אֵלֵאָה הִתְעוֹרְרָה מִשְׁנָתָהּ, וְהִרְגִּישָׁה אֶת גּוּפָהּ מְרֻסָּק לְגַמְרֵי. הִיא הִסְתַּובְּבָה וְרָאֲתָה שֶׁהִיא כְּבָר בְּחַדְרָהּ. הִיא הָיְתָה תַּחַת טִפּוּל רְפוּאִי, וְנִרְאָה שֶׁהִיא צְרִיכָה לִשְׁכַּב בַּמִּטָּה כְּדֵי לְהַבְרִיא אֶת גּוּפָהּ. קוֹל פְּתִיחַת הַדֶּלֶת הֵעִיד שֶׁמָארִיָה נִכְנְסָה לְחַדְרָהּ שֶׁל אֵלֵאָה. הַנַּעֲרָה נִרְאֲתָה שְׂמֵחָה לִרְאוֹת אֶת אֵלֵאָה מִתְעוֹרֶרֶת מִשְׁנָתָהּ. "הִתְעוֹרַרְתְּ?" אֵלֵאָה הִנְהֲנָה. "אֲנִי צְמֵאָה, תְּנִי לִי מַיִם." אֵלֵאָה בִּקְּשָׁה מִמָּארִיָה מַיִם. הַנַּעֲרָה עָזְרָה לְאֵלֵאָה לִשְׁתּוֹת כְּשֶׁהִיא שׁוֹכֶבֶת. "מָה אַתְּ מַרְגִּישָׁה?" אֵלֵאָה נֶאֶנְחָה בְּכֹבֶד. "אֲנִי גּוֹסֶסֶת!" מָארִיָה צָחֲקָה כְּשֶׁשָּׁמְעָה אֶת זֶה. "יֵשׁ לָךְ מַזָּל שֶׁלֹּא פָּגְעוּ בָּךְ!" אֵלֵאָה הִבִּיטָה בְּמָארִיָה בְּהֶלֶם. לֹא פָּגְעוּ בָּהּ? אֵיךְ הִיא יְכוֹלָה לוֹמַר אֶת זֶה? פָּנֶיהָ הָיוּ מְלֵאִים שְׂרִיטוֹת מֵהַטַּבַּעַת שֶׁל רוֹז, וְחֵצִי מִפָּנֶיהָ פָּגְעוּ בָּרִצְפָּה, וְגָרְמוּ לִפְצִיעוֹת. צַוָּארָהּ הָיָה כָּחֹל מֵהַקְּשִׁירָה בַּחֶבֶל. "בִּרְצִינוּת, אֲנִי אֲפִלּוּ פְּצוּעָה קָשֶׁה, תִּרְאִי. אֲנִי צְרִיכָה לָמוּת קֹדֶם כְּדֵי שֶׁתֹּאמְרִי שֶׁזֶּה כּוֹאֵב?" מָארִיָה צָחֲקָה כְּשֶׁשָּׁמְעָה אֶת זֶה, וְאָז חִיְּכָה לְאֵלֵאָה. "אַתְּ יוֹדַעַת, לִפְנַיִךְ, הָיְתָה נַעֲרָה שֶׁאֶדְוַרְד הֵבִיא מִנְּסִיעָה אֲרֻכָּה כְּשֶׁהוּא עָשָׂה עֲסָקִים. הָאִשָּׁה הַהִיא הָיְתָה יָפָה, נְדִיבָה, אֶדְוַרְד אָהַב אוֹתָהּ, כָּל לַיְלָה אֶדְוַרְד נִשְׁאַר אִתָּהּ. רוֹז, קָארוֹלִין, דִּינָה, כֻּלָּן הוּזְנְחוּ. יוֹם אֶחָד, הָאִשָּׁה הַהִיא נִמְצְאָה מֵתָה בְּמַחְסָן. יָדַעְנוּ שֶׁהָאַשְׁמָה בְּוַדַּאי הִיא אַחַת מֵשְׁלֹשׁ הַנָּשִׁים הָאֵלֶּה, אֶדְוַרְד יָכֹל לְהַעֲנִישׁ אוֹתָן. אֲבָל אֶדְוַרְד לֹא עָשָׂה זֹאת מִפְּנֵי שֶׁהֵן בִּקְּשׁוּ מֵאֶסְמֵה עֶזְרָה!" אֵלֵאָה קִמְּטָה אֶת מִצְחָהּ. "אֶסְמֵה? לָמָּה אֶסְמֵה?" מָארִיָה חִיְּכָה. "אֶסְמֵה הִיא הַמְּשָׁרֶתֶת הַמְּבֻגֶּרֶת בְּיוֹתֵר כָּאן, אֶדְוַרְד מַעֲרִיךְ אוֹתָהּ. לְאֶדְוַרְד אַף פַּעַם לֹא הָיְתָה אֵם מֵאָז שֶׁהוּא הָיָה קָטָן, אוּלַי אִכְפַּת לוֹ מֵאֶסְמֵה מִפְּנֵי שֶׁהוּא מִתְגַּעְגֵּעַ לְדְמוּתָהּ שֶׁל אֵם!" אֵלֵאָה שָׁתְקָה, גַּם לָהּ לֹא הָיְתָה אֵם בְּחַיֶּיהָ. "בֶּאֱמֶת? אֲבָל חַכִּי, אֲנִי רוֹצָה לִשְׁאוֹל אוֹתָךְ מַשֶּׁהוּ." "מָה?" "לָמָּה הֵם אוֹמְרִים שֶׁיֵּשׁ לִי מַזָּל לִשְׂרוֹד אֶת אֶדְוַרְד מִפְּנֵי שֶׁנִּכְנַסְתִּי לַגִּנָּה שֶׁלּוֹ?" מָארִיָה נִרְאֲתָה חוֹשֶׁבֶת. "אֲנִי מְשָׁרֶתֶת חֲדָשָׁה כָּאן, עָבַדְתִּי כָּאן רַק בַּשָּׁנָה הָאַחֲרוֹנָה, אֲבָל שָׁמַעְתִּי שֶׁכָּל מִי שֶׁמֵּעֵז לְהִכָּנֵס אוֹ לְהִתְקָרֵב לַצְּמָחִים שָׁם יָמוּת. אֶדְוַרְד לֹא אוֹהֵב שֶׁנּוֹגְעִים בַּחֲפָצִים שֶׁלּוֹ. הָאִישׁ הַזֶּה מַפְחִיד!" "רָאִית אֵי פַּעַם אֶת אֶדְוַרְד?" מָארִיָה נִעֲנְעָה בְּרֹךְ אֶת רֹאשָׁהּ. "לֹא, אַף פַּעַם לֹא רָאִיתִי אוֹתוֹ, הַמְּשָׁרְתִים כָּאן הֵם אֵלֶּה שֶׁסִּפְּרוּ לִי." אֵלֵאָה נֶאֶנְחָה עָמֹק. "אִם כֵּן, לָמָּה אַתְּ חוֹשֶׁבֶת שֶׁהוּא מַפְחִיד? אֲנִי יְכוֹלָה לִרְאוֹת שֶׁהוּא אִישׁ בּוֹדֵד!" מָארִיָה הֻפְתְּעָה לִשְׁמוֹעַ אֶת מִלֶּיהָ שֶׁל אֵלֵאָה. "אֵיךְ אַתְּ יְכוֹלָה לוֹמַר אֶת זֶה?" אֵלֵאָה שָׁתְקָה. "אֲנִי לֹא יוֹדַעַת, אֲבָל אֲנִי מַרְגִּישָׁה כָּכָה." "רָאִית אוֹתוֹ?" "בְּוַדַּאי, אֶתְמוֹל הִתְוַכַּחְתִּי אִתּוֹ!" מָארִיָה כִּסְּתָה אֶת פִּיהָ בְּהֶלֶם. "אִם כֵּן?" "אִם כֵּן מָה? בִּקַּשְׁתִּי מִמֶּנּוּ לְפַצּוֹת עַל כָּל הַחֲפָצִים שֶׁלִּי!" אֵלֵאָה אָמְרָה בְּתַשְׁוּקָה, וְאָז הִצְטַמְקָה מִכְּאֵב כְּשֶׁפִּנַּת שְׂפָתֶיהָ נִפְצְעָה. "אַתְּ מְשֻׁגַּעַת! אַתְּ לֹא חוֹשֶׁשֶׁת שֶׁאֶדְוַרְד יַהֲרֹג אוֹתָךְ?" אֵלֵאָה נֶאֶנְחָה בְּשֶׁקֶט. הִיא פָּחֲדָה יוֹתֵר לִחְיוֹת בַּעֲנִיּוּת בְּאֶמְצַע בְּדִידוּתָהּ. "לֹא, אֲנִי מַעֲדִיפָה לָמוּת מֵאֲשֶׁר לִחְיוֹת לְבַד וּבְחֹסֶר!" מָארִיָה נִעֲנְעָה בְּרֹאשָׁהּ, וְהִבִּיטָה בְּאֵלֵאָה. "בְּסֵדֶר, אֶקְרָא לְאֶסְמֵה כְּדֵי שֶׁהִיא תִּבְדֹּק אֶת פְּצִיעוֹתַיִךְ!" "חַכִּי." "מָה?" "מִי הֵבִיא אוֹתִי לְכָאן?" מָארִיָה נֶאֶנְחָה. "הַמְּשָׁרֵת שֶׁבְּדֶרֶךְ כְּלָל לוֹקֵחַ מַצָּעִים מֵהַמַּחְסָן. הִתְעַלַּפְתְּ שָׁם כְּשֶׁפָּנַיִךְ מְכֻסִּים בְּדָם." אֵלֵאָה הִנְהֲנָה בְּהֲבָנָה. "לֹא שָׁאַלְתֶּם מִי עָשָׂה לִי אֶת זֶה?" מָארִיָה נִעֲנְעָה בְּרֹאשָׁהּ בְּעָדִינוּת. "לֹא, מִפְּנֵי שֶׁאֲנִי כְּבָר יוֹדַעַת. זֹאת הָיְתָה הַנָּשִׁים הָאֵלֶּה, נָכוֹן?" אֵלֵאָה הִנְהֲנָה מַהֵר. "נָכוֹן, לָמָּה כֻּלְּכֶם שׁוֹתְקִים?" מָארִיָה נֶאֶנְחָה, וְהִבִּיטָה בְּאֵלֵאָה. "אִם כֵּן מָה עָלֵינוּ לַעֲשׂוֹת?" "אַתְּ צְרִיכָה לְדוּוֵּחַ עַל זֶה לַמִּשְׁטָרָה!" מָארִיָה צָחֲקָה כְּשֶׁשָּׁמְעָה אֶת מִלֶּיהָ שֶׁל אֵלֵאָה. "אַתְּ מְשֻׁגַּעַת, כָּל מִי שֶׁמֵּת כָּאן פָּשׁוּט יִקָּבֵר. אַף אֶחָד לֹא יְחַפֵּשׂ אַחֲרַיִךְ, וַאֲפִלּוּ לֹא יִבְכֶּה עָלַיִךְ." אֵלֵאָה הָיְתָה הֲמוּמָה לִשְׁמוֹעַ אֶת זֶה. "שָׁמַעְתִּי נָכוֹן, זֶה מְשֻׁגָּע? אִם אָמוּת שָׁם, אַתֶּם פָּשׁוּט תִּקְבְּרוּ אוֹתִי וְתִשְׁכְּחוּ מִמֶּנִּי?" מָארִיָה הִנְהֲנָה. "כֵּן, כָּכָה זֶה." אֵלֵאָה לֹא יָכְלָה לְדַבֵּר יוֹתֵר. "אֲנִי מְקַוָּה שֶׁתּוּכְלִי לִשְׂרוֹד יוֹתֵר, אֲנִי אוֹהֶבֶת לְדַבֵּר אִתָּךְ!" אֵלֵאָה הִבִּיטָה בְּמָארִיָה בְּאִי אֲמָנּוּת. אֵיךְ יָכוֹל לִהְיוֹת מָקוֹם כָּזֶה שֶׁנִּטָּשׁ עַל יְדֵי חוֹק הַמֶּמְשָׁלָה? "אֶסְמֵה לֹא תְּדַבֵּר עִם גֶּ'רִי אוֹ אֶדְוַרְד?" מָארִיָה צָחֲקָה כְּשֶׁשָּׁמְעָה אֶת זֶה. "מִי אַתְּ? לֹא יִהְיֶה אִכְפַּת לָהֶם מִמֵּךְ, לְאֶדְוַרְד אַף פַּעַם לֹא אִכְפַּת מֵחַיִּים שֶׁל אֲנָשִׁים אֲחֵרִים. אֲפִלּוּ כְּשֶׁזֹּאת הָיְתָה רוֹז, דִּינָה וְקָארוֹל. לֹא הָיָה אִכְפַּת לוֹ, כָּל מִי שֶׁמֵּת יִקָּבֵר, וְזֶהוּ!" אֵלֵאָה בֶּאֱמֶת הִרְגִּישָׁה מְשֻׁגַּעַת אִם כָּל זֶה הָיָה נָכוֹן. "אִם כֵּן אֵיךְ אֲנִי מַחְזִירָה לַנָּשִׁים הָאֵלֶּה?" מָארִיָה מִשְׁמְשָׁה בִּכְתֵפֶיהָ. "הֵן לֹא תַּפְסֵקְנָה, אֲפִלּוּ אִם אֶסְמֵה תַּעֲצֹר אוֹתָן, זֶה לֹא הַסּוֹף, אֵל, הֵן יַחְזְרוּ עַל זֶה עַד שֶׁלֹּא תּוּכְלִי לִסְבֹּל יוֹתֵר וְתִבְחֲרִי לָמוּת!" אֵלֵאָה הִרְגִּישָׁה שֶׁחַיֶּיהָ חֲסֵרֵי תּוֹעֶלֶת שָׁם. "לָמָּה אֶסְמֵה לֹא יְכוֹלָה לַעֲזֹר?" "הֵן לֹא פּוֹחֲדוֹת מֵאֶסְמֵה." "אִם כֵּן? מִמִּי הֵן פּוֹחֲדוֹת?" "אֶדְוַרְד, הֵן רַק יַפְסִיקוּ אִם אֶדְוַרְד יְדַבֵּר אִתָּן." אֵלֵאָה נֶאֶנְחָה בְּכֹבֶד. הִיא אַף פַּעַם לֹא צִפְּתָה שֶׁאִם הִיא תַּעֲזֹב אֶת הָאָחוּזָה, הִיא תָּמוּת בַּחוּץ בִּגְלַל אוֹיְבָיו שֶׁל אֶדְוַרְד. אֲבָל הִיא גַּם תָּמוּת לְאַט אִם הִיא תִּשְׁאַר בְּתוֹךְ הָאָחוּזָה. "אַתְּ יְכוֹלָה לַעֲשׂוֹת אֶת זֶה אִם אַתְּ רוֹצָה לִהְיוֹת בְּטוּחָה. פָּשׁוּט תִּמְלְאִי אֶת כָּל מִשְׁאָלוֹתֵיהֶן שֶׁל הַנָּשִׁים הָאֵלֶּה." אֵלֵאָה לָעֲגָה עַל הַמַּחְשָׁבָה שֶׁל צִיּוּת לִמְשְׁאָלוֹתֵיהֶן שֶׁל הַנָּשִׁים הָאֵלֶּה. בִּרְצִינוּת, הִיא אַף פַּעַם לֹא צִיְּתָה לְאַף אֶחָד. בִּמְיֻחָד לְמִישֶׁהוּ שֶׁבֶּאֱמֶת יַהֲפֹךְ אוֹתָהּ לְכֶלֶב כּוֹנֵעַ. *** כַּמָּה יָמִים לְאַחַר מִכֵּן, אֵלֵאָה הֵחֵלָּה לְהַבְרִיא וְנִהְיָה עֲסוּקָה בַּעֲבוֹדָתָהּ. אֶסְמֵה עָזְרָה לָהּ לִמְצֹא תַּפְקִיד לַעֲבוֹדָה שֶׁאֵלֵאָה יְכוֹלָה לַעֲשׂוֹת. אֵלֵאָה סִיְּמָה כְּעוֹזֶרֶת כְּבִיסָה. הִיא הוּטְלָה לִכְבֹּס אֶת כָּל הַחֲפָצִים שֶׁל הַנָּשִׁים הַזָּרוֹת הָאֵלֶּה וְשֶׁל אֶדְוַרְד. גַּם אִם כָּל צִיּוּד הַכְּבִיסָה שֶׁהִיא הִשְׁתַּמְּשָׁה בּוֹ הָיָה מְתֻקְדָּם, אֵלֵאָה עֲדַיִן הָיְתָה צְרִיכָה לְטַפֵּל בְּכַמָּה בְּגָדִים מַגְעִילִים מִפִּילַגְשֵׁי אֶדְוַרְד. אֵלֵאָה לֹא הָיְתָה לְבַד; הָיוּ שָׁלֹשׁ נָשִׁים שֶׁהוּטְלוּ לַכְּבִיסָה. אֵלֵאָה סִיְּמָה זֶה עַתָּה אֶת עֲבוֹדָתָהּ וְהִרְגִּישָׁה אֶת בִּטְנָהּ גּוֹעֶה. הִיא הָלְכָה לְכִוּוּן הַמִּטְבָּח לִמְצֹא אֶת מָארִיָה אוֹ אֶת אֶסְמֵה. בְּדֶרֶךְ כְּלָל, אֵלֵאָה אָכְלָה בְּחַדְרָהּ מֵאָז שֶׁהִיא עֲדַיִן הָיְתָה חוֹלָה. הַפַּעַם, הִיא הָיְתָה צְרִיכָה לִמְצֹא הֵיכָן הִיא יְכוֹלָה לְהַשִּׂיג אֹכֶל כְּדֵי לְמַלֵּא אֶת בִּטְנָהּ. מָארִיָה הָלְכָה לֹא רָחוֹק מִמָּקוֹם שֶׁאֵלֵאָה הָלְכָה אֵלָיו. אֵלֵאָה מִהֲרָה אַחֲרֵי מָארִיָה, שֶׁחָלְפָה עַל פָּנֶיהָ. "מָארִיָה." מָארִיָה פָּנְתָה כְּשֶׁאֵלֵאָה קָרְאָה לָהּ. הַנַּעֲרָה, עֲדַיִן עִם כַּמָּה תַּחְבּוֹשׁוֹת עַל פָּנֶיהָ, חִיְּכָה בְּשִׂמְחָה. "אֵלֵאָה, מָה קָרָה?" "מָארִיָה, אֲנִי כָּל כָּךְ רְעֵבָה, הֵיכָן אֲנִי יְכוֹלָה לִמְצֹא קְצָת אֹכֶל?" מָארִיָה חִיְּכָה וְלָקְחָה אֶת יָדָהּ שֶׁל אֵלֵאָה, וְהוֹבִילָה אוֹתָהּ לַמִּטְבָּח. "בּוֹאִי, אֲנִי אַרְאֶה לָךְ." אֵלֵאָה הִנְהֲנָה מַהֵר וְהָלְכָה יָד בְּיָד אִתָּהּ. אֵלֵאָה אָכְלָה בִּתְשׁוּקָה כְּשֶׁהוּגְשָׁה לָהּ מִגְוָן שֶׁל אֹכֶל. "הַאִם יֵשׁ לָהֶם כָּל כָּךְ הַרְבֵּה אֹכֶל כָּאן כָּל יוֹם?" מָארִיָה הִנְהֲנָה. "כֵּן, כָּאן יֵשׁ שַׁף מְיֻחָד לְהָכִין אֹכֶל לְאֲדוֹנִי אֶדְוַרְד וְשֵׁנִי לַמְּשָׁרְתִים." אֵלֵאָה הִנְהֲנָה, וְהֵבִינָה. כְּשֶׁפָּנֶיהָ עֲדַיִן מְכֻסִּים בִּפְצִיעוֹת בְּתַחְבּוֹשׁוֹת, אֵלֵאָה לֹא הִתְבַּיְּשָׁה, גַּם כְּשֶׁהִיא לִפְעָמִים פָּגְשָׁה אֶת הַמְּשָׁרְתִים הַגְּבָרִים שָׁם. "הַאִם אַתְּ יוֹדַעַת אֶת הַכְּלָלִים כָּאן בָּאָחוּזָה?" אֵלֵאָה הִנְהֲנָה מַהֵר כְּשֶׁהִיא לוֹעֶסֶת. "כֵּן, אֶסְמֵה הִסְבִּירָה לִי הַכֹּל." "אַתְּ צְרִיכָה לִהְיוֹת זְהִירָה כָּאן. כְּשֶׁאַתְּ לֹא מְבִינָה אֶת הַמַּצָּב כָּאן, אַתְּ אוּלַי חוֹשֶׁבֶת שֶׁכֻּלָּם כָּאן הֵם אֲנָשִׁים טוֹבִים." אֵלֵאָה הִפְסִיקָה לֶאֱכֹל וְהִבִּיטָה בְּמָארִיָה. "הַאִם הֵם אֲנָשִׁים רָעִים?" מָארִיָה נִשְׁעֲנָה קָרוֹב יוֹתֵר וְלָחֲשָׁה. "לְחֵלֶק מִן הַמְּשָׁרְתִים יֵשׁ מְשִׂימוֹת מְיֻחָדוֹת לְהִשְׁתַּמֵּשׁ בָּהֶן כְּדֵי לְהַשְׁגִּיחַ. לִפְעָמִים יֵשׁ מְרַגְּלִים מִבַּחוּץ הַמְּחַפְּשִׂים אַחַר חֻלְשׁוֹתָיו שֶׁל אֶדְוַרְד!" אֵלֵאָה מִצְמְצְמָה אֶת עֵינֶיהָ, זֶה נִשְׁמַע מַבְהִיל. "לְמִי אַתְּ מִתְכַּוֶּנֶת? מִי הֵם הַמְּרַגְּלִים הָאֵלֶּה?" מָארִיָה מִשְׁמְשָׁה בִּכְתֵפֶיהָ, כְּשֶׁאֵינָהּ יוֹדַעַת. "אֲנִי גַּם לֹא יוֹדַעַת, אֲבָל אַתְּ צְרִיכָה תָּמִיד לִהְיוֹת זְהִירָה כְּשֶׁאַתְּ נָעָה וְדוֹרֶכֶת בָּאָחוּזָה הַזֹּאת, מִפְּנֵי שֶׁכָּל עֲבוֹדָה נִצְפֵּית, אוּלַי נִרְאָה שֶׁלֹּא אִכְפַּת לָהֶם, אֲבָל הֵם יְכוֹלִים לְהַפִּיל אוֹתָךְ!" מָארִיָה לָחֲשָׁה, וְגָרְמָה לְאֵלֵאָה לְהִצְטַנֵּף סָבִיב. "לָמָּה זֶה כָּל כָּךְ מַפְחִיד כָּאן!" מָארִיָה חִיְּכָה. "כֵּן, זֶה מַפְחִיד, אֲבָל לַעֲבֹד כָּאן מְשַׁלֵּם טוֹב. אֲנִי עוֹבֶדֶת כְּמְשָׁרֶתֶת כָּאן, אֲבָל בַּחוּץ, אֲנִי יְכוֹלָה לִחְיוֹת בְּחָפְשִׁיּוּת!" אֵלֵאָה הִבִּיטָה בְּמָארִיָה בְּאִי אֲמָנּוּת, אֲבָל מָארִיָה חִיְּכָה וְהִנְהֲנָה כְּשֶׁהִיא מַקְשִׁיבָה. אֶסְמֵה לֹא הִסְבִּירָה כַּמָּה מַשְׂכֹּרֶת אֵלֵאָה תְּקַבֵּל, אֲבָל אֵלֵאָה הֶאֱמִינָה לְמִלֶּיהָ שֶׁל מָארִיָה שֶׁיִּהְיֶה לָהּ הַרְבֵּה כֶּסֶף אִם הִיא תִּשְׁאַר שָׁם. *** אֵלֵאָה הָיְתָה מְלֵאָה מְאוֹד וּנְמֵסָה אַחֲרֵי שֶׁסִּיְּמָה אֶת עֲבוֹדָתָהּ. הִיא הָלְכָה לְכִוּוּן חַדְרָהּ וְנִפְרְדָה מִמָּארִיָה. הִיא הָלְכָה כְּשֶׁהִיא מַזִּיזָה אֶת רֹאשָׁהּ בְּתָשׁוּת. אֵלֵאָה הָיְתָה נַעֲרָה יָפָה, גְּבוֹהָה וַחֲטִיבָה. עוֹרָהּ לֹא הָיָה חִוֵּר מִדַּי, שְׂעָרָהּ הָיָה אָרֹךְ וְשָׁחֹר, וְהָיוּ לָהּ רִיסִים מְרַפְרְפִים. צורַת גּוּפ