„Hör mir zu, Kevin. Wir haben doch nur zwei Töchter, oder? Ich weiß, Marie ist nicht deine leibliche Tochter, aber sie hat dich ihr ganzes Leben lang Vater genannt …“ Noch bevor Jennifer den Satz beenden konnte, unterbrach Kevin sie. Er hatte nun schon viele Monate das Bett gehütet, um sich zu erholen, und fühlte sich bereits viel besser. „Worauf willst du hinaus? Sag es mir einfach direkt. Schließlich bin ich dein liebender Ehemann.“ „Ich weiß, dass du mich und unsere Marie liebst …“ Jennifer hielt Kevins Hand, die so dünn war, dass sie praktisch nur noch aus Haut und Knochen bestand, und sagte sanft: „Du hast erwähnt, dass du Bianca nach ihrem Highschool-Abschluss zum Studieren ins Ausland schicken würdest, nicht wahr? Unsere Marie ist nur zwei Jahre älter als Bianca, und alles, was sie dieser Tage tut, ist, in Bars herumzuhängen. Sie geht überhaupt nicht mehr richtig zum Unterricht, und ich bin krank vor Sorge. Schließlich ist sie mein einziges leibliches Kind! Kevin, ich möchte, dass Marie gemeinsam mit Bianca im Ausland studiert!“ Bianca stand vor der Tür und runzelte leicht die Stirn. Marie wurde dieses Jahr zwanzig und hatte irgendwie schon in ihrem zweiten Jahr an der Mittelschule gelernt, wie man die Schule schwänzt. Sie rauchte, trank und blieb die ganze Nacht weg. All das waren Etiketten, die beschrieben, wie „besonderes“ diese Marie war. Bianca hatte für diese nicht leibliche ältere Schwester absolut nichts übrig! Kevin Rayne war kein Millionär. Seine gesamten Ersparnisse beliefen sich auf exakt sechshunderttausend, und er hatte sich jeden Tag für seine zweite Familie kaputtgeschuftet. Tatsächlich hatte er so hart gearbeitet, dass er krank wurde und seine Leber vollständig versagte. Der Arzt hatte sogar erklärt, dass er auf dem Sterbebett liege, doch er weigerte sich standhaft, auch nur einen Cent seiner sechshunderttausend an Ersparnissen für seine eigene Behandlung anzurühren. Vor zwei Monaten hatte Kevin ausdrücklich erklärt, dass er die Behandlung aufgebe. Sobald der Patient den Lebenswillen aufgegeben hat, können weder die Ärzte noch die eigene leibliche Tochter etwas dagegen tun. Kevin hatte seine Tochter sogar unter Tränen gezwungen, sich seinen letzten Willen anzuhören: „Bianca, ich habe in meinem Leben nicht viel erreicht. Alles, was ich getan habe, ist, dir diese sechshunderttausend zu sparen. Sei nicht zu traurig, wenn ich sterbe. Nimm dieses Geld nach der Beerdigung und geh ins Ausland studieren! Leb dein bestes Leben! Sei nicht so gierig wie deine Mutter und sei nicht so nutzlos wie dein Vater! Solange du dir das zu Herzen nimmst, macht es mir nichts aus, auf der Stelle tot umzufallen!“ Selbst jetzt röteten sich Biancas Augen, wann immer sie sich an diesen Moment erinnerte. Sie wusste sehr wohl, dass ihr Vater diese sechshunderttausend für ihr Studium sparen würde, selbst wenn es ihn das Leben kostete. Deshalb hatte sie keine andere Wahl gehabt, als diesen Handel im Geheimen einzugehen – im Austausch für finanzielle Mittel und einen passenden Spender für ihren Vater. Sie stand vor der Tür und sah zu, wie ihr Vater und ihre Stiefmutter sich ihre Liebe gestanden. Anstatt froh zu sein, spürte sie nur ein beispielloses Gefühl der Frustration. Schließlich ging Bianca nicht hinein. Als sie nach unten ging, lief sie zufällig Marie über den Weg. „Ach, wenn das nicht unsere brave kleine Bianca ist.“ Marie schubste Bianca leicht mit einer Hand, eine Damen-Zigarette zwischen den Fingern haltend. Dann blies sie Bianca eine Mundvoll Rauch ins Gesicht, musterte ihren Körper von oben bis unten und schnalzte mit der Zunge. „Du bist jetzt achtzehn, und dein Vater liegt im Sterben, ohne das Geld für seine Arztkosten. Was sagst du? Willst du nicht versuchen, dich noch ein paar Mal zu verkaufen? Du könntest deinen Dad noch eine Weile am Leben erhalten.“ Bianca sah ihre widerwärtige ältere Schwester ruhig an, ihr Gesichtsausdruck war leer. Es fühlte sich an, als würde sich ihre Frustration so sehr aufstauen, dass sie explodieren würde, wenn sie ihr nicht Luft machte. Also spuckte sie Marie ins Gesicht: „Ich liebe deinen Vorschlag. Das muss sich unglaublich befreiend anfühlen, so als würde man einen gewaltigen Furz lassen!“ Marie funkelte sie mit ihren schönen Augen an. Biancas Haltung hatte sie augenblicklich auf die Palme gebracht! „Verdammte Göre, hast du jetzt etwa den Mumm, mir Widerworte zu geben?!“ Bianca ging niedergeschlagen davon. Marie war so wütend, dass ihre Hand zitterte. Sie drehte sich um und schrie aus vollem Hals: „Da bist du ja wieder und tust so scheinheilig! Tja, ich kann es kaum erwarten zu sehen, wann du dein wahres Gesicht zeigst! Sogar dein Vater hat gesagt, dass deine Mutter schamlos ist! Ich denke, du solltest dich in einem anständigen Krankenhaus untersuchen lassen, nur für den Fall, dass du dich als der Bastard irgendeines One-Night-Stands entpuppst!“ … Als Bianca im siebten Monat schwanger war. Sie konnte deutlich spüren, dass das Leben in ihrem Bauch nun viel energischer wurde. Es trat sie, und das schenkte ihr ein ungekanntes Glücksgefühl. Nach einer Weile begann sie sich vorzustellen, wie das Baby aussehen würde, wenn es erst einmal geboren war. Würde es ein Junge sein? Oder ein Mädchen? Ihr Bauch war so riesig. Bekam es vielleicht zu viele Nährstoffe? Seit Bianca an jenem Tag im Krankenhaus gehört hatte, wie ihr Vater zustimmte, auch Marie ins Ausland zu schicken, ging sie nicht mehr so oft ins Krankenhaus. Nicht, dass sie aufgehört hätte, ihren Vater zu lieben. Aber ihr Bauch wurde immer größer, und sie hatte Sorge, dass ihr Vater merken würde, dass etwas nicht stimmte, wenn sie ihn zu oft besuchte. Die dicke Daunenkleidung half ihr zwar, es zu verbergen, aber sie war nicht unfehlbar. Außerdem war Jennifer ständig an Kevins Seite. Bianca wusste nicht, ob sie wirklich so besorgt um die Gesundheit ihres Mannes war oder ob sie sich mehr Sorgen darum machte, die sechshunderttausend für Marie zu sichern. Bianca konnte sich nur an den Kopf fassen und hoffen, dass Ersteres der Fall war. … Wenig später fand Bianca heraus, dass ihr Vater das Bett verlassen hatte und wieder zur Arbeit gegangen war – er machte Überstunden und ging auf Geschäftsreisen, ohne sich einen Moment der Ruhe zu gönnen. Bianca war wütend und verzweifelt. Sie versuchte mehrmals, ihren Vater am Telefon umzustimmen, aber es war alles vergeblich. Nach dem Neujahrsfest. Ihr errechneter Entbindungstermin war gekommen. Sie lag im besten Entbindungszimmer, das die Privatklinik zu bieten hatte, und mehrere Ärztinnen kümmerten sich rund um die Uhr um sie. Sie führten Tests durch und wachten über jedes ihrer Bedürfnisse, um sicherzustellen, dass ihnen nichts entging. Bianca versuchte nie herauszufinden, wer der Vater des Babys war, aber diese Leute diskutierten manchmal offen vor ihr über ihn. Sie nannten nie seinen Namen, aber Bianca konnte sich sicher sein, dass der Vater des Babys definitiv kein gewöhnlicher Geschäftsmann war. Bianca wusste nicht das Geringste über ihren eigenen Zustand, aber später hörte sie das Ergebnis der ärztlichen Besprechung. Sie wollten einen Kaiserschnitt durchführen. Danach wurde sie in den Operationssaal geschoben. Sie spürte während des Eingriffs keinen Schmerz. Vielleicht tat es sehr weh, nachdem die Betäubung nachgelassen hatte. Das Kind hatte etwa neun Monate in ihr gelebt, doch nun war es plötzlich aus ihr herausgenommen worden! Jetzt mussten sich ihre Wege trennen! Das Gefühl, sich von ihrem eigenen Fleisch und Blut zu trennen, schmerzte sie schrecklich. Es war ein stechender Schmerz, der ihr Herz durchbohrte. Ehe sie sich versah, flossen ihre Tränen über ihren Nasenrücken und tropften auf ihre Wange. Von Anfang an war all dies nur ein fairer und formeller Handel gewesen, richtig? Warum also tat ihr Herz immer noch so weh?! Faye hatte Biancas Gefühle die ganze Zeit über im Auge behalten und zugesehen, wie sie hilflos weinte. Als Bianca schließlich hinausgeschoben wurde, führte Faye ihre Befehle aus und sagte zu Bianca: „Du bist erst neunzehn. Diese Angelegenheit wird für immer ein Geheimnis bleiben, das du dein Leben lang hüten musst. Kind, ich hoffe, du wirst das bald abschütteln, und ich hoffe, du hast von nun an ein gutes Leben.“ Faye tröstete sie, doch die Worte waren grausam. „Können Sie mir sagen, ob … es ein Junge … oder ein Mädchen ist …?“, fragte Bianca schwach. „Es ist ein Mädchen, und sie ist vollkommen gesund“, antwortete Faye, genau so, wie der alte Herr Crawford es ihr aufgetragen hatte. Sie wollten jeden unnötigen Ärger in der Zukunft vermeiden, also hatten sie keine andere Wahl, als Bianca anzulügen. In Wahrheit hatte sie Zwillinge zur Welt gebracht, einen gesunden Jungen und ein gesundes Mädchen. Bianca schloss die Augen, ihr Gesicht war bleich. Sie war erschöpft und schläfrig. Ein Mädchen. Es gab nun ein neues Leben auf der Welt. Es war ihre Tochter. … Bianca blieb nur zehn Tage im Krankenhaus. Sie hielt es nicht aus, den ganzen Tag im Krankenhaus nichts zu tun. Sie ertrug den Schmerz nicht, dass ihre Gedanken nur um ihre Tochter kreisten und um nichts anderes. Sobald sie das Krankenhaus verließ, kehrte Bianca in ihr Mietzimmer zurück. Das Erste, was sie tat, war ihren Vater anzurufen. Es war Kevins Telefon, aber Jennifer war diejenige, die abnahm. „Bianca? Dein Vater ist beschäftigt. Was gibt es?“ Bianca hielt inne. Seit wann war es so schwierig für sie geworden, ihren Vater zu erreichen? „Wann wird er Zeit haben?“, fragte sie. „Das kann ich nicht genau sagen. Dein Dad arbeitet wirklich hart, um sicherzustellen, dass du ins Ausland gehen kannst. Soll ich ihm sagen, er soll dich anrufen, sobald er frei ist?“, sagte Jennifer. „Ich warte auf seinen Anruf.“ Bianca senkte den Kopf und legte auf. In Wahrheit wusste sie, dass Jennifer die Nachricht nicht ausrichten würde. Im Moment konnte sie ihre noch lebenden Verwandten an einer Hand abzählen. Ihr Vater war in eine andere Stadt gegangen und arbeitete verzweifelt für diese seltsame Familie von ihnen. Ihre neugeborene kleine Tochter mochte in dieser Stadt sein oder irgendwo anders. Von dem Moment an, als sie geboren wurde, gehörte jenes Baby nur dem Mann hinter diesem Handel. Was ihre Mutter betraf, so war es, als hätte diese Person niemals existiert. Bianca wusste nicht, wie die Frau aussah, wo sie war, was für ein Leben sie führte oder ob sie ihre Tochter auch nur ein einziges Mal vermisst hatte.