Zehn Minuten später war Jean mit seinem Vorstellungsgespräch fertig. Er stieß die Tür auf und trat hinaus. Bianca sprang sofort auf. „Wie war es?“ „Die Fragen der Personaler waren ziemlich knifflig, aber nichts, was wir nicht bewältigen könnten.“ Jean konnte nicht anders, als Bianca sanft auf die Stirn zu küssen, und sagte ruhig: „Im Großen und Ganzen ist es nicht schlecht gelaufen.“ Bianca atmete erleichtert auf. „Als Nächste bitte: Bianca Rayne“, rief die Sekretärin. Bianca strich hastig ihre Kleidung glatt und betrat nervös den Raum. In der Sekunde, als sie das Zimmer betrat, bedachte Luke sie mit einem unergründlichen Blick. Bianca setzte sich gesittet hin, hob den Kopf und suchte nacheinander den Blickkontakt zu jedem der Prüfer. Danach stellte sie sich kurz vor. „Guten Morgen zusammen. Zunächst einmal vielen Dank, dass Sie mir die Gelegenheit zu diesem Gespräch geben. Mein Name ist Bianca Rayne.“ Seit sie beschlossen hatte, in dieses Land zurückzukehren und hier Arbeit zu suchen, hatte sie sich in Gedanken zahlreiche Gesprächseröffnungen zurechtgelegt. Dies war vielleicht nicht der kreativste Einstieg, aber er war solide und makellos. Das Gespräch nahm seinen Lauf. Luke musterte sie mit kaltem Blick. Vielleicht war sein Starren einfach zu durchdringend. Obwohl Bianca alle Fragen routiniert beantwortete, fühlte sie sich am ganzen Körper extrem unwohl. Es fühlte sich nicht bloß an, als würde jemand sie mit Blicken durchbohren. Stattdessen war es wie ein seltsames Stechen, als würden sich tausend kleine Dornen in ihren Körper bohren. Tatsächlich hatte auch Bianca Luke kurz angesehen, als sie den Raum betreten hatte. Dennoch war dies ein formelles Vorstellungsgespräch, und sie musste es ernst nehmen. Obwohl sie viele Fragen im Herzen trug, wagte sie es nicht, ihre Deckung fallen zu lassen oder sich ablenken zu lassen. „Miss Rayne, sind Sie verheiratet?“ Lukes kühle Stimme unterbrach plötzlich die anderen Prüfer und stellte eine Frage, die alle professionellen Interviewer sprachlos machte. Alle hielten in ihrem formellen Austausch mit Bianca inne und drehten sich unisono zu ihrem obersten Chef um. Er war ebenfalls Teil des Gremiums. „Nein, bin ich nicht“, sagte Bianca und versuchte, sich zu beruhigen. Ihr Herz raste bereits wie wild. „Haben Sie in diesem Fall jemanden, den Sie zu heiraten gedenken?“ Luke runzelte die Stirn und fragte erneut nach. Bianca hielt einen Moment inne, bevor sie nickte und antwortete: „Ja, den habe ich.“ Die Personaler wirkten völlig verloren. Warum stellte ihr Boss diese Frage? Der kurze Wortwechsel erlaubte es Bianca, Lukes hinreißende Gesichtszüge genauer zu betrachten. Jetzt, da sie ihn persönlich vor sich sah, ähnelte er tatsächlich sehr jenem Oberschüler von der benachbarten Highschool damals. Dieser erfolgreiche Geschäftsmann unterschied sich jedoch gewaltig von dem Jungen, der damals seine Jugend in der Schule genossen hatte. Sei es durch seine bloße Präsenz oder seinen Gesichtsausdruck – Luke Crawford wirkte auf sie wie ein kalter und unerbittlicher Mann. ... Das Vorstellungsgespräch war endlich vorbei. Bianca verließ den Raum mit weichen Knien. „Wie war es? Erzähl schon!“ Nina war die Erste, die zu ihr rannte und fragte. Bianca war überfragt, also sagte sie: „Der Interviewer fragte mich, ob ich verheiratet sei, und falls nicht, ob es jemanden gäbe, den ich heiraten wolle.“ Jean runzelte die Stirn, als er das hörte. Was war das denn für eine bescheuerte Frage? Das war ein Eingriff in ihre Privatsphäre. Nina jedoch sagte: „Oh, das ist hier im Land ganz normal. Eigentlich sind sie sogar höflich, weil sie nicht direkt gefragt haben, ob du Kinder hast.“ „Aber warum sollten sie so etwas fragen?“, erkundigte sich Bianca verwirrt, während sie die Treppe hinuntergingen. „Weil Kinder deiner Karriere im Weg stehen könnten“, antwortete Nina und blickte ihren Bruder und Bianca an. „Die meisten hiesigen Firmen diskriminieren verheiratete Frauen mit Kindern. Du bist erst seit Kurzem wieder hier, du wirst dich daran gewöhnen müssen.“ ... Am Nachmittag. Sowohl Bianca als auch Jean erhielten Anrufe, in denen ihnen mitgeteilt wurde, dass sie eine zweimonatige Probezeit antreten würden. Wenn sie alle Prüfungen in den nächsten zwei Monaten bestanden, könnten sie als feste Mitarbeiter dauerhaft bei der T Corporation bleiben. Der nächste Tag. Jean und Nina holten Bianca ab, und sie fuhren gemeinsam zur Arbeit. „Ich habe vor, ein Auto zu kaufen, damit wir danach nicht mehr den Wagen meiner kleinen Schwester nehmen müssen“, sagte Jean zu Bianca, bevor sie den Arbeitsbereich der Designabteilung betraten. „Was, du willst mich nicht mehr als fünftes Rad am Wagen dabei haben?“ neckte Nina ihn und drängte sich absichtlich zwischen die beiden. Bianca lächelte und sagte: „Keiner von euch muss mich ab morgen abholen. Es ist zu viel Aufwand für euch, so einen großen Umweg zu mir zu machen, und für mich ist es ohnehin sehr bequem, die U-Bahn zu nehmen.“ ... Es war der erste Arbeitstag. Bianca war bei der Arbeit unnatürlich ernst. Am Nachmittag wurde Jean plötzlich von einem der leitenden Designer der Abteilung auf eine Dienstreise im Außendienst mitgenommen. Bevor er aufbrach, schnappte sich Jean den Laptop, den er ausschließlich für die Arbeit nutzte, und gab Bianca noch schnell Bescheid, bevor er nach unten musste. Eigentlich war Jean selbst ziemlich verwirrt. Was bezweckte die Designabteilung damit? Im Ernst, einen Neuling auf eine Geschäftsreise mitnehmen? Was, wenn er zu langsam arbeitete und die Gesamteffizienz des Teams herunterzog? Bianca hatte jedoch keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Sie machte sich schnell mit den Abläufen und Details ihrer Arbeit vertraut. Als es Zeit für den Feierabend war, kam Nina zu Bianca und sagte: „Bist du fertig? Komm zum Abendessen zu mir. Eine Einladung deiner zukünftigen Schwiegermutter.“ Bianca hatte sich gerade erst in die besten Baupläne eingearbeitet, die das Unternehmen über die Jahre erstellt hatte. Als sie das hörte, hob sie den Kopf und sagte verlegen: „Mir wurde gerade gesagt, dass ich für Überstunden bleiben muss...“ Ninas Augen weiteten sich, und sie rannte hastig zu ihrem Arbeitsplatz zurück, um ihre E-Mails zu checken. Verdammt, es gab wirklich Überstunden! Es stimmte zwar, dass Designer oft Überstunden machen mussten, aber Bianca und ihr Bruder hatten hier besonderes Pech. Der eine wurde am ersten Arbeitstag in den Außendienst geschickt, während die andere nachsitzen musste. Das Team aß gemeinsam bestelltes Essen zu Abend, bevor alle wieder ihre Köpfe in die Arbeit steckten. Um halb elf in dieser Nacht. Der Vorgesetzte erlaubte Nina und den beiden anderen Mädchen schließlich, nach Hause zu gehen. Bianca musste jedoch weitermachen. Ihre innere Uhr spielte verrückt, sodass Bianca inzwischen ziemlich erschöpft war. Sie stand auf und nahm ihre Tasse, um sich einen Kaffee zu holen. Als sie jedoch mit ihrem Kaffee zurückkam, sah ihr Vorgesetzter sie und sagte: „Der große Boss will diesen Entwurf sehen. Beeil dich und bring ihn ihm.“ Bianca stellte ihre Tasse sofort ab, nahm den Bauplan und verließ die Designabteilung. Es waren nur noch drei Leute in der Abteilung: ein Vorgesetzter, ein Senior-Designer und sie, eine glorifizierte Praktikantin. Den Entwurf zum Boss bringen, was? Als Bianca den Aufzug betrat, erschienen Luke Crawfords feingeschnittene Gesichtszüge vor ihrem inneren Auge. Der Aufzug fuhr nach oben, bis in das oberste Stockwerk. Bianca suchte sich ihren Weg und fand schließlich das Büro des Präsidenten. Sie klopfte an die Tür. „Herein.“ Die Stimme des Mannes ließ jegliche Wärme vermissen, war aber tief und klangvoll. Bianca trat ein und ging auf den großen Schreibtisch in dem kühl eingerichteten Büro zu. Sie legte den Bauplan auf den Tisch und sagte: „Das ist der Entwurf, den Sie verlangt haben, Sir.“ Luke war ebenfalls auf seine Arbeit konzentriert, also streckte er nur die Hand aus, um den Plan entgegenzunehmen, bevor er ihn prüfend hochhielt. Als Bianca sich zum Gehen wandte, hob er plötzlich den Kopf, um sie anzusehen. Bianca wollte nicht unhöflich erscheinen, also blieb sie stehen. Konnte es sein, dass der Präsident noch etwas von ihr wollte? Lukes Blick verweilte eine ganze Weile auf ihr. Nach fünf Jahren war diese Frau noch heller und sinnlicher geworden. Sowohl ihr Aussehen als auch ihre Ausstrahlung waren exquisit. „Sie können für heute Feierabend machen. Gehen Sie nach Hause und bereiten Sie sich vor, denn Sie werden mich morgen auf eine Geschäftsreise begleiten.“ Luke wandte den Blick von ihr ab und widmete sich wieder seiner Arbeit. Bianca wollte einwenden, dass sie noch nicht kompetent genug sei, um eine solch große Verantwortung zu tragen, aber Luke hatte diese Anweisungen sehr kalt und steif erteilt. Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. Alles, was sie tun konnte, war zu nicken und den Raum zu verlassen. Luke drehte sich um und sah ihr erneut nach. Ihr Rücken war wunderschön, besonders ihre schlanke und geschmeidige Taille. Erst eine ganze Weile später wurde dem Mann bewusst, dass sich von seiner Kehle bis in seine Brust ein taubes Gefühl ausgebreitet hatte.