[Evelyn szemszögéből] Évek óta először láttam apám arcán a tiszta félelem kifejezését. Apám sosem volt gyenge ember hírében. Sosem volt az a fajta, aki könyörög vagy esedezik, ha hibákat követnek el. Mindig szigorú, rendíthetetlen, sztoikus arckifejezést viselt. Még a legnehezebb időkben is gyakorlatilag törhetetlen volt. De ez itt nyilvánvalóan nem volt így. Ez az ember, aki életem nagy részében egy csipetnyi érzelmet sem mutatott irántam, gyakorlatilag sírva fakadt. Az arca összeszorult és remegett az aggodalomtól – mindez azért, amit Alexander megjegyzett Samantha megrovása kapcsán. A szemem szinte kidülledt a helyéből, amikor apám majdnem térdre esett. Alexander őszintén szólva mindenkit megdöbbentett a megjegyzésével. Komolyan gondolta? Képzeljük el, egy világot, ahol Samantha nem tud beszélni. A saját lélegzetem is elakadt egy pillanatra. Alexander szemében a tagadhatatlan tekintet bizonyította, hogy teljesen komolyan gondolja. Egyetlen bizonyíték morzsája sem volt látható, ami miatt meggondolhattam volna magam. Számtalan borzongás futott végig a gerincemen. A jó ég szerelmére, a saját apám gyakorlatilag remegett, ahol állt. Mire képes ez az ember? Komolyan hozzá készülök feleségül menni ehhez az emberhez? Míg apám másodpercekre volt a könyörgéstől, Isabella úgy nézett ki, mintha a teljes ájulás határán lenne. Liam döbbenten nézett, és nem is vette a fáradságot, hogy Samantha védelmére keljen. Ami pedig a drága mostohatestvéremet illeti... Több árnyalattal sápadtabb lett, és a sírás szélén állt. "Ó, kérlek," könyörgött apám. "Kérlek, kíméld meg a lányomat ettől a kínzástól." A pillantásom visszakalandozott Alexanderre, aki még érdektelenebbnek tűnt, mint amikor először belépett a szobába. Hosszan kifújta a levegőt, és intett a kezével. "Tennünk kell valamit a szörnyű viselkedése ellen," ragaszkodik hozzá. "Még gondolni sem akarok arra, hogy egy olyan családhoz kötődjek, amely megengedi a saját lányának, hogy tiszteletlenül és megvetően beszéljen olyan emberekkel, akiket nem is ismer." Apám ismét kegyelemért könyörgött Samantha rossz modora miatt. Még mindig senki sem volt hajlandó kiállni mellette, hogy érveljen Alexanderrel. Mintha ő birtokolta volna az összes hatalmat a helyzetben, és ezt mindannyian tudták. "Attól tartok, ragaszkodnom kell ahhoz, hogy történjen valami," erősködött szigorúan. Apám lassan bólintott, és szégyenkezve pillantott Samanthára. "Értem." Samantha félelmében rázta a fejét; még mindig túlságosan félt ahhoz, hogy kiálljon magáért. Liam ott állt egyetlen szó vagy gondolat nélkül – valószínűleg azért, mert ő is félt attól, hogy mit tenne Alexander. Furcsa módon Alexander elfordította a fejét, hogy vessen rám egy gyors pillantást. Részben kíváncsi voltam, milyen gondolatok futhatnak át a férfi agyán. Másrészt talán jó, hogy nem tudtam. "Visszavonom a korábbi parancsomat, és ehelyett azt követelem, hogy a mostohalányodat legalább egy hónapra zárják be," jelentette ki hidegen. Samantha sírva fakadt. Jó ég, az ember azt gondolná, hogy élethosszig tartó börtönbüntetésre ítélték. Ezúttal Isabella lépett előre, és megpróbált könyörögni a lánya ügyében. De Alexander hallani sem akart róla. "Egy hónap," parancsolta. "Egy hónapra bezárják, amelynek során azon fog elmélkedni a durva viselkedésén, és megtanulja, hogyan kell megfelelően viselkednie mások jelenlétében." "Ó, kérlek!" könyörög Isabella kétségbeesetten. "Kérlek, ne légy ilyen szigorú a lányommal. Igaz, vannak időszakok, amikor meggondolatlanul beszél, de ez nem jelenti azt, hogy szigorúan meg kell büntetni érte-" "Még egy értelmetlen szó, és boldogan meghosszabbítom a büntetést rád is," mordult fel Alexander. "Úgy tűnik, mindkettőtöknek jót tenne egy kis önvizsgálat." Isabella azonnal befogta a száját, miközben a szeme tágra nyílt a döbbenettől. Hirtelen Nina újra megjelent a pappal a háta mögött. Észreveszi a furcsa hangulatváltozást a szobában. "Ó, uram! Nem számítottam rá, hogy ma látom önt," mondta kellemes mosollyal. "Tudja, a pap épp most érkezett meg." Az idős férfi előrelépett, és enyhe tiszteletteljes meghajlást tett Alexander felé, majd finoman megköszörülte a torkát. "Alexander alfa, folytatni fogja a házassági szertartást?" kérdezte. A gyomrom bizonytalanságtól görcsbe rándult. Várjunk csak. Alexandernek volt valós választási lehetősége ebben az egészben? Nem volt ő is a király kötelezettsége alatt, mint én a saját családomé alatt? Azonnal elutasított az a gondolat, hogy az én véleményem soha nem számított ebben az egész ügyben. Úgy tűnik, ugyanez nem mondható el róla. A szoba elcsendesedett, miközben mindannyian a válaszára vártunk. Alexander nem adott azonnali választ a papnak, ehelyett elfordította a fejét, hogy visszanézzen rám. A szívem vadul kalapált a mellkasomban, fogalmam sem lévén, mi fog történni ezután. "Evelyn... ugye?" Visszapillantottam a meglepetést a szemembe, és enyhén bólintottam. "Igen." Valahogy a vonásai szinte megenyhülnek, valamint a hangszíne is. "Biztos vagy benne, hogy végig akarod csinálni ezt az esküvőt?" kérdezte. Az ajkaim döbbenten elváltak egymástól. "Te... A te véleményemet kéred ebben a kérdésben?" Apám ismét előrelépett, és zavaros sietséggel szólalt meg. "Természetesen végigcsinálja ezt a házasságot," mondta. "Azzal egyetértett attól a pillanattól kezdve, hogy először elmondtuk neki." Alexander alig pillantott apámra. "Azt hiszem, Evelynnel beszéltem. Nem veled," szólt közbe élesen. Apám kissé hátrált, szigorú, figyelmeztető pillantást vetve rám, miközben Alexandernek háttal állt. Eszembe juttatta, mi forog kockán. Edward. Ennek a házasságnak az a célja, hogy segítsen gondoskodni a bátyámról. Nem tehettem mást, csak bólintottam. Az alfa egy pillanatig habozott, szkeptikusnak tűnt a válaszommal kapcsolatban. Mindazonáltal visszatért a pap felé. "Folytassa a szertartást." Nem tudtam eldönteni, hogy megkönnyebbülést vagy félelmet kell-e éreznem. Az egyik szobalány gyorsan elvitte az üres tolószéket, és Alexander elfoglalta a helyét. A pap az oltár élén állt, apám pedig kényelmesen végigkísért az oltár előtt. Miközben a pap elkezdte felolvasni a különböző kiválasztott szakaszokat, a gondolataim elkalandoztak. Szembe kellett néznem a tényekkel. Az életem drámaian megváltozott néhány nap alatt. Miután az elmúlt két napban sokat gondolkodtam rajta, rájöttem, hogy ha a családom és a sorsom valóban arra szövetkeznek, hogy nehéz helyzetbe hozzanak, nincs más választásom, mint a legjobbat kihozni belőle. Élnem kell tovább – a bátyám kedvéért. Meg kell tennem a tőlem telhetőt, hogy jobb életet éljek. Mindig mások érdekeit helyeztem magam elé, még gyerekkoromban is. Tehát semmi okom nincs arra, hogy most ne tudjam megtenni. Ami Alexandert illeti, nem találtam őt olyan ijesztőnek, mint ahogy azt a pletykák állították. Persze, intenzív és közvetlen volt, de nem volt nehéz ránézni. Mivel elmerültem a gondolataimban, teljesen kizártam azt a részt, amikor a pap megkért, hogy ismételjem meg az "igen" szót. Épp korrigálni akartam a mulasztásomat, amikor Alexander felemelte a kezét. "Állj." Ugyanazt az őszinte pillantást vetette rám, mint korábban. "Evelyn, nem kell erőltetned magad, hogy megtedd ezt. Megengedem, hogy ne menj feleségül hozzám következmények nélkül." A szívem zuhan, ahogy megfordul, hogy elmenjen. Elkaptam apám fenyegető pillantását. Nem is tévedhetett volna nagyobbat. Voltak következmények. Házasság nélkül nem lenne jutalom a királytól, és akkor a bátyám élete... Mielőtt esélyem lett volna átgondolni a lehetőségeimet, azon kaptam magam, hogy Alexander után indulok. Ráhelyeztem a kezem a vállára, és megfordítottam, hogy szembenézzen velem. "Igen, megteszem," mondtam neki lélegzetvisszafojtva. Lehajoltam, és az ajkaimra nyomtam az ajkait. Éreztem, hogy megmerevedik, valószínűleg a merészségemtől való döbbenettől. Hátrahúzódva a szemei tágra nyíltak a meglepetéstől. Csak ekkor jutott eszembe, hogy Alexander nem mondta, hogy beleegyezik-e ebbe a házasságba. A pap, felismerve, hogy elsietettem a folyamatot, gyorsan felkiáltott. "Ó... Azt hiszem... Férjnek és feleségnek nyilvánítalak titeket! És megcsókolhatod a lunádat!"