החדר היה שטוף בזוהר חמים של האורות. לגבר שישב על הספה היו תווי פנים מושלמים, פניו הנאות היו יצירת אמנות קפדנית של השמיים. הוא לבש חליפה תפורה היטב שהדגישה את צלליתו החזקה. כעת, עיניו של אליוט פרסגרייב הפכו קרות כקרח כשקולה הפלדה של סבתו הדהד במוחו. "אליוט, אתה חייב לקחת את אנסטסיה טילמן לאישה. אני רוצה רק אותה, ואף אחת אחרת, ככלתי במשפחת פרסגרייב." אולם כרגע, האדם היחיד שאליוט חשב עליו הייתה האישה שאותה אנס בחושך לפני כל כך הרבה שנים. באותו לילה גורלי, המשקה שלו תובל וגרם לו להיות כל כך שיכור, שהדבר היחיד שהוא זכר היה כיצד האישה התייפחה נואשות בזמן שהתחננה לרחמים תחתיו. כשזה נגמר, הוא הסיר את שעונו והצמיד אותו לידה, ולאחר מכן התעלף בעמימות של אותו חדר. חמש שנים לאחר מכן; הוא עדיין חיפש אותה. רק בשבוע שעבר הוא גילה שהיא מכרה את השעון שלו בשוק יד שנייה, אבל החדשות הגיעו מאוחר מדי, כי סבתו התעקשה שהוא ייקח אישה אחרת לאישה. בדיוק אז, הטלפון שלו צלצל שוב. הוא הרים אותו ובירך בבוטות, "מה?" "אדוני הצעיר אליוט, מצאנו את הנערה. שמה היילי סימור, והיא זו שמכרה את השעון באופן אישי." "שלח לי את הכתובת שלה, ואני אבקר אותה," אליוט הורה כשניצוץ נלהב הבזיק בעיניו. הנערה המסתורית מאותו לילה נצפתה סוף סוף! אני חייב למצוא אותה, לא משנה מה. אני צריך לפצות אותה על הדברים שעשיתי באותו לילה. בינתיים, היילי הייתה בבוטיק לנשים. היא השתלטה על הבוטיק לפני קצת יותר משנה, אבל העסק היה בירידה מתמדת. היא נאבקה לשלם שכר דירה, וניסתה לחשוב על דרכים לגייס מספיק כסף כדי להתגבר על כך. לבסוף, היא החליטה לנסות למכור את השעון שהיה ברשותה, ולתדהמתה הנעימה, הוא השיג מחיר עצום של חמש מאות אלף. השעון לא היה שלה מלכתחילה. לפני חמש שנים, צוות מועדון הספורט יצר איתה קשר ואמר להם שהם מצאו שעון בחדר הפרטי, ולאחר מכן ביקשו ממנה לאסוף אותו ממחלקת האבדות והמציאות שלהם. כשהגיעה למועדון וראתה שזה שעון מעצבים לגברים, היא טענה שהוא שלה בלי להסס שנייה. מאז, השעון שכן בארונה עד שהחליטה למכור אותו בשוק יד שנייה בשבוע שעבר. לקראת המכירה, היא לא ציפתה שהשעון יהיה שווה הרבה, אבל זה היה לפני שהוצע לה סכום מדהים של חמש מאות אלף עבורו. היילי זהרה כשבהתה בסכום הכסף שהיה לה בחשבון, והיא חשבה לעצמה בשמחה, אני מניחה שאני יכולה לחיות בנוחות לעוד זמן מה. באותו רגע, הדלת לבוטיק שלה נפתחה לרווחה, והיא קמה במהירות לקראת הלקוח. "ברוך הבא ל..." אז דבריה נקטעו, כה המומה שהיא נטשה את שאר המילים. הגבר שנכנס לבוטיק שלה עמד זקוף וישר. הוא היה נאה מעבר לכל תפיסה, והוא נשא עמו אצילות מולדת. לקח זמן עד שהיילי התעשתה לפני שהיא גמגמה כדי לשאול, "א-אתה מחפש מישהו, אדוני?" זו הייתה שאלה הוגנת, בהתחשב בכך שהיא ניהלה בוטיק לנשים. אי אפשר היה שגבר לבוש חליפה מעודנת בעבודת יד יהיה כאן כדי לעיין בשמלות וכדומה. הוא נראה כאילו הוא מתנשא לגובה של מטר תשעים, ולא היה מקום לטעות בעוצמה השלטת של נוכחותו. "היילי סימור?" שאל אליוט כשעיניו הצרות נעלו עליה. הוא בחן את פניה, וניסה נואשות למצוא עקבות של האישה מלפני חמש שנים. "כ-כן, זאת אני. ואתה..." היא לא הצליחה לסיים את דבריה; כושר הדיבור שלה השתבש תחת מבטו הלוהט של הגבר. כששמע את תשובתה, הגבר הושיט יד לכיסו והוציא שעון גברים לפניה, ואז שאל בקול עמוק ורועם, "האם השעון הזה היה ברשותך כל השנים האלה?" היילי הציצה בשעון וחשה מיד דחף להתכווץ בתוך עצמה. היא מצמצה באשמה וגמגמה, "כ-כן, השעון... שלי." "ואת היית האישה ממועדון התהומות לפני חמש שנים? זו שהייתה בחדר 808?" אליוט לחץ, ובוחן את הנערה שלפניו בתשומת לב כשהוא חושב בהפתעה, האם היא באמת יכולה להיות הנערה מאותו לילה? גלגלי המוח של היילי החלו להסתובב בפראות. חדר 808 מלפני חמש שנים... האם זה לא החדר שבו אני ואריקה טמנו לאנסטסיה מלכודת? למה האיש הזה שואל אותי על המקרה הזה? בלי להתעכב יותר מדי על כך, היא ענתה בפשטות, "כמובן, זו הייתי אני." "תשמרי את השעון הזה מעכשיו, ואל תנסי למשכן אותו שוב. אני אפצה אותך על מה שקרה באותו לילה," הוא אמר כשמסר לה את השעון. "אני אליוט פרסגרייב. תזכרי את השם שלי, בסדר?" היילי הביטה בו בתדהמה. אליוט פרסגרייב? כלומר, היורש של תאגיד פרסגרייב, הקונגלומרט המוביל? "א-אתה אליוט פרסגרייב?" היא שאלה, כה מוצפת שהיא עלולה להתמוטט. הגבר שליד אליוט מסר לה כרטיס ביקור והתערב, "גברת סימור, זה כרטיס הביקור של אדוננו הצעיר. את יכולה לחפש אותו אם את צריכה את עזרתו בכל דרך שהיא." היא לקחה את הכרטיס ביד רועדת אחת, וכשראתה את השם המזעזע המוטבע על נייר המכתבים המוזהב, ליבה כמעט עף ממקומו. אז הבחור שישן עם אנסטסיה לפני חמש שנים לא היה מלווה גברי שסידרנו לה, אלא המודל המשובח הזה שבמקרה הוא היורש להון העתק של משפחת פרסגרייב? כשההבנה עלתה בה, היילי הושיטה יד ותפסה את זרועו של אליוט, ואז כפתה דמעות לפרוץ לעיניה כשהיא התפרצה. "אתה חייב לקחת אחריות, אליוט. אתה יודע כמה נפגעתי וטראומטית הייתי אחרי אותו לילה?" עם זאת, היא הביטה למטה ובכתה דמעות תנין, מייללת באומללות כאילו היא זו שנאנסה לפני חמש שנים. היה רק דבר אחד במוחה כרגע: להיכנס לנעליה של אנסטסיה ולקחת על עצמה את תפקיד הקורבן מאותו לילה גורלי. היא הייתה נחושה שאליוט ייקח אחריות כדי שהיא תוכל להפיק יותר תועלת מזה. בסופו של דבר, היא קיוותה להתחתן עם האיש ולהפוך לגברת פרסגרייב. "אל תדאגי, אני מבטיח לקחת אחריות," אמר האיש בחגיגיות, קולו הצרוד יציב ומרגיע. "גברת סימור, אדון צעיר אליוט סידר לך וילה, ואת יכולה לעבור לגור בה בכל עת. הוא ידאג לכל צרכייך מעכשיו ואילך." העוזר האישי של אליוט, ריי אוסבורן, ציין בעזרה. עיניה של היילי נצצו מיד. היא הייתה כל כך מאושרת שהיא יכלה להתעלף. עולם של עושר וזוהר יהיה בקרוב בידיים שלי! "יש כמה דברים שאני צריך לטפל בהם, אז אני אלך," אמר אליוט, ואז לאחר שמבט חטוף בהיילי, הוא פנה ללכת. כשהדלת נסגרה מאחוריו, היילי אחזה בשעון בחוזקה. היא הייתה כל כך מוצפת מהשינוי הבלתי צפוי הזה של האירועים שהיא יכלה לבכות. "אני הולכת להיות עשירה! עשירה!" בזמן שחגגה את רוח הנדיבות, היא מצאה את עצמה מקווה בעזות שאנסטסיה מתה בתוך חמש השנים האחרונות, כך שהיא לא תופיע משום מקום כמו דריסה. בנסיעה היוקרתית המאופקת, אליוט ישב במושב האחורי בעיניים עצומות. האם היילי היא באמת האישה מלפני חמש שנים? למה היא נראית שונה? או שחמש שנים שינו אותה? קרני הכתום של שקיעת השמש נשפכו דרך חלון המכונית ושיחקו על תווי הפנים החתוכים של הגבר. הוא נראה כה נאה שקשה היה להאמין שהוא לא היה איזה יצירת אמנות יקרה שהשתייכה למוזיאון; לא היה מי שיכול לשכפל מראה כה משובח. הוא היה היורש האמיתי של קבוצת פרסגרייב. הוא השתלט על המושכות לפני חמש שנים והשיק את הקונגלומרט לגבהים חדשים, עד כדי כך שהוא הוכתר למקום הראשון מבין החברות המובילות בעולם. באותו לילה גורלי לפני חמש שנים, הוא חווה את הנפילה הראשונה והיחידה שלו בחייו. אחד מיריביו תיבל את המשקה שלו בתקווה לתמרן אותו להרוס את המוניטין שלו. אליוט הציל את עצמו על ידי זינוק לחדר הפרטי, אך בדיוק כשפעולת הסם הייתה בשיאה, אישה אקראית מיהרה פנימה ושחררה אותו ממצוקתו. מאז, העובדה שהוא פשוט אנס ולקח את תמימותה של נערה מעיקה על מצפונו. הוא היה בטוח שהיא הייתה צנועה עד לאותו לילה, כי כשהתעורר אחרי המעשה, הוא ראה תחת אורות החדר הפרטי את עקבות הדם שכתמו את הספה. כשחשב על הבלגן המפוזר בחדר הפרטי שבא בעקבות מעשיו הרעים, הוא הפסיק לפקפק בזהותה של היילי וברשמיו ממנה. אני חייב לקחת אחריות על מה שעשיתי לה. בזמן שזה קרה, אנסטסיה הייתה בדירתה אי שם בחו"ל כשאמרה בטלפון, "הבנתי. תן לי שלושה ימים לכל היותר לחזור לארץ ולהתכונן לתחרות." "אמא, אנחנו חוזרים?" דמות קטנה נדדה לצידה. הוא לבש חולצה משובצת כחולה ומכנסי דנים קצרים. תווי הפנים שלו היו חתוכים בעדינות, אם כי ילדותיים. הוא היה רק בן ארבע בערך, אבל הייתה חן ואלגנטיות שאי אפשר לטעות בהם בתנועותיו. אנסטסיה חייכה והנהנה. "היית רוצה לחזור איתי?"