[Evelyn szemszögéből] Nem akartam kikelni az ágyból aznap reggel. Abban a pillanatban, ahogy kinyílt a szemem, azonnal elöntött a szörnyű megbánás és a nyomasztó szorongás. Nem így kellett volna éreznem – nem a saját esküvőm napján. Folyamatosan azon tűnődtem, vajon helyesen válaszoltam-e az Alfa Király ajánlatára. Azonban, bármennyi időt is szántam a kérdésnek, mindig ugyanarra a következtetésre jutottam. A bátyám. Ez a házasság nem rólam szól... Edwardról szól. Egyetlen dolog számított, hogy a királytól kapott pénzzel folytatni tudja a szükséges orvosi ellátást. Nem igazán jutottam semmilyen boldog megoldásra ebben az egész ügyben. Csak arra jöttem rá, hogy nincs választásom. Akkor már fel is kelhetnék, hogy minél hamarabb túl legyünk ezen az egészen. Nem vesztegetve több időt, kigurultam az ágyból, és egyenesen a fürdőszobába mentem. Laza kontyba fogtam a hajam a fejem tetején, és megragadtam a köntösömet. Miután a puha övet a derekam köré szorítottam, elindultam a nappali felé reggelizni. Az elmém ködös volt. Természetesen minden körülöttem éles, fájdalmas fókuszba került abban a pillanatban, ahogy odaértem, ahová tartottam. Megdermedtem a nappali ajtajában, ahol Liam már jelen volt. A szokásos helyén ült egy bögre kávéval és a legfrissebb újsággal a kezében. Utáltam, ahogy úgy viselkedett, mintha semmi sem változott volna. Mintha szó szerint nem tépte volna ki a szívemet a mellkasomból azzal, hogy hagyta, hogy ez a nevetséges csere megtörténjen. Ha kiállt volna, hogy megtagadja a szüleimtől a lehetőséget, hogy eladjanak engem ennek az ismeretlen Alfának, talán másképp alakultak volna a dolgok. Persze, ez ugyanaz az ember volt, aki kínosan hallgatott az egész megpróbáltatáson keresztül. Egyáltalán mit keres itt? Mindenkinek azt mondták, hogy itt kell készülőnie az új menyasszonynak a szertartás előtt. Liam észrevett az ajtóban, és leengedte az újságot. Kérdőn felhúztam a szemöldököm. „Miért vagy itt? Jöttél, hogy adj néhány tippet, hogyan ne bánjak a jövőbeli házastársammal?” – kérdeztem, a hangom gúnytól csöpögött. Kinyitotta a száját, hogy szóljon, de gyorsan szoros vonallá zárta. Összeszorítottam a szemem, azt kívánva, hogy tűnjön el a szemem elől. A gyomrom felfordult attól a gondolattól, hogy valaha is együtt voltunk. Miután megtudtam, hogy megvásárolják és elküldik a jövőmet, a kapcsolatunk évtizedekkel ezelőttinek tűnt. Mégis fájt egyszerűen ránéznem. „Jaj, jaj. Mi ez a hosszú arc?” – kérdezte Samantha elragadtatott kuncogással. „Ez a te esküvőd napja, nem kellene boldognak lenned vagy valami?” „Fogd be, Samantha” – motyogtam. A mostohám nevetésben tört ki, miközben Isabella belépett a szobába. „Tudod, tényleg el kellene kezdened készülni” – jegyezte meg. „Hamarosan elindulunk a Kingston Hallba.” Samantha átkarolta Liamet, és hamis lelkesedéssel ragyogott rám. „Igen, mindannyian nagyon várjuk a szertartásodat.” Ó, csodálatos. Tényleg magával rángatja Liamet? „Szóval az esküvő ott fog zajlani?” – kérdeztem tompán. „Igen. Mivel Alexander nem tud messzire utazni, az esküvőt az egyik sok szobájában tartják” – magyarázta Isabella. „Kétségtelenül egy egyszerű esküvő lesz” – mutatott rá Samantha durván. Liamre pillantott, és kacéran mosolygott rá. „Emlékszel, egy nagyszabású esküvőt várok tucatnyi virággal és fényes, fehér szaténnal.” *Kopp. Kopp. Kopp.* A gyengéd kopogás a ajtón mindannyian megfordultunk, és azt láttuk, hogy megérkezett az esküvői stylist csapat. Isabella kegyesen beengedte őket, és a csapat elkezdte felállítani a kijelölt állomásaikat. Claire, a csapat vezetője az egyik székhez vezetett, és egy nagy iPadet tett elém. A képernyőn több gyönyörű, egyedi esküvői ruha látható. Ahogy görgettem, mindegyik drágább és szebb volt, mint az előző. Fogalmam sem volt, hogy a családom hogyan fogja megfizetni egy ilyen fényűző ruhát és beállítást. „Alexander Alfa már biztosította, hogy a mai előkészületek mind anyagilag fedezve legyenek” – mondta Claire. Tudatosan kacsintott rám, ezzel lehetőséget adva az idegeimnek, hogy megnyugodjanak. Atyaég, ez a nő tud olvasni a gondolataimban is? A képernyőt nézve Samantha keresztbe fonta a karját a mellkasán, és keserű arckifejezést viselt. „Nem szabad pénzre hagyatkoznod, hogy működjön ez a házasság” – mondta szorosan, mintha saját magát győzködné. „A pénz nem minden, tudod.” „Ahogy mondod” – válaszoltam, miközben egy kézzel hímzett, vállat szabadon hagyó ruhát választottam, hosszú, csipkés uszállyal a hátulján. Én személy szerint egyszerűbbet szerettem volna, de úgy képzeltem, hogy ez megfelelő egy olyan Alfa Lunájának, mint Alexander. Elegáns, nemes, kifinomult. A stylist csapat elővette a kiválasztott ruhát, és azonnal segítettek belebújni. Egy órán belül úgy tűnt, teljesen más emberré változtam. A hajam be volt göndörítve, és lazán hátra volt tűzve gyöngyökkel kirakott tűkkel. A sminkem könnyű volt, de hatásos. Amint az utolsó simítások is elkészültek, kiléptem a nappaliból, ahol tucatnyi tágra nyílt szem és nyitott száj fogadott. Szinte az egész falka ott volt, hogy lássa, hogyan sikerültem. Mindannyian kegyesen megdöbbentek a földöntúli megjelenésemen. Még a családomnak is alig volt megjegyzése. Ami a legjobban szórakoztatott, az a Liam elmélyült, csillogó tekintete volt. Samantha gyorsan a karjára csapott, és duzzogott a reakciója miatt. Amikor készülődtem indulni, megkértem az egyik alkalmazottat, hogy hozza el a táskát, amelyet előző este becsomagoltam. A szertartás után valószínűleg nem térek vissza erre a helyre, ezért gondoskodtam arról, hogy a legfontosabb dolgokat csomagoljam be – csak a ruhákat, amelyeket a leggyakrabban viselek, valamint az édesanyám emlékeit, amelyeket mindig magamnál hordok. Ezek közül az egyik egy kézzel készített, tengerkék akvamarin nyaklánc volt. Általában az oldalzsebemben tartanám. Azonban ezen a ruhán nem volt semmilyen hely, ahol tárolhatnám az emléket; ezért gondoskodtam arról, hogy biztonságosan elrejtsem a táskámban. Miközben a családom a saját járművei felé indult, titokban elszöktem, hogy meglátogassam a bátyámat. Az egyetlen hang, ami fogadott, a gépek visszhangja volt, amelyek életben tartották őt. Régen ez összetörte a szívemet, de idővel vigasznak találtam őket, tudva, hogy életben tartják Edwardot. Gyengéden lehajoltam, hogy egy puha csókot nyomjak a fejére. „Annyira fogsz hiányozni. De gondoskodni fogok róla, hogy gondoskodjanak rólad, oké?” Kifelé menet az alkalmazottak mind megragadták a kezem, és sok sikert kívántak az életem új fejezetéhez, amely előtt álltam. Megszakad a szívem, látva, hogy mindannyian vonakodnak elengedni. „Siess, Evelyn!” „Így van, nincs egész napunk.” Az egyik alkalmazott előrehajolt, és megnyugtatóan rám mosolygott. „Ne aggódj, gondoskodunk arról, hogy a bátyádat jól ápolják.” „Köszönöm” – suttogtam. Visszafordultam a családom felé, és senki meglepetésére mindannyian türelmetlenül forrongtak. Az apám nem is nézhetett volna kevésbé érdeklődőnek a történések iránt. Az egyetlen dolog, ami igazán látszott Isabella szemében, az a mohóság volt – kétségtelenül az Alfa Király által ígért pénz iránt. Samantha még mindig a gyerekes hisztiben lelte örömét, amit korábban rendezett, miközben én készülődtem. Aztán ott volt Liam. Úgy tűnt, hogy a férfi veszteséggel és kimondatlan komolysággal néz rám. Vajon megbánást érez? Nem számít, mit érez! Már túl késő. Egyértelműen meghozta a döntését, és most nem fog megszólalni. Mindazonáltal mélyen tehetetlennek éreztem magam. Nehéz volt elhinni, hogy a falka tagjai jobban törődnek velem, mint a saját családom. Elindultam az autó felé, de Samantha megállított, felemelve a kezét. „Tudod, hogy az autónk túl kicsi, és a ruhád valószínűleg összegyűrődik” – mondta hideg mosollyal. Claire hirtelen az oldalamra sietett. „Ne aggódj. Alexander Alfa több nagy limuzint is elrendelt, hogy felvegyenek téged és a családodat. Biztos akarta, hogy a ruhád gyűrődésmentes maradjon.” „Tényleg?” – kérdeztem egy csipetnyi hitetlenséggel. Nehéz volt elhinni, hogy mindez ugyanattól az embertől származik, aki arról volt híres, hogy rossz a természete. Talán ezzel akarta megmutatni a királynak, hogy tiszteletben tartja a megállapodást. Claire bólintott, és mosolygott. „Igen, az autók néhány perc múlva megérkeznek, és finom ebédet is felszolgálnak a fedélzeten, így ehetsz, ha megéhezel.” A szemem sarkából elcsíptem Samantha újonnan megkeseredett arckifejezését. Valóban, egyikünk sem számított arra, hogy Alexander ilyen nagyszabású bemutatót rendez ebből a megállapodásból. Akárhogy is, Samantha irritációval torzult arccal nézett. Keresztbe fonta a karját a mellkasán, és úgy duzzogott, mint egy gyerek. Éreztem, hogy az arcom elvörösödik a szavai alatt. Nem voltam hozzászokva ahhoz, hogy ilyen extravagáns gondoskodással bánjanak velem. Mivel soha nem halmoztak el engem ennyi figyelemmel, nem tudtam, hogyan kezeljem. A Kingston Hallba vezető út hosszú volt, és csak délután érkeztem meg hivatalosan Alexander falkájához. Csak idegességet éreztem.