[Evelyn szemszögéből] Amikor az autók begördültek a Kingston birtokra, a tekintetem azonnal a hatalmas udvarházat körülölelő, végtelen tájakra szegeződött. A helyet gyönyörű, magas fenyőfák vették körül, amelyek a birtok határát szegélyezték, mint egy természetes védőfal. Tudtam, hogy a Holdkő Falka híres a kereskedelméről, de semmi sem készíthetett volna fel arra a rengeteg terményre és erőforrásra, amit a birtok önmagában biztosított. Teljesen lenyűgözött. Gyümölcsösök és rendezett sorokban ültetett gyümölcstermő bokrok és zöldségeskertek voltak – mindegyiket a falkatagok számos csoportja gondozta gyengéden. Mindegyikük elszántnak, koncentráltnak és hozzáértőnek tűnt ahhoz, hogy ilyen kemény körülmények között dolgozzon. Ahogy a limuzinok áthaladtak, néhány falkatag felpillantott a munkájából, hogy egy pillantást vessen a történésekre. Kíváncsi voltam, vajon tudja-e valamelyikük, mi fog ma történni. Mindenki elfoglaltnak tűnt a munkával, és semmi más nem utalt arra, hogy esküvő készül. A szívem századszorra ugrott a torkomba ma reggel óta, amikor az autó végre megállt. A ház úgy nézett ki, mintha egy meséből lépett volna elő. Ami engem illet, a Silverwood udvarház mindig is a szépség és a magas társadalmi rang helye volt. Azonban semmi sem készíthetett fel a Kingston Hall építészeti nagyszerűségére. A hely hatalmas volt, valószínűleg háromszor akkora, mint a saját otthonom. Világos vörös tégla szerkezetét fehér márvány és számos faragott szobor díszítette, amelyek a hatalmas területre néztek. Elegáns, de hideg volt. Talán azért, mert Alexander technikailag egyedül élt. Néhány mély lélegzetet vettem, remélve, hogy mentálisan felkészülök a közelgő eseményre. A sofőr kiszállt, és körbejött, hogy kinyissa nekem az ajtót. A szobalányok sokat segítettek, így sikerült kecsesen kiszállnom az autóból, különösebb gond nélkül. Egy idősebb, hivatalos kinézetű egyenruhát viselő nő jött ki, hogy kedves mosollyal üdvözöljön minket. "Bizonyára Evelyn kisasszony," mondta. "Nina vagyok, a házvezetőnő itt." "Üdvözlöm, Nina. Örülök, hogy megismerhetem." "És ezek az emberek a családjának kell, hogy legyenek," köszöntötte őket. "Ha kedvesek, kövessenek engem, a nappaliba viszem önöket." A családommal együtt a bejárati csarnokba vezettek, ahol kellemes meglepetésként tapasztaltam, hogy enyhén fel van díszítve az alkalomra. Frissen vágott és elrendezett virágcsokrok voltak elhelyezve szerte a helyen, finom fehér csipkeszalagokkal együtt. A nappali nagy és kellően tágas volt, magas mennyezettel. A dekoráció fokozatosan végigvonult a helyen. Mindez váratlanul tiszteletreméltónak tűnt, tekintettel a körülményekre. Egy pillanatra azt hittem, hogy minden rendben lesz. Talán mégsem fogom megbánni ezt a házasságot. Azonban ezek a reményteli gondolatok másodperceken belül eltűntek a fejemből. Abban a pillanatban, ahogy a fejemet fordítottam, hogy lepillantsak a kis, rögtönzött folyosón, észrevettem, hogy az oltár mellett, a jobb oldalon, egy tolószék, egy maszk és egy félig protézis végtag áll. Szörnyen hátborzongató látvány volt, de felvetette a kérdést. Hol a fenében van Alexander? "Öhm..." Hol volt? Vajon Alexander valahogy elfelejtette, hogy ma neki és nekem össze kellene házasodnunk? Kétlem. Bár személyesen nem ismertem Alexandert, valami azt súgta, hogy soha nem felejtene el egy ilyen létfontosságú dolgot. És egy hozzá hasonló Alfa nem hajlamos a gondatlan hibákra. Szóval hol a francban van? Nina megköszörülte a torkát. Kicsit zavartan tűnt, amikor megszólalt. "Alexander Alfa nem fog megjelenni, ezek a tárgyak pedig őt képviselik." Megdöbbenten felvontam a szemöldököm. "Komolyan gondolja?" Bólintott. "És mi van a családjával?" kérdeztem. Újra megrázta a fejét. "Nem tudtak eljönni ma." Miféle esküvő ez a pokolba? Nina int a családom többi tagjának, hogy foglalják el a helyüket, amíg ő elmegy üdvözölni a papot. Amint elhagyta a szobát, Samantha végtelen kuncogásba tört ki. Az arca másodpercenként vörösebb lett, és levegőért kapkodott. "Ó, ez teljesen hisztérikus," nevet Samantha. "A vőlegényed még arra sem vette a fáradságot, hogy megjelenjen a saját esküvőjén. Nyilvánvaló, hogy nem feleséget keres, hanem valakit, aki gondoskodik róla." Az arcom mély zavarba jött. Liam enyhén megköszörülte a torkát. "Samantha, talán nem kéne—" Samantha figyelmen kívül hagyja őt. "Ne mondd, én vagyok az egyetlen, aki látja ezt a felállást? Gondolj bele, mennyire jól fogsz ide illeni, Evelyn," folytatta. "Az előző házban gyakorlatilag szolga voltál, most pedig egy szörnyű, rokkant férfi gondozója leszel ebben a házban." A szívem a gyomromba süllyedt, miközben szörnyű érzés öntött el. Samantha mindig is otromba volt, de soha nem tudtam, hogy ennyire kevés kontrollja van a viselkedése felett. A Krisztus szerelmére, szó szerint Alexander otthonában álltunk, és teljesen leszólta őt. Ami még jobban zavart, az az volt, hogy Isabella és apám mennyire haszontalanok voltak abban a pillanatban. Egyikük sem rándult meg a mostohatestvérem felháborító viselkedésére. Megfordultam, és dühösen néztem a fiatalabb lányra. "Hallgass már, Samantha!" sziszegtem. "Még ha Alexander rokkant is, akkor is megérdemli a tiszteletedet. Ezek itt csak normális eszközök, amelyek lehetővé teszik számára, hogy működjön." Samantha azonban csak elvigyorodott, és megrázta a fejét. "Hűha, még házas sem vagy, és máris véded őt. Ez egyszerre édes és szánalmasan szomorú." Épp készültem volna újra nekiugrani, amikor egy másik hang szólalt meg. "Megkérdezhetem, mi a baj?" A hang nyugodt, mégis tekintélyes volt, ami hidegrázást okozott a gerincemen. Mindannyian a fejünket fordítottuk, és megláttunk egy férfit, aki tolószékben ült, miközben egy félig kialakított maszkot viselt az arcán. Két alkalmazott állt mögötte, és egy másik férfi, akiről feltételeztem, hogy a közeli asszisztense. Furcsa módon apám reagált először. "Alexander Alfa." Tényleg ő volt az? Bár tolószékben ült, a férfi fizikailag fitt és erős volt. A testtartása magabiztosságot árasztott, elnyomó aurát sugározva, mint egy magasabb pozícióban lévő személy. Zafírként ragyogó szemei, éles állkapcsa, barna bőre és érzéki ajkai – a maszkkal és a drága öltözékével kombinálva – a rejtély és a nemesség légkörét kölcsönözték neki. Az ember elgondolkodik azon, milyen feltűnő lehet az arca a maszk alatt, ami éles ellentétben áll a körülötte keringő ijesztő pletykákkal. De mindenki tudta, hogy a maszk alatt az arca valószínűleg súlyosan megégett, ami miatt szívszorító szánalmat éreztem. "N-Ne haragudj," kért bocsánatot Samantha szelíden. Apám megfordult, hogy gyenge rosszalló pillantást vessen a mostohatestvéremre a korábbi viselkedése miatt. "Samantha, jobban kellene figyelned a szavaidra, és tudnod kellene, mikor és ha helyénvaló ilyeneket mondani," feddte meg. "Talán el kellene menned, és várnod kellene az autóban." Visszafojtottam a vágyat, hogy megforgassam a szemem a jeleneten. Persze, még egy ilyenkor is apám könnyű kézzel bánna Samanthával. Alexander az arcának azon felével, amely még látható volt, felvonta a szemöldökét. "Ez minden?" kérdezte közömbösen. "Valakinek, akinek ilyen laza a nyelve, szerintem megérdemelné, hogy eltávolítsák."