Laura schritt in ihr Zimmer, das Schmuckkästchen fest in der Hand und ein breites Grinsen im Gesicht. Es war nicht der Wert des Schmucks, der sie begeisterte – es war der Gedanke hinter dem Geschenk. Mit einem Herzen voller Aufregung wählte sie seine Nummer. In dem Moment, als sie Eastons tiefe, beruhigende Stimme hörte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. „Hey“, begrüßte Easton. „Danke für die Halskette“, sagte Laura, ihre Stimme strahlend. „Gefällt sie dir?“, fragte Easton, sein Ton ungewöhnlich sanft, was ihr einen warmen Schauer über den Rücken jagte. „Ich liebe alles, was du mir gibst“, antwortete sie. „Gut, das ist alles, was zählt“, sagte Easton, ein Hauch von Zufriedenheit in seiner Stimme. Er konnte die Freude in ihren Worten hören, und es gefiel ihm. „Ist das deine Art zu sagen, dass du auf mich stehst?“, neckte Laura, ein verspieltes Lächeln in ihrer Stimme. „Zu billig dafür“, konterte Easton, sein lässiger Ton verbarg die Tiefe seiner Gefühle. Laura wusste, dass Easton kein Mann der Täuschung war; er meinte, was er sagte. „Alles von dir ist unbezahlbar“, sagte Laura, ihre Stimme sanft vor Aufrichtigkeit. Sie kannte den Wert, wirklich umsorgt zu werden, und sie schätzte Eastons Zuneigung. „Ich habe gehört, dass heute Abend eine Auktionsshow stattfindet“, wechselte Easton das Thema. „Hast du Lust, zusammen ein Kleid auszusuchen?“ Laura lachte. „Du wirst mich noch verwöhnen.“ Nachdem das Gespräch beendet war, konnte Cedric, der in Hörweite gewesen war, nicht umhin, die ungewöhnliche Sanftheit zu bemerken, die über Easton gekommen war. "Könnte das Liebe sein?", fragte er sich. Cedric war verblüfft. „Sir, übertreiben Sie es nicht ein wenig mit Ms. Godfrey?“ Easton ignorierte die Frage und fragte stattdessen: „Wie sieht sie aus?“ „Atemberaubend. Die schönste Frau, die ich je gesehen habe“, antwortete Cedric mit aufrichtiger Bewunderung. Eastons Geist beschwor ein Bild eines Mädchens herauf, während er ziellose Muster in die Luft zeichnete. „Ich möchte ihr Gesicht wirklich sehen …“, murmelte er. ***** Meredith Vaughns große Show, eine alle drei Jahre stattfindende Veranstaltung, war bereits voller Energie, noch vor dem offiziellen Beginn. Es wurden zwar nur sechs Stücke ausgestellt, aber der Saal war voller Kellner, Kristalllüster glitzerten über ihnen und die High-Society-Gäste mischten sich – Medien, Prominente und stilvolle Frauen. Das war das Leben, das Olivia sich immer vorgestellt hatte. Ihre Augen entdeckten Robert, der in einem weißen Anzug elegant aussah. „Mama, ich gehe Robby begrüßen“, rief sie, ihre Aufregung war spürbar. „Klar, geh nur“, antwortete Emma und beobachtete, wie die lebhafte Gestalt ihrer Tochter in der Menge verschwand. Ein Gedanke nagte an ihr: 'Was, wenn Robert Gefühle für Olivia hätte?' Seit Jahren hatte die Familie Sharpe den Schein gewahrt, aber Emma und David befürchteten insgeheim, dass Laura sich niemals in ihre Welt einfügen würde. Mit Olivias Rückkehr hatte sich die Kluft in der Familie nur noch vergrößert. Wenn Robert sich in Olivia verlieben würde, wäre das ideal – es würde ihr eine erfolgreiche Zukunft sichern, ohne Emmas Sorgen. Olivia, in einem stilvollen weißen Kleid und dezentem Make-up, strahlte Selbstbewusstsein aus, überzeugt von ihrem Charme. „Robby! Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen!“, begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln. Roberts Gesicht hellte sich beim Anblick von ihr auf. Obwohl Olivia erst vor kurzem zurückgekehrt war, hatte sie einen Eindruck hinterlassen. „Hallo, Liv! Du hast es geschafft? Wo ist deine Schwester?“ Im Moment kreisten seine Gedanken um Laura; für ihn war Olivia nur ein charmantes junges Mädchen. „Ist sie nicht bei dir?“, fragte Olivia und täuschte Unwissenheit mit einem verspielten Lächeln vor. Das weckte Roberts Interesse. „Ist sie hier bei der Show?“ „Absolut! Sie hat heute Nachmittag eine Halskette bekommen, und ich dachte, sie wäre heute Abend bei dir.“ „Welche Halskette?“, erkundigte sich Robert, seine Neugierde war geweckt. Ein verschmitztes Lächeln umspielte Olivias Lippen. Sie hatte ihn angelockt, genau wie sie es sich erhofft hatte. Aber sie setzte ihr Schauspiel fort. „Es ist eine wunderschöne Edelsteinhalskette im Wert von 17 Millionen – ein wahres Zeichen der Liebe! Sie wurde heute Nachmittag geliefert. Ich muss sagen, ich bin ein wenig neidisch auf Lauras aufmerksamen Freund …“ Roberts Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch. Er sinnierte: 'Eine 17-Millionen-Halskette, einfach so verschenkt? Wer könnte so großzügig sein?' Olivia verweilte nicht dabei. Sie wusste, dass ihre Worte Roberts Gedanken durchdringen würden wie Steine in einem stillen Teich. „Lass uns einen Platz suchen, Robby.“ Laura, die Easton treffen wollte, hörte ihr Gespräch zufällig mit. Sie wusste, dass Olivia keine Gelegenheit ausließ, sich einzumischen. Ein Kellner näherte sich ihr und verbeugte sich leicht. „Ms. Godfrey, Mr. Ryan wartet auf Sie.“ Während sich die Menge unten mischte, war der private Raum im Obergeschoss abgelegen. Dort saß Easton, seine Stirn in Gedankenfalten gelegt, sein Profil markant. In dem Moment, als sich die Tür öffnete, wurden Lauras Augen von ihm angezogen.