דימיטרי: "את בטוחה שהיא לא תוציא מילה?" שאלתי את שרלוט, מטלטלת את ראשה בתמיהה. "את יודעת, זה יכול להיות מכוער מאוד כשזה מגיע לזקנים..." "את יודעת שאני לא אוהב שמפקפקים בי, אהובתי," אמרתי, עוצר את שרלוט שלקחה נשימה עמוקה לפני שהנהנה. היא הביטה מטה אל רגליה, נמנעה ממבטי, ושמתי את אצבעי מתחת לסנטרה, גורם לה להסתכל עלי. לבה פעם בחוזקה בחזה, וחיברתי את שפתיי לשלה. "תעשי טובה ותסדרי לי את העניבה." היא הנהנה ואחזה בעניבה שלי, מסדרת אותה, דואגת לקחת את הזמן שלה לאט כאילו היא מנסה לחסל אותה כדי לבלות את רובו איתי לפני שאצא. "לילה אחד ואהיה לצידך שוב, אהובתי," היה הדבר האחרון שאמרתי לה לפני שגמרתי בקונדום. זה דבר אחד להיות המאהב שלה, אבל שנינו ידענו, ולמזלי הסכמנו על העובדה שאנחנו צריכים להיזהר. אחרת, שנינו ידענו שההשלכות יכולות להיות נוראות, וזה לא משהו שרצינו להתמודד איתו. "דימיטרי, איפה לעזאזל היית? חיפשנו בכל מקום," שאלה אמא, נועצת בי מבט. ליטפתי את לחייה ונישקתי את מצחה, רוצה שהיא תירגע, והיא נאנחה. "חשבתי שברחת." "את מכירה אותי יותר טוב מזה, אמא," אמרתי, קולי מתרכך כשנעצתי בה מבט, והיא הנהנה לעבר אורורה כשירדה במדרגות. היא לבשה שמלה לבנה באורך הברך, וזר פרחים אלגנטי על ראשה. סמל הלהקה שלה היה על תליון סביב צווארה, וכאשר עיניה פגשו את שלי, לא יכולתי שלא להבחין בקמט שהופיע על שפתיה לרגע לפני שהיא חייכה. לבה פעם בחוזקה בתוך כלוב הצלעות שלה, ושמרתי את עיני על שלה, סופר את הדקות עד שהדבר הזה יסתיים. אמה צעדה לעבר גרם המדרגות כדי להסתכל על בתה, וצפיתי בעיניה של אורורה נשארות עלי, נמנעות בבירור ממבטה הקשה של האישה. הושטתי לה את ידי כשהגיעה לתחתית המדרגות, וצפיתי בה מהססת לרגע לפני שהושיטה את שלה. נישקתי את פרק ידה כששנינו עשינו חזרה, ולא יכולתי לעצור את הקמט שהופיע על שפתיי כשראיתי את עיניה נוצצות לשנייה לפני שהיא לקחה נשימה עמוקה כשחייכה בכוח על פניה. האישה שיחקה משחק מסוכן, וידעתי שאם היא לא תפסיק את ההצגה, נהיה בצרות גדולות יותר ממה שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו. לבה עדיין פעם בחוזקה וידה רעדה בידי, אבל היא לא עשתה שום ניסיון להרחיק אותה. התרחקתי ופניתי אל הקהל, מחייך כשראיתי שהם מפנים אלינו את תשומת לבם. שרלוט, שעמדה בקו הראשון, חייכה והנהנה לעבר שנינו. עיניה פגשו את שלי לשנייה לפני שהורידה את מבטה לקרקע כחיוך קטן עלה על שפתיה. בקרוב, מותק. בקרוב... "אני מציע שתפסיקי את הדמעות ותחליפי אותן בחיוך. יש לנו אורחים שצופים, וגם הזקנים," אמרתי, והיא הניעה את ראשה לעברי, לבה פעם בחוזקה בחזה כשהיא הסתכלה עליהם ואז עלי. "אני סקרנית לדעת איך היית מרגיש אם היית במקומי," אמרה, ופלטתי נהמה חלשה לאוזניה בלבד. זו הייתה אזהרה, והיא הביטה מטה אל רגליה, נמנעה ממבטי. "אני מעז אותך לנסות, ואני נותן לך את המילה המזוינת שלי שאני אדאג לא רק שתשלמי על זה בפרטיות, אלא שאני אגרום לך וללהקה שלך להתחרט על זה," אמרתי, לוחש את מילותיי. היא לא הגיבה כששנינו הגענו לזקנים. לבה פעם בחוזקה והלורד אלפא סיריוס הסתכל על שנינו שנייה אחת יותר מדי לפני שחייך. הם יהיו אלה שיחתנו את הזיווג שלנו, ויהפכו אותו לרשמי. "אלפא דימיטרי," אמר, מושיט את ידו לעברי. חייכתי ולחצתי את ידו. "אני מבין ששניכם מוכנים להינשא?" "אכן, אנחנו כן," אמרתי, לא מחכה שאורורה תדבר. זה היה נהוג שהאלפא או האדם בדרגה גבוהה יותר, מגיב לזקנים כשמדברים אליו, וזה היה אפילו כשהיא ידעה את הגבולות שלה כשזה מגיע להגיב למי שנמצא בדרגות גבוהות יותר. "ובכן, מה דעתכם ששניכם תתכוננו, ונוכל להמשיך?" שאל, מחייך לשנינו. "אני מאמין ששניכם מודעים היטב לכך שעליכם לבצע את האקט הנישואין לפני שהכל יסתיים הערב. לכן, אני ממליץ שלא נעכב אתכם יותר כדי ליישב הכל עם הלילה." "אתה לא צריך לדאוג, לורד אלפא, אנחנו אמורים לטפל בהכל הלילה," אמרתי לפני שאורורה יכלה לפתוח את פיה כדי לומר מילה. היא הביטה מטה אל רגליה, והלורד אלפא צחקק. "נראה לי שהאישה הקטנה שלך נראית קצת יותר או פחות עצבנית," אמר, ואורורה הסמיקה. "בכל מקרה, יש לך עוד כמה דקות להתרועע עם האורחים. אני אודיע לזקנים להתכונן שתגידו את הנדרים שלכם." הוא הלך משם בלי לחכות לנו לומר מילה כדי להגיב, והידקתי את אחיזתי סביב מותניה של אורורה לפני שנעצתי בה מבט. "טעות אחת הערב, אורורה, ואני נותן לך את המילה המזוינת שלי שתתפללי שלעולם לא היית נולדת," אמרתי, מנמיך את קולי מעל ללחישה לפני שנשענתי לאוזנה. "האם אני מבהיר את עצמי, יתומה?"