Das Dröhnen elektronischer Musik hallte laut durch den gesamten Ballsaal. Bunte Lichter, die die Augen blendeten, strahlten von beiden Seiten der Bühne, wo wunderschöne Frauen in farbenprächtigen Kleidern auf dem Laufsteg walzten und dabei Herbstkleider eines französischen Designers präsentierten. Eine dieser Frauen war Tania. Sie war das Hauptmodel der Modenschau an diesem Abend. Mit einem langen, fuchsiafarbenen Kleid, das bis zum Boden reichte, und Swarovski-Steinen, die jedes filigrane Detail auf ihrer Brust verzierten, sah Tania umwerfend aus und strahlte wie ein Stern. Der Designer ging neben ihr und stellte Tania stolz allen Anwesenden an diesem Abend vor. Tania war so glücklich, dort zu sein, Teil einer Welt voller glitzernder Lichter und teurer Kleider zu sein. All ihre harte Arbeit hatte sich endlich ausgezahlt. Ihre Augen schweiften durch den Raum. Sie konnte jeden von ihrem Standpunkt aus sehen, und jeder konnte sie von seinem Sitzplatz aus sehen. Sie stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Tania war sehr stolz auf sich. Es war ihr gelungen, in die Fußstapfen ihrer verstorbenen Mutter zu treten und ein Supermodel zu werden. „Das war fantastisch. Du strahlst wie ein Stern, Tania!“ Crystal Hayes, ihre Freundin und Assistentin, plapperte aufgeregt, während sie ein Champagnerglas hielt. Die Modenschau war vor etwa einer Stunde zu Ende gegangen. Sie waren auf der After-Party zum Abendessen und feierten mit VIP-Gästen. Die Models mischten sich normalerweise unter reiche Männer, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen und ihre Geliebten zu werden. Oder einfach nur für einen One-Night-Stand. „Danke, Hayes. Ohne dich wäre ich nicht an diesem Punkt.“ Tania nippte ruhig an ihrem Wein. Sie hatte sich in ein schwarzes Minikleid mit tiefem Ausschnitt gekleidet, das ihre Kurven wirklich zur Geltung brachte. Aber das war Teil ihrer Anziehungskraft. Tania erkannte ihr Potenzial, als sie fünfzehn war. Wegen ihrer Kurven und ihres schönen Gesichts war sie in der Schule immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gewesen. Sie nutzte alle ihre Vorzüge, um ihre Karriere als Supermodel zu unterstützen. Aber nie mehr als das. „Nein. Du hast in den letzten drei Jahren wirklich hart gearbeitet. Deine Karriere nimmt sehr schnell Fahrt auf. Vom Niemand zum Star. Prost.“ Crystal stieß mit ihrem Glas an Tanias an, bevor sie einen großen Schluck Champagner trank. Dann stupste sie Tanias Arm an und deutete auf einen kupferhaarigen Mann, der auf sie zukam. „Luke kommt her. Gott, er war heute Abend so heiß. Du wärst verdammt, wenn du dir so einen köstlichen Mann entgehen lässt.“ „Ich bin verheiratet, Hayes. Denk daran.“ „Tsk, ich hätte nicht erwartet, dass du dich nach drei Jahren noch an deinen Mann erinnerst. Ich frage mich, ob sich dieser Mann überhaupt noch an dich als seine Frau erinnert?“ „Ich frage mich das auch. Drei Jahre ohne eine Nachricht und ohne einen Anruf von ihm. Ich dachte, er würde mich anrufen und sagen: ‚Hey, ich bin dein Mann, wir sind verheiratet.‘ Aber überraschenderweise tat er es nicht. Opa hat auch nie etwas über den Mann am Telefon erwähnt. Opa scheint ganz glücklich zu sein, dass ich diesen Mann geheiratet habe.“ „Weiß dein Großvater, dass du die ganze Zeit keinen Kontakt zu diesem mysteriösen Mann hattest? Ich meine, weiß dein Großvater, dass es dem Haushalt seiner Enkelin nicht gut geht?“ „Tsk, uns geht es gut. Siehst du, wir zerstören uns nicht gegenseitig und verklagen uns nicht gegenseitig. Für mich ist das mehr als genug.“ „Trotzdem bist du an diesen Mann gebunden. Du kannst keinen anderen Mann heiraten, wenn du noch seine Frau bist. Du kannst dich nicht mit dem sexy Luke treffen, solange dieser mysteriöse Mann noch dein Ehemann ist.“ Tania war einen Moment lang still. Luke kam näher an ihren Tisch heran. Crystal hatte Recht. Luke steuerte auf sie zu, und Luke hatte sie im Visier. Es war nicht so, dass Tania keine Aufregung verspürte, weil ein Mann, der so reich und gutaussehend war wie Luke, sie wollte, aber sie wollte einfach nicht ihre brillante Karriere ruinieren. Sie musste sich darauf konzentrieren, auf sicheren Füßen zu stehen, bevor sie über Dates, Verlobungen und Hochzeiten nachdachte. Eine richtige Hochzeit, keine überstürzte Hochzeit wegen der Forderungen ihres Großvaters. „Was hältst du davon, wenn ich mich von meinem Mann scheiden lasse?“ „Wow, das wird deinen Mann definitiv sehr verletzen. Drei Jahre, und plötzlich lässt du dich scheiden.“ „Aber wir haben uns nie über den Weg gelaufen, und wir haben uns nie berührt. Wer weiß, was er in den letzten drei Jahren getrieben hat? Er hat wahrscheinlich eine Freundin oder eine Verlobte, die er heiraten will, aber er wird durch unseren Status behindert.“ „Wow, das ist einfach. Du denkst zu weit voraus. Ich denke, wenn dein Mann wirklich eine Verlobte hätte, die er heiraten wollte, hätte er sich bei dir gemeldet, um über die Scheidung zu sprechen. Aber das hat er nicht getan.“ „Vielleicht will er Opa einfach nicht enttäuschen. Genau wie ich respektiert er Opa bestimmt, denn er hätte Opas Bitte, mich zu heiraten, unmöglich zugestimmt, wenn er meinen Großvater nicht respektieren würde.“ „Oder vielleicht hat er einfach nur Mitleid mit deinem Großvater. Nicht böse gemeint“, sagte Crystal schnell, bevor Tania widersprechen konnte. „Wir alle wissen, wie schlecht es um deinen Großvater steht.“ „Ja, das habe ich auch gedacht. Danke, dass du es mir aus dem Kopf genommen hast. Jetzt fühle ich mich nicht mehr belastet. Es ist an der Zeit, dass ich mir eingestehe, dass Opa alt und nicht mehr so fit ist wie früher. Die ganze Zeit habe ich mich nur selbst belogen, weil ich sehr Angst hatte, Opa zu verlieren. Er ist die einzige Familie, die ich habe.“ „Nicht mehr. Jetzt hast du diesen mysteriösen Mann als deine Familie. Er ist dein Ehemann.“ Tania runzelte die Stirn und kippte den ganzen Wein hinunter, der noch in ihrem Glas war. „Aber ich fange an, über deine Idee nachzudenken.“ „Welche? Mit Luke auszugehen oder mich von meinem Mann scheiden zu lassen?“ „Beides. Es ist Zeit für mich, mein Herz für jemanden zu öffnen.“ „Hallo. Meine hinreißende Lady.“ Gerade in diesem Moment kam Luke und begrüßte sie. Luke nahm Tanias Handfläche und küsste sanft ihren Handrücken wie ein Gentleman. „Darf ich Sie zum Tanz auffordern?“ „Nein, natürlich nicht.“ „Wenn nötig, zerr sie auch in dein Bett, Luke“, rief Crystal mit ihrem großen Mund. „Hayes!“ Tania warf ihrer besten Freundin einen verärgerten Blick zu, bevor sie sich entschuldigend an Luke wandte. „Hör nicht auf ihren großen Mund. Ich glaube, sie fängt an, betrunken zu werden.“ „Schon gut. Es ist schwer, den Blick von einer so schönen Frau wie dir abzuwenden, Tania", Lukes Finger streckten sich aus und streichelten sanft Tanias gerötete Wange. „Mal sehen, ob es eine Chance gibt, dich nach unserem Tanz in mein Bett zu bringen?“ „Mal sehen“, grinste Tania Luke an. Sie warf einen kurzen Blick zurück, um Crystal zuzuwinken. Luke legte seinen Arm sanft um ihre Taille und führte sie in die Mitte des Ballsaals. Tania genoss die neidischen Blicke, die ihr jede Frau zuwarf. Sie konnte nicht leugnen, dass sie stolz auf das war, was sie zu diesem Zeitpunkt hatte. Eine brillante Karriere, eine schöne Figur und das Versprechen einer verlockenden Zukunft. „Du bist sehr schön heute Abend, Tania.“ Lukes Gesicht füllte ihr gesamtes Blickfeld aus. Das war die Zukunft, die Tania sah. Ein Mann, der so gutaussehend und solide war wie Luke, war das, wonach sie die ganze Zeit gesucht hatte. „Danke. Ich hoffe, ich habe dich heute Abend genug beeindruckt.“ „Du hast meine ganze Welt auf den Kopf gestellt, seit ich dich vor einem Jahr in Las Vegas zum ersten Mal gesehen habe.“ „Das... Ja, was für eine tolle Nacht.“ Luke zog Tanias Taille näher an sich heran. Seine Handflächen streichelten sanft Tanias nackten Rücken und verwöhnten sie mit jeder Berührung. Sie tanzten zu melodiöser und ruhiger klassischer Musik. Ihre Blicke trafen sich. Aus so kurzer Distanz konnte Tania kaum den geringsten Fehler an Luke finden. Ein gutaussehendes Gesicht, ein strahlendes Lächeln und eine Persönlichkeit, die so warm war wie die Morgensonne. Tania gab zu, dass sie dahinschmolz, wenn sie in Lukes Nähe war. „Ich bewundere dich schon seit einem Jahr, Tania. Ich achte immer auf dich und besuche jede deiner Modenschauen.“ „Ich weiß das wirklich zu schätzen. Vielen Dank." „Ich will mehr, als nur geschätzt zu werden.“ Tania zog eine Augenbraue hoch. Es war nicht so, dass sie die Signale in Lukes Worten nicht auffangen konnte, aber sie wollte nur Klarheit, die sie zuversichtlich bei der Wahl von Luke machen würde. „Ich will dich. Ganz dich.“ Luke drehte Tania herum, als sich das Tempo des Liedes etwas schneller änderte. Dann zog er Tania zu sich heran, bis ihre Körper zusammenstießen. Luke hielt Tania fest an seine Brust gedrückt und flüsterte ihr sanft ins Ohr. „Sei meine Frau, Tania. Ich liebe dich." Lukes Worte hinterließen nichts als Schock. Tania war fassungslos. Sie hatte noch nie einen Mann gehört, der ihr so romantisch seine Liebe gestand. Nicht einmal ihr Mann. „Baby, antworte mir“, Luke hob sanft Tanias Kinn an. „Luke... Ich...“ Tania blickte zufällig auf Crystal, die ihr zuwinkte und ihr Handy hielt. Crystal winkte ihr noch einmal zu und murmelte etwas wie Anruf und dringend. „Was ist los?“ „Tut mir leid, ich muss gehen. Crystal hat mich angerufen.“ „Und deine Antwort?“ „Ich antworte, nachdem ich Crystal gesehen habe.“ Tania ging eilig auf Crystal zu. Sie geriet in Panik, weil Crystal sie nie unterbrach, wenn sie mit einem Mann zusammen war. Ihre Freundschaft über die Jahre hinweg sorgte dafür, dass Crystal sie wirklich in- und auswendig kannte. Sie hatten vorher vereinbart, dass Crystal Tania nur dann unterbrechen sollte, wenn sie wirklich etwas Wichtiges hatte, das mit ihrem Großvater zu tun hatte. „Was ist los?“ „Huh, Gott sei Dank, du hast mich winken sehen. Ich war schon fast frustriert, deine Aufmerksamkeit zu bekommen.“ „Sag mir, was los ist, Hayes. Du machst mir Sorgen. Geht es um meinen Großvater?“ „Ich bin mir nicht sicher.“ Crystal schob das weiße Handy Tania entgegen. „Jemand will mit dir sprechen.“ Tania runzelte die Stirn, als sie eine Reihe unbekannter Nummern auf ihrem Handy-Bildschirm las. Es war ihr persönliches Handy. Sie hatte zwei verschiedene Handys für private und geschäftliche Angelegenheiten. Bisher hatte sie ihre persönliche Nummer nur mit Leuten geteilt, die ihr wirklich nahe standen, und sie speicherte nur die Nummern von Leuten, die sie für wichtig hielt. „Er ist nicht in meiner Kontaktliste. Ich brauche das Telefon nicht abzunehmen.“ „Dieser Mann besteht darauf, mit dir zu sprechen. Ich habe ihm gesagt, dass du mit einem Mann zusammen bist und nicht erreichbar bist. Er bat mich, dir das auszurichten, und er wird wieder anrufen. Er sagte, es gehe um deinen Großvater.“ Tania hoffte, es sei nicht nur ein Streich. Sie zog sich sofort in eine ruhige Ecke des Ballsaals zurück, bevor sie den Anruf entgegennahm. „Tania Houston. Wer ist da?" „Wer, glaubst du, würde dich anrufen, um über den Zustand deines Großvaters zu sprechen?“ „Wer sind Sie? Woher haben Sie meine Nummer? Und ich habe bereits jemanden, dem ich wirklich vertraue, der sich um meinen Großvater kümmert. Also, es sei denn, Sie sind der Arzt, der meinen Großvater behandelt hat, möchte ich nicht mit Ihnen sprechen.“ „Ich bin kein Spaßvogel.“ „Woher haben Sie dann meine private Nummer?“ „Von dir.“ „Unmöglich. Ich gebe meine Nummer nicht leichtfertig weiter. Wer sind Sie?" „Es hat sich herausgestellt, dass Sie Ihre Nummer leichtfertig weitergegeben haben.“ „Und sagen Sie mir, wer Sie wirklich sind. Ich habe jetzt wichtige Dinge zu tun, und Sie verschwenden nur meine Zeit.“ „Okay, Miss beschäftigt. Ich bin Doktor Renner Hoylt. Ihr Ehemann. Fahren Sie noch heute Abend zurück nach Chicago, weil sich Ihr Großvater in einem kritischen Zustand befindet. Er wird wahrscheinlich nicht mehr lange leben.“ Tanias Griff um ihr Handy ließ nach. Das Handy glitt schwer über den Boden, während Renners Hoylts tiefe, heisere Stimme ihren Namen rief. Tania wusste nicht, was sie zu diesem Zeitpunkt schockierte. Die Nachricht über ihren Großvater, der sich in einem kritischen Zustand befand, oder war es, weil sie nach drei Jahren des Lebens ohne ihren eigenen Mann endlich die Stimme ihres Mannes hörte?