"בוא נתגרש." האיש, מכובד אך יהיר, הביט בחוסר רגש באישה הקטנה שלפניו. "אני אשלם מזונות", אמר באדישות. "אם תצטרכי כסף, עבודה או רופא טוב לאמא שלך, אני אספק לך אותם." רוז נאבקה נואשות לעצור את הדמעות בעיניה. כשפילגשו של ג'יי ארס ברחה יום לפני החתונה שלהם, הם נאלצו למצוא כלה מחליפה זמנית כדי לספק את התיאבון של הפפראצי וכלי התקשורת הטורפים. הוא האמין שהיא קיבלה את התפקיד כדי לתבוע את התואר, להיקרא גברת ארס. עם זאת, האישה, רוז, לבדה ידעה שהסיבה שהסכימה הייתה למלא את אהבתה אליו, ששווה שני חיי נצח. הוא מעולם לא ידע כמה היא אהבה אותו. "לא התחתנתי איתך בשביל כסף", לחשה. עוצמת אהבתה אליו הולידה תסביך נחיתות. עיניו העמוקות והשקטות של האיש הבריקו ברמז לספקנות. אם שני זרים מוחלטים התחתנו, מה יכולה להיות הסיבה אם לא כסף? "הסבלנות שלי פוקעת. אם אין עוד משהו, אני אסדר שעורך הדין שלי ייפגש איתך מחר עם מסמכי הגירושין." האיש לגם לגימה אחרונה מהקפה לפני שהניח את הספל על השולחן ופנה לעלות למעלה. עיניה של רוז נפלו על ספל הקפה, פניה הביישניות הפכו לאט לאט לעקשניות ונוטרות טינה. הרוח נשארת, האווזים משאירים את סימניהם! פעמיים אהבה אותו בכל ליבה. היא סירבה לוותר עליו כל כך בקלות. חצי שעה לאחר מכן. למעלה. "בעלי!" קראה רוז בעדינות, כשהיא עומדת בצניעות ליד הדלת. ג'יי, שהיה מרוכז במסמך, הופתע מהמילה "בעלי", והוא הרים את מבטו באופן אינסטינקטיבי. הוא בהה ברוז במבט חודר. בשנת הנישואין שלהם, הוא אסר עליה לפנות אליו כבעלה. היא צייתה לכלל הזה בציות כל הזמן הזה. הוא בהחלט לא ציפה לעלייה בחוצפה מצדה ככל שהגירושין שלהם התקרבו. "כן?" "אני אסכים לגירושין", הכריזה רוז. "אני לא רוצה בית או כסף. אבל אני רוצה ילד." למרות שהיא דיברה ברכות, ג'יי יכול היה לחוש את הנחישות במילותיה. עיניו התרחבו מעט בהפתעה. 'אה, מישהו נהיה נועז יותר', חשב. "אני ואת? לעולם לא", ירק, גועל בקולו. רוז חישבה את הזמן שחלף ואת המינון שבו השתמשה כששמה משהו בקפה שלו. 'הסם אמור להתחיל להשפיע בקרוב, נכון?' "אחרי הכל, אנחנו בעל ואישה", אמרה. "אם כל העניין הזה עומד להתפוצץ, אני מרגישה שמגיע לי להוציא מזה משהו!" רוז חיזקה את מבטה ויישרה את גבה. התנהגותה הביישנית נמוגה כדי לחשוף נחישות חסרת פחד. ג'יי הרים מעט את גבותיו. 'נו, נו, נו, הזנב הקטן של השועלה סוף סוף מבצבץ מעור הכבש.' "רוז, אל תשחקי אותה קשה להשגה איתי. אני מבטיח לך שהמזונות יספקו אותך יותר ממה שצריך. אם את חמדנית מדי, תסיימי בלי כלום—" "אדוני ארס, אמרתי לך שזה לא קשור לכסף." רוז הדגישה שוב. היא נראתה נחושה יותר מתמיד, עיניה נעוצות בו. "אבל אני אצטרך ללוות משהו מהגוף שלך." "מה?" ג'יי קמט את מצחו, נעשה קצת חסר סבלנות. באותו רגע, גופו החל להרגיש חם באופן לא טבעי. "רוז, את מעזה לסמם אותי?" ג'יי הבין מיד את כוונותיה ופניו הנאים התעוותו לאינספור שכבות, כמו שלג עמוק שלא נמס במשך אלפי שנים. רוז נראתה רגועה ושתקה. היא לא אישרה ולא הכחישה זאת. ואז, היא כיווצה קלות את שפתיה הדקות והפשיטה לאט לאט את בגדיה עד שגופה היה חשוף לחלוטין. בלי למהר, היא ניגשה אליו והתכרבלה ליד גופו... ג'יי רצה בבירור להתנגד, אבל הוא לא הצליח להילחם בדחפים של גופו ומצא את עצמו מחבק אותה בכוח בזרועותיו. השדים החתומים בגופו קראו לקחת אותו מהעמק האפל לפסגת השמיים. והם חלקו ליל אביב של ניוון משולב. … מוקדם בבוקר, קרני השחר החיוורות הראשונות זלגו דרך הווילונות הבהירים למחצה בצבע בז' ונפלו על רצפת השיש של החדר. על המיטה, האיש פקח את עיניו המטושטשות. פניו הנאים והמגולפים הקרינו קסם מכובד. המפגש הלוהט אך המצמרר עם רוז אמש הציף את מוחו וג'יי ארס התיישב מיד. הוא פתח את השמיכה וראה כמה טיפות דם מכתים את הסדינים הלבנים. הם נראו כמו פרחי לוטוס פורחים, פרובוקטיביים ויפים להפליא, פורחים ממש מול עיניו. זעם קר התפשט על פניו. לעזאזל. האם שיחקו בו? רגליו הדקות והיחסיות נגעו ברצפה. כשעטה חלוק רחצה, הוא הפיל בטעות משהו משולחן המיטה על הרצפה. ג'יי התכופף להרים אותו. זה היה כרטיס חיוב ופתק כתוב בכתב יד אלגנטי. "הכסף בכרטיס החיוב הוא התשלום עבור אמש. אנחנו מאוזנים עכשיו! להתראות!" הבעתו הנאה של האיש, שנראתה כבר ערמומית, הפכה למאיימת עוד יותר. "רוז!" קולו הזועם, כמו צליל ברור של צ'לו, חתך את האוויר ורעד בכל הבניין כמו להבה. היא חשבה שהגוף שלו למכירה? איך היא מעזה להשתמש בכסף שלו כדי להעליב אותו! אצבעותיו הדקות דמויות הירקן של ג'יי התכרבלו והידקו לאגרוף הדוק, עד כדי כך שהמפרקים שלו החלו להלבין. "רוז, מוטב שתתפללי שלא אשים עלייך את הידיים שלי!" … בבית שכור מבודד בצד המזרחי של העיר. רוז שכבה על ספת בד פשוטה, נגסה בתפוח שבידה ובהתה במסך הטלוויזיה. המנחה החזיק תמונה בשחור-לבן של רוז והכריז בחשיבות: "הגברת רוז ממשפחת ארס ברחה מהבית לפני כמה ימים. לא נמצאו קלטות מעקב שתעדו את מיקומה הנוכחי. אין גם תיעוד של צ'ק-אין שלה באף מלון בעיר. אם למישהו יש מידע כלשהו על מקום הימצאה, אנא התקשרו למוקד התוכנית. מודיעים יתוגמלו במיליון דולר." רוז השליכה בכעס את ליבת התפוח על הטלוויזיה. "אני עוד לא מתה", אמרה בזעם. "מה זה אמור להיות, ג'יי ארס? למה שתשתמש בתמונת זיכרון בשחור לבן למודעה על נעדרת?" ואז היא פרצה בצחוק. "אם אתה רוצה לתפוס אותי, נסה שוב בחיים הבאים שלך!" רוז קראה בביטחון כשהיא מלטפת את פניה שהיו שונות מאוד מתמונת הזיכרון שלה. כל מה שג'יי ידע עליה היה שהיא בתו של רויאן מחוץ לנישואין ושהיא גדלה בכפר הררי נידח. כל הזמן הוא בז לה ופסל אותה כילדה כפרית בורה וגסה. עם זאת, מה שהוא לא ידע זה שהיא חיה שני חיים. בגלגול הקודם שלה, היא הייתה ידועה בשם אנג'לין, תלמידת הצטיינות משכילה והבת הבכורה של משפחת סוור, אחת מארבע המשפחות האריסטוקרטיות בעיר סוואלו. לא רק שהיא הייתה סטודנטית מוכשרת במחלקה לאבטחת סייבר של האקדמיה הראשונה, אלא היא גם נולדה עם כפית זהב בפה והיו לה הכישורים המגוונים הראויים לגברת ממשפחה עשירה. המומחיות שלה באיפור הייתה ללא דופי; היא הצליחה להסוות את עצמה כמעט ככל אחד. לפני שעזבה את אחוזת ארס, היא עטתה תחפושת חדשה ונמנעה בקפידה מכל מצלמות המעקב בווילות הסובבות. למה שהיא תקל על ג'יי למצוא אותה? עשרה חודשים לאחר מכן. רוז ילדה שלושה תינוקות מקסימים בחדר השכור. היא נכנסה להלם כשצפתה בתינוקותיה היפים בעריסה שלהם, שני בנים ובת אחת. במשך עשרת החודשים האחרונים, החיפוש אחריה מעולם לא פסק. גבר גאה כמו ג'יי ארס לעולם לא ישחרר את הטינה של מישהו ששיחק בו לכל חייו. אם היא תיתפס על ידו, רוז ידעה שזה יהיה הסוף שלה. היא הטילה ספק בכך שהנקמה שלו תתיישן גם אם הוא ישליך אותה לאוקיינוס ויאכיל אותה לכרישים. עכשיו כשיש לה ילדים לטפל בהם, אי אפשר היה לחיות חיי הסתתרות. רוז חשבה זמן רב והחליטה. היא תסבול את הכאב של הפרידה מאהבתה כדי לחיות את שארית חייה בשלום.