Wir fuhren vor dem klapprigen alten Haus vor, und ich spürte einen Stich von Aufregung, der in dem Meer von Melancholie widerhallte, das ich in letzter Zeit empfunden hatte. Das Haus war keineswegs neu oder luxuriös, aber es war viel mehr, als ich erwartet hatte. Wir waren aus Kalifornien weggezogen, wo wir eine Zwei-Zimmer-Wohnung im schlimmsten Teil der Stadt hatten. Der tägliche Weg zur Arbeit war zu einem ständigen Alptraum geworden. Obwohl ich dankbar war für den Umzug, konnte ich nicht umhin, das Schlimmste zu erwarten. Ich lebe jetzt seit drei Jahren bei meiner Mutter und ihrem Mann, und zu sagen, ich hasse es, ist eine Untertreibung. Ich wurde die meiste Zeit meines Lebens von meiner großartigen Großmutter aufgezogen, aber leider ist sie vor ein paar Jahren gestorben. Der einzige andere Verwandte, der mich aufnehmen konnte, war meine Mutter. "Melissa", besteht sie darauf, dass ich sie nenne. Als wäre ich nur irgendein Kind, das sie auf der Straße gefunden hat. Melissa und ich haben eine nichtexistente Beziehung, was bedeutet, dass sie so tut, als gäbe es mich nicht, und ich halte mich aus dem Weg. Das Problem liegt bei ihrem Mann. Frank trinkt viel zu viel, und wenn er das tut, wird er zu einem kompletten Arschloch. Ich halte mich von Frank fern, wenn er zu viel gebechert hat. Wir sind wegen eines Jobangebots, das Melissa bekommen hatte, bis nach Georgia gezogen. Frank konnte kaum einen Job halten, also bezahlte Melissa die meisten Rechnungen. Normalerweise arbeitete ich Teilzeit. Ich benutzte mein Geld, um die Notwendigkeiten zu kaufen, die Melissa sich weigerte, zu besorgen. Das neue Haus war viel größer, als ich erwartet hatte. Es sah ziemlich alt aus, mit abblätternder weißer Farbe und einer schiefen Veranda, die von der Vorderseite des Hauses abstand. Das Einzige, worauf ich mich bei unserem Umzug durchs Land freute, war endlich ein eigenes Schlafzimmer zu haben. Mein Schlafzimmer in Kalifornien bestand darin, dass ich einen Vorhang aufhängte, um das ungenutzte Esszimmer abzutrennen. Frank bestand darauf, dass er das zweite Schlafzimmer als Büro brauchte. Ich stieg aus dem Auto und streckte mich, warf meinen Rucksack über die Schulter und ging zur Veranda. Ich konnte hören, wie Melissa und Frank schon wieder anfingen zu streiten, aber ich hatte gelernt, sie erfolgreich auszublenden. Die Veranda knarrte und stöhnte unter meinen Füßen, aber das machte mir nichts aus. Frank kam nur nach draußen, um zum Spirituosenladen zu rennen, also würde ich viel Zeit für mich allein auf der Veranda haben. Melissa öffnete die Haustür und trat hinter Frank ein. Ich verschwendete keine Zeit und ging die Treppe hinauf zu meinem Schlafzimmer. "Das kleinste Zimmer, Aurora. Vergiss es nicht", erinnerte mich Melissa, nicht dass ich es vergessen könnte. Ich ging nach oben und sah mich um, sofort dankbar, dass ich ein Badezimmer in der Nähe meines Schlafzimmers hatte. Ich spürte, wie sich ein Lächeln auf meinem Gesicht bildete, als ich in Melissas und Franks Zimmer spähte. Sie hatten ihr eigenes Badezimmer, das mit ihrem Schlafzimmer verbunden war, was bedeutete, dass Frank mich zur Abwechslung in Ruhe lassen würde. Frank überschritt immer seine Grenzen bei mir, wenn er betrunken war. Er war schlau und tat es nie, wenn Melissa in der Nähe war. Ich hatte immer eine gewisse Vorsicht, wenn ich in Franks Nähe war. Er war ein paar Mal zudringlich geworden, aber wenn er betrunken war, war es leicht zu entkommen. Ich ging in mein Schlafzimmer und sah mir die Farbe an, die von den Wänden abblätterte. Sobald ich es schaffe, mir einen Job zu suchen, könnte ich diesen Raum etwas ansehnlicher machen. Ich hatte einen kleinen Fonds angespart, seit ich alt genug war, um einen Job zu bekommen. Obwohl ich eine Einser-Schülerin war, brauchte ich einen Plan B, falls ich kein Stipendium bekam. Diesem Ort in dem Moment zu entkommen, in dem ich achtzehn wurde, war ständig in meinen Gedanken. Ich warf meinen Rucksack auf den Boden und sah mich um. Es war ein kleines Zimmer, aber es hatte eine funktionierende Tür und vier Wände. Ein klappriges Queen-Size-Bett stand an der hinteren Wand, zusammen mit einer staubigen Eichenkommode. Ich rannte nach unten und holte meinen großen Koffer aus dem Kofferraum von Melissas Auto, wobei ich unter seinem Gewicht zu kämpfen hatte. Melissa und Frank stritten immer noch, aber das gab mir viel Zeit, um meinen Koffer die Treppe hinauf zu wuchten. Alles, was ich brauchte, passte bequem in meinen Koffer. Ich hatte nicht viele Klamotten, aber ich hatte mich an diese traurige Tatsache gewöhnt. Ich stopfte die Kleidung, die ich besaß, in die staubige Kommode und zog ein Outfit für die Schule morgen heraus. Melissa hatte keine Zeit verloren, mich an der örtlichen öffentlichen Schule anzumelden. Alles, um mich aus dem Haus und aus Franks schwindendem Haar zu bekommen. Ich steckte meine Debitkarte in meine Gesäßtasche und rannte nach unten. Melissa hatte mir den Rücken zugewandt und zankte mit Frank, als er den kleinen Fernseher im Wohnzimmer aufstellte. "Wo glaubst du, gehst du hin?", fuhr mich Melissa an und drehte sich um, um mir gegenüberzustehen, als ich die Haustür öffnete. Ich widerstand dem Drang, die Augen vor ihr zu verdrehen. Es hatte sie noch nie gekümmert, wohin ich ging. "Ich werde mir etwas zum Abendessen suchen", zuckte ich mit den Schultern. Ich hatte schon vor langer Zeit aufgehört, mit Melissa und Frank zu Abend zu essen. Das Gericht hatte Melissa zu meiner gesetzlichen Vormundin gemacht, bis ich achtzehn wurde, also weigerte ich mich, ihr etwas von dem Geld zu geben, für das ich arbeitete. Stattdessen versorgte ich mich so gut ich konnte selbst. "Hol mir ein Sixpack, wenn du schon unterwegs bist", fuhr mich Frank an, seine trüben Augen verengten sich auf das verschwommene Bild im Fernsehen. Ich biss die Zähne zusammen, dieser Mann war ein Idiot. "Ich bin siebzehn." Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging aus der Haustür, wobei ich Franks Gemurmel ignorierte. Ich ging auf die Hauptstraße und seufzte. Ich hatte keine Ahnung, wohin ich gehen sollte. Meine Augen flackerten ein paar Mal nach links und rechts, bevor ich mich schließlich entschied, nach rechts zu gehen. Alles, was ich brauchte, war eine Tankstelle. Ich könnte mir eine Tüte Chips und eine Flasche Wasser holen und es dabei belassen. Ich ging vielleicht fünfzehn Minuten die Hauptstraße entlang und seufzte erleichtert, als ein kleiner Tante-Emma-Laden in Sicht kam. Das war eine Sache, die ich an Kalifornien vermissen würde. In Kalifornien konnte man in fast jede Richtung gehen und eine Tankstelle oder ein Lebensmittelgeschäft finden. Ich ging in den schlecht beleuchteten Tante-Emma-Laden und begrüßte die Kassiererin, ein Mädchen, das nicht viel älter war als ich. Ich schnappte mir eine Tüte Chips, ein paar Flaschen Wasser und einen Müsliriegel und ging zur Kasse. "Hallo, ähm, weißt du, wo die Westlake Highschool ist?", fragte ich das Mädchen, als ich meine Debitkarte durchzog. Sie musste Anfang zwanzig sein. Ihr Haar war pechschwarz, aber sie hatte einen grünen Streifen darin. Das Mädchen nickte, als sie ein paar Knöpfe an der Kasse drückte: "Sicher. Folge einfach dieser Straße, bis du die Ampel erreichst, und biege dann links ab. Du wirst sie nicht verfehlen können", nickte sie. "Danke." Ich schenkte ihr ein kleines Lächeln, als ich ihren Kassenbon entgegennahm. Das Mädchen blickte von der Kasse auf: "Bist du neu hier?" "So offensichtlich?", kicherte ich. Ich hatte nicht viel von der Stadt gesehen, aber es war klar, dass sie nicht die größte war. Das Mädchen nickte, ein kleines Grinsen spielte auf ihrem Gesicht: "Die Stadt ist ziemlich klein. Die meisten Leute in der Stadt haben Häuser weiter draußen im Wald", zuckte sie mit den Schultern, als wäre es nichts Neues. Ich runzelte die Stirn, es klang einfach seltsam: "Warum leben sie nicht einfach in der Stadt?" "Keine Ahnung. Die Leute hier scheinen ihre Privatsphäre zu mögen", zuckte sie mit den Schultern. Ich verließ den Tante-Emma-Laden verwirrt und ein wenig besorgt. Das Mädchen machte mir nicht viel Hoffnung für die Schule morgen. Wenn diese Stadt wirklich so klein war, gab es keine Möglichkeit, dass ich unbemerkt bleiben würde. Dies war die Mitte meines vorletzten Schuljahres. Sobald ich den Rest dieses Jahres beendet hatte, hatte ich nur noch ein Jahr vor mir. Noch ein Jahr, und ich könnte endlich Melissa und Frank entkommen.