[Evelyn szemszögéből] Mielőtt még alkalmam lett volna megkérdezni, hogy kinek akar engem a szüleim odaadni, Isabella széles mosollyal az arcán lépett elő. – A Holdkő Falka fiatal Alfája, Alexander – mondta. A szívem mélyre süllyedt. Néhány másodpercen belül a sokk kezdett úrrá lenni rajtam. Nem tudtam, mikor hagytam abba a szó szerinti lélegzetvételeket. Csak annyit tudtam, hogy az összes vér, aminek a rendszeremben kellett volna keringenie, a fejembe zúdult, ami szédülést és zavartságot okozott. Arra vártam, hogy a térdeim összecsuklanak alattam. Arra vártam, hogy a látásom alagútszerűvé váljon, és elsötétüljön a világ. ...Alexander Kingston... Nem tudtam róla semmi személyeset, de ismertem a falkája hírnevét. A Holdkő Falka volt az ország jelenlegi legnagyobb falkája. A személyzet közötti elszórt beszélgetésekből hallottak szerint a Holdkő Falka minden sikerét az Alfájának köszönhette. Ha három hónappal ezelőtt lett volna, a falkáink házasság útján történő egyesítése lehetetlen lett volna. Még ha valahogy megtörtént volna is, Isabella Samantha számára tartogatta volna a választást. A fiatal Alfát azért dicsérték, mert jóképű és rendkívül képzett a harcban. Sok rosszul vezetett vagy érdemtelen Alfát legyőzött, és kiérdemelte a Háború Istene címet. Rendkívül intelligens volt, és kereskedelem útján terjesztette ki a területét. A falkánk valóban nem volt méltó ellenfele az övének. Azonban három hónappal ezelőtt szörnyen megsérült egy súlyos autóbalesetben. Most az a hír járta, hogy ijesztően néz ki, mozgássérült lett, és az élete változásai miatt erőszakossá vált a természete. Alexander falkája leállt a terjeszkedéssel, és pletykák kezdtek terjedni arról, hogy Alexander soha nem fog felépülni. Azóta pedig sikerült visszautasítania – inkább elijesztenie – két másik korábbi jelöltet. Úgy tűnt, senki sem tudja kezelni ezt az újonnan átalakult Alfát. – Látod, mindent a Király intézett el – mesélte Isabella. – A Király? – A szemöldököm azonnal összevonult a zavartól. Mi köze van neki egy ilyen jelentéktelen dologhoz? Hacsak... A hír szerint Alexander növekvő népszerűsége miatt az Alfa Király meglehetősen óvatos lett az egyre növekvő státuszával kapcsolatban. Az Alfa Király, aki fenyegetve érezte magát Alexander ereje és állandó falkaterjeszkedése miatt, valószínűleg tovább akarta gyengíteni őt. Ennek kellett lennie az okának. Ha valakivel, mint én, aki nem egy feltétlenül nagy és befolyásos falkából származik, hoznák össze, az azt jelentené, hogy Alexander nem tudna hasznot húzni egy jövőbeli házasságból. Kétségtelen, hogy a többi nő is kisebb falkákból származott. Talán a fiatal Alfa is pontosan erre a következtetésre jutott. – Miért én? – kérdeztem nyersen. – Biztosan nem tudok többet nyújtani neki, mint az utolsó két Lunának, akiket korábban elijesztett. – Igaz, az Alfa Király már próbált házasságokat szervezni Alexandernek korábban – azt hiszem, 1 vagy 2 alkalommal – folytatta Isabella egy elutasító kézmozdulattal. Összeszorítottam az állkapcsomat a helyzet iránti közönyös viselkedése miatt. – Igen, de ezeket mindig lemondták az esküvő előtt a félelmetes megjelenése miatt, megerősítve a pletykákat. A félelmem nyilvánvaló volt, de a mostohaanyám egyszerűen elmagyarázta mosolyogva. – A Király hajlandó nagy összeget felajánlani nekünk ezért a házasságért. Ez egy olyan lehetőség, amelyet el kell fogadnunk. Átgondoltam, és mivel Alexander huszonnyolc éves, nem illik a fiatalabb húgodhoz. Te idősebb vagy, szóval neked kell lenned. Csak azért, mert a húgodnak tetszik Liam, ezért módosítottuk a házassági megállapodásokat. Ó, a jó ég szerelmére. Tudtam, hogy a kor soha nem volt az igazi probléma itt. A pokolba is, én csak huszonkét éves voltam, mindössze négy évvel idősebb, mint a húgom. Nem is próbáltam leplezni a gúnyos mosolyomat. Igen, módosítottátok a házassági megállapodásokat mindannak árán, amit építettem, és ami kedves volt számomra. A Liammel való kapcsolatomnak valójában nem volt reménye. De a dolgok világos állása szerint nem úgy tűnt, mintha bánná a cserét. Samantha boldogan Liam karjaiba kapaszkodott, miközben időnként egy tudatos mosollyal nézett rám. A szívem olyan hevesen kalapált a bordáim között, hogy attól féltem, el fog törni. A felszínem alatt fortyogó harag a csontjaimat rágta. Tudtam, hogy ez csak valami marhaság kifogás, amit használnak, ahelyett, hogy bevallanák az igazságot. Pénz. Minden azon a pénzen múlott, amit az Alfa Király ajánlott a családomnak. Az ember megemelte a téteket ennél a konkrét javaslatnál, és a szüleim örömmel megragadták a lehetőséget. Mindig is kívülálló voltam ebben a falkában, soha nem kaptam meg azokat a kiváltságokat, amelyek az Öreg Alfa jogos lányának jártak volna. Most megpróbálnak hasznot húzni a házasságomból? – Nem kényszeríthetsz semmire – mondtam, azzal a szándékkal, hogy elmegyek. Apám hangja erősen és idegtépően jött ki. – Talán gondolkodnod kellene az ikertestvéredről, Edwardról. A szívem összeszorult, és hitetlenkedve fordultam vissza, hogy apámra nézzek. Alexander nem az egyetlen volt, aki traumatikus eseményt szenvedett el. Az ikertestvérem, Edward is megsérült abban az autóbalesetben három hónappal ezelőtt. Most különböző gépekre van szüksége a túléléshez. Komolyan az apám a bátyám életét használja zsarolásra? – Edward az egyetlen férfi örökösöd. Meg akarod akadályozni a megmentését? – Három hónapja ágyhoz van kötve, és Isabella fiút vár, mondja az orvos. Az állam döbbenten leesett. A könnyek, amelyeket sikerült visszatartanom, előtörtek. Isabellával ellentétben apám nem titkolta Alexander ijesztő természetét. Kollektív érdekekkel és a bátyám életével zsarolt engem. Ha feleségül veszem Alexandert, és elfogadom a Király jutalmát, gondoskodni fognak Edwardról. Egyszerű, mint a faék. – Jó – éreztem, hogy a hangom remeg. Fájdalmas volt a végeérhetetlenségig. De nem volt választásom. [Harmadik személy szemszögéből] Alexander Kingston magas és jóképű volt, arca teljesen hibátlan, a magánirodájában lévő nagy ablak előtt állt. Oliver, a hűséges Bétája tétlenül állt az asztala mellett. – Hogyhogy van még egy nő, aki beleegyezik, hogy feleségül vegyen? – kérdezte sötéten. Oliver egyszerűen beszélt. – Talán a király jutalma miatt – válaszolta. – Hallottam, hogy meglehetősen jelentős. Az Alfa türelmetlen levegőt fújt ki, és visszatartotta a megvető mosolyt. – Nem számít. Úgy fog futni, mint a többiek. Megfordult, hogy a válla fölött pillantson. – Minden másnak a szokásos módon kell történnie, és tiszteletben kell tartanunk a király intézkedéseit. De csakúgy, mint korábban, készítsd el nekem azokat a dolgokat. Meg akarom tanítani ennek a fiatal lánynak egy leckét a meggondolatlanságáról. Alexander ki akarta cáfolni a híres mondást, miszerint „harmadszorra sikerül”. Biztosítani akarta, hogy ez a házasság ne jöjjön létre.