucke meine Spucke vor Angst herunter, während ich mich überall umsehe, nur nicht ihn ansehe. Warum habe ich ihm nicht gehorcht, als er mich deutlich gewarnt hat, ihm aus dem Weg zu gehen? Jetzt weiß ich nicht, wie ich seinen Zorn ertragen soll? Mein Herz rast, als ich sehe, wie seine Knöchel weiß werden, als er sie zu einer Faust ballt. Sein Sakko hat er abgelegt und die Ärmel seines zerzausten Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Seine Haare sind durch ständiges Ziehen zerzaust. Er ist ein Augenschmaus, der teuflisch gut aussieht, noch heißer in seinem wütenden Zustand. Dumm, oder? Ich sollte Angst haben, aber schließlich brechen Schmetterlinge in meiner Magengrube aus, als er langsame Schritte auf mich zumacht, ich gehe einen Schritt zurück, bis ich auf das Sofa hinter mir stoße. Ich kann mich nicht weiter zurückziehen, was bedeutet, dass ich seinem Zorn vielleicht körperlich entgegentreten muss. "Warum bist du vor meinen Freunden aufgetaucht, als ich Elle doch deutlich gesagt habe, sie solle dich warnen, aber du hast dich entschieden, vor ihnen etwas vorzuspielen. Jetzt denken sie, ich bin unzumutbar grausam und ungerecht zu dir", packt er mich an den Schultern und rüttelt mich unsanft. Sein heißer Atem fächelt auf meinem Gesicht. "Sprich, du Idiot", brüllt er mich an, als ich ganz still stehe und leise weine. Seine Nägel graben sich in meine weiche Haut. Es schmerzt mich, aber ich wage es nicht, ihm zu sagen, er solle seine Hände wegnehmen. "Ich dachte...es ist...unangemessen...für mich...in meinem Zimmer zu bleiben...es würde scheinen...ich respektiere...sie nicht", stottere ich schrecklich, sage aber die teilweise Wahrheit. Ich kann ihm nicht sagen, dass Elle mich überredet hat, zu ihnen zu kommen, weil sie die einzige Person in diesem Haus ist, die sich tatsächlich um mich kümmert, und ich nicht möchte, dass er sie für meine Fehler oder vielmehr für seine eigenen egoistischen Taten bestraft. "Wage es nicht, dich wie meine Frau zu benehmen..." Er packt mich an den Schultern und flüstert mir gefährlich ins Ohr. Ich schaudere angesichts unserer Nähe. Kalte Schauer laufen mir über den Rücken, als ich meine Augen schließe, um die sich bildenden Tränen über meine Augen zu laufen. "Aber...ich bin deine Frau", flüstere ich. "Ja, eine Frau, die den Platz ihrer Schwester eingenommen hat, um mein Geld zu abzocken, Rain Anderson", schleudert er sie mit solcher Wucht, dass sie strauchelt und auf das Sofa hinter ihr fällt. Sie presst die Augen fest zusammen und lässt die restliche Feuchtigkeit aus ihren Augenwinkeln entweichen.