Körbenéztem, még mindig a hangok tulajdonosait kerestem. A lábam továbbra is remegett, lélegzetem szaggatottan jött, halálra rémültem a gondolattól, hogy mi fog velem történni itt. Ki a fene a hangok tulajdonosa? Miért rejtőznek még mindig? Játszanak velem? – Gyere elő, Miss Cold. Abban a pillanatban, hogy a nyers hang ismét megszólalt, egy ajtó nyílt ki a jobbomon, halálra rémisztve. Sikoltozást hallottam, amiről később rájöttem, hogy az enyém. A szívem majd kiugrott a helyéről, annyira féltem. – Lépj be – parancsolta a lágy, olvasztott csokoládé típusú hang. És mint az első alkalommal, azt vettem észre, hogy a lábam az ajtó felé indul, anélkül, hogy tudtam volna, mi a fene történik velem. A furcsa az volt, hogy nem tudtam megállítani a lábam mozgását. Mintha valami hajtott volna előre. Nagyot nyeltem, halálra rémülve abban a pillanatban, amikor beléptem a szobába, de a félelem eloszlott a látványtól. Nem tudom, mit reméltem, de nem ezt. A szoba gyönyörű volt, a kanapék úgy voltak elrendezve, hogy egy kört alkossanak egy arany színű, átlátszó asztal körül, amelyen egy elefántszobrocska állt. A mennyezetről lógó csillár megvilágította a szobát, fényt adva neki, mert a függönyök be voltak húzva. – A kurva életbe! – sikoltottam fel, amikor megláttam a két férfit, akik háttal álltak nekem. Léptem egyet hátra, és ki akartam rohanni az ajtón, de az ajtó magától becsapódott, halálra rémisztve. – Krisztusom! – kiáltottam fel, halálra rémülve attól, ami történik. Mibe kevertem magam? Miért jelentkeztem erre, azt gondolva, hogy olyan egyszerű lesz, mint a többi munkám? A férfiak egyszerre fordultak meg, és elakadt a lélegzetem a valaha volt legszebb férfiak láttán. Egyforma vörös hajukat lófarokba kötötték, csak néhány tincs göndörödött az arcukba. Kék, átható szemük úgy nézett ki, mint egy gleccser, megfagyasztva mindenkit, aki merészelt beléjük nézni. A szemem lejjebb vándorolt. A két férfi egyformának tűnt, de a testük nagyon különbözött egymástól. Az egyik elég izmos volt, mint egy focisztár, míg a másiknak karcsú dereka és olyan alakja volt, ami miatt egy úszó is irigykedne. Istenem. Ezek a férfiak tökéletesek voltak. Úgy néztek ki, mintha egy magazinból léptek volna ki. Az egyetlen dolog, ami megkülönböztette őket azoktól a férfiaktól, a bőrük sápadtsága volt. Félig halottnak tűntek. Az, hogy elzárták magukat a világtól, biztosan megviselte őket. – Miss Cold? – kérdezte a nyers hangú, ahogy előreléptek. A szemük végigmérte engem, ami miatt zavarban éreztem magam. Nagyot nyeltem, próbálva nem bámulni őket. – Uram… – hagytam abba, nem tudva, hogyan szólítsam őket. A vezetéknevükön kívül senki sem ismeri a testvérek nevét – ez még mindig rejtély volt. – Az interjúra jöttél? – kérdezte a lágy hangú, közelebb lépve hozzám. Nagyot nyeltem, és bólintottam a kérdésre, túl félve ahhoz, hogy megszólaljak. Minél közelebb jöttek a testvérek, annál idegesebb lettem, mígnem úgy tűnt, hogy a lelkem ki akar ugrani a testemből. Kegyes Úristen. Késő még visszatérnem a tegnapba? – Egy nyúl elég bátor ahhoz, hogy belépjen a mi odúnkba, testvér. – A nyers hangú elmosolyodott, megmutatva tökéletesen egyenes fogait, halálra rémisztve. – Miss Cold, tudja, mit csinálunk az olyan nyulakkal, mint te? – kérdezte, minden egyes szóval közelebb lépve. A lábam nem tudott mozdulni. Mintha a padlóhoz ragadt volna, és nem akart volna mozdulni, bármennyire is vágytam arra, hogy kiszabadítsam, és az ajtó felé rohanjak. Nagyot nyeltem. – N…nem! – A hangom élesen szólalt meg – túl élesen, mint ahogy szerettem volna. Az ajka jobbra görbült. – Úgy tűnik, nem tudod, miért jöttél ide, nyuszi. – De… de tudom! Interjúra jelentkeztem! – nyögtem fel. Nevetett, visszatekintve a testvérére, aki egy szót sem szólt, mióta abbahagyta a mozgást. – Interjúra jöttél, igaz? – Annyira lecsökkentette a köztünk lévő távolságot, hogy a magassága fölém magasodott. Soha nem éreztem magam olyan kicsinek, mint az ő jelenlétében. Ahogy mondta, csak egy nyúl voltam, aki tévedésből lépett be egy oroszlán barlangjába anélkül, hogy tudta volna. – És mit kapunk ebből? – kérdezte hirtelen. – H… hí… hírt! – hebegtem ki, remegve a félelemtől. – Elismerést? – Ismét a testvéréhez fordult, és egyszerre gúnyolódtak. – Már van, nyuszi. Az, hogy te és a többi ember kapcsolatba lép velünk, azt jelenti, hogy meglehetősen… híresek vagyunk. – A szája oldalt görbült, és úgy nézett ki, mintha élvezné ezt, miközben én halálra voltam rémülve. – Mi… mi… mi rendkívül híressé tehetünk titeket! – hebegtem ki, a másik testvérre pillantva, aki karba tett kézzel, szórakozott arckifejezéssel állt ott. – Kivételesen híressé? – kuncogott. – Úgy tűnik, nem tudod, mit kínálsz, ember. Ahogy az ember szót mondta, úgy tűnt, mintha kosz lenne a lába alatt. Kíváncsivá tett, hogy miért beszélne így a saját fajtájáról. – Mi… mi megtehetünk bármit, amit akartok. – Nagyot nyeltem, próbálva nem felkiáltani, amikor hirtelen annyira közel hajolt hozzám, hogy nem maradt köztünk rés. – Ha többet szeretnél megtudni rólunk, nyuszi, köthetünk egy üzletet. – A nyelve kinyúlt, és megnyalta az alsó ajkát. Megborzongtam a látványtól, és egy nyöszörgés tört ki a torkomból. Istenem. Itt álltam, a nyelvére gondolva, miközben még mindig az ő odújukban voltam, anélkül, hogy tudtam volna, hogyan menekülhetek meg innen – sértetlenül. – Üzlet? – Igen, üzlet. Játsszunk egy játékot, nyuszi. – Elvigyorodott. – Ha tudni akarsz rólunk, meg kell állapodnod velünk. – Milyen üzlet? Milyen játékról beszélsz? – Meglepettem magam azzal, hogy dadogás nélkül beszéltem. Bár a testem továbbra is remegett, megpróbáltam erősnek tettetni magam, miközben csak pillanatok választottak el attól, hogy elfussak onnan. – A gyönyör játékáról – intenzív, fájdalmas gyönyörről. – Kiegyenesedett. – Mit szólsz, nyuszi? Megborzongtam. – Mit jelent ez? Bár sejtettem, mit akar tőlem, mégis hallanom kellett tőle. – Azt jelenti, hogy a játékbabánk leszel – a kurva játékbaba – pontosított. Léptem egyet hátra, majd még egyet, végre megszabadulva attól, ami nem is olyan régen visszatartott. A szívem percenként mérföldeket vert, ahogy a szavai teljesen tudatosultak bennem. – Azt akarod, hogy… – Rámutattam rá, mielőtt a testvérére mutattam, és magamra mutattam, megdöbbenve az ajánlatukon. A francba. Őrültek ezek a testvérek? Bár elegendő pénzt és elismerést kapnék azzal, hogy interjút készítek velük, nem gondoltam, hogy ez elég ahhoz, hogy önként odaadjam a szüzességemet ezeknek a sápadt testvéreknek. – Szóval? – Biccentett a fejével oldalra. – Nem! – Hevesen ráztam a fejemet. – Nem fogom megtenni. – Léptem egyet hátra, majd még egyet, mígnem a hátam az ajtónak ütközött. A másik testvér, aki egy szót sem szólt, rám pillantott. A szeme végigfutott a testemen, mielőtt elfordította a fejét, és a testvérére összpontosított. – Úgy tűnik, eldöntötted, Miss Cold. – A testvér, akivel beszéltem, csettintett az ujjaival. – Szép napot kívánok. Ha szeretnél elfogadni minket, az ajtónk nyitva áll előtted. – Hátat fordított nekem. – Testvér, menjünk. Nem vártam meg, hogy elmenjenek. Megfordultam, és elcsavartam az ajtógombot, félig számítva arra, hogy be van zárva, de megdöbbentem, amikor nyitva találtam. Kinyitottam az ajtót, kirohantam az előtérbe, és felkaptam a földről a táskámat, a telefonomat és a paprikaspray-t, mielőtt őrült rohamot indítottam az ajtó felé. Az ajtó, amely zárva volt, amikor megpróbáltam elmenekülni, meglepően nyitva volt, de nem időztem azon, hogy ez milyen furcsa. Kirohantam a házból, becsaptam magam mögött az ajtót, és siettem a kapu felé, a szívem hevesen dobogott a mellkasomban. A testem jéghideg félelmet érzett, és ez az érzés addig tartott, amíg el nem hagytam a területet, és a kapuk maguktól bezáródtak – nyilvánvalóan számítógép vezérelte. Úgy néztem ki, mint aki látta a halált, ahogy beugrottam az autómba, és szó nélkül kiviharzottam a helyről. Egyenesen hazavezettem, kifulladva attól, ami történt. ***** Két napig az elmémben a Christophos testvérekkel való találkozásom kavargott. Nem tudtam lerázni a szavaikat, bármennyire is próbáltam. Mintha a karmaikat használták volna rajtam, láncokkal körbefonva, megnehezítve, hogy bármi másra is gondoljak, csak az ajánlatukra. – Szórakozottnak tűnsz, Bella. Mondd, mi a baj? – kérdezte Chris, ahogy leült velem szemben. Gyönyörű arany haja ragyogott, ahogy a reggeli fény tökéletes szögben érte, olyan éterivé téve, hogy irigy lettem. Nem volt titok, hogy ő volt a legszebb nő ebben a cégben. Szinte minden férfinak tetszett. És akiknek nem, azok melegek voltak. – Semmi – mosolyogtam rá, szemügyre véve smaragdzöld ruháját, amely kiemelte a mogyoróbarna szemeinek szépségét. – Szeretem a ruhádat – jegyeztem meg, imádva, ahogy átöleli a testét. – Köszönöm. Egy párizsi utazáson vettem. Jóságos ég, lány, látnod kell az Eiffel-tornyot! – áradozott. – Olyan gyönyörű, mint a képen? – húztam fel a szemöldökömet, éhesen várva egy kis szaftos pletykát a barátnőmtől, aki háromnapos vakációra ment Franciaországba. – Persze! Ez a valaha volt legcsodálatosabb hely! – Nem túlzod ezt egy kicsit? – A jobb kezem az állam alá helyeztem, mosolyogva a hóbortos arcokra, amiket vágott. – Nem, egyáltalán nem! – ráütött a tenyerével az asztalra. – Szerinted töltöttem volna ott időt, ha nem lett volna gyönyörű? – Mogorván nézett rám, ráncolva az orrát, mielőtt mosoly ült ki az arcára. – Ezt látnod kell! Körülöttünk a kollégáink a jelentéseiken dolgoztak, úgy téve, mintha nem hallgatnák titokban. Mint korábban mondtam, Chris volt a legszebb nő itt, így… Rendes körülmények között minden, amit mondott, kincs volt a férfiak számára. – Ha nem az a lúzer! – Imelda felénk lépdelt, karba tett kézzel és elégedett mosollyal az arcán. Fekete öltönyt viselt piros nyakkendővel, amit csodálatos piros velúrcipővel párosított. Az új pixie frizurája bohócnak tüntette fel, de ezt senki sem mondaná meg neki. Miért? Nos… Imelda egy ribanc volt! Egy nagybetűs. És ha szükség lenne zárójelekre, akkor jól értetted. Nem volt más, mint egy ribanc, akivel senki sem akar barátkozni. De nem érdekelte. Mindig az arcunkba dörgölte, hogy ő a legjobb újságíró a cégnél, mióta feltárta a kormányzónk illegális üzletét. Azt hitte, hogy ő az újságírás világának istennője. És ez volt az egyik sok hibája. Senki sem akart barátkozni a ribanccal, mert nem tudtuk, mikor fog elpattanni, és letépi a fejünket a puszta kezével. – Mit akarsz? – Chris felé fordult, gyilkos pillantásokat vetve a nőre, aki úgy tett, mintha nem hallotta volna a kérdést. – Hozzád beszélek, Bella. Te egy szerencsétlen lúzer vagy! – Kuncogott, elégedettnek tűnve magával. – Azt hiszed, fel tudsz tárni egy olyan esetet, amit egy olyan királynő, mint én, nem tudtam? Ó, kímélj meg ettől! Te ebben nem vagy más, csak egy gyerek. Szóval csak azt tanácsolom neked. Maradj a kurva helyeden! – Kiabált az arcomba. – Muszáj leköpnöd az arcomat, mielőtt átadsz egy üzenetet? – Letöröltem az arcomat, undorodva ráncolva az orromat. A többiek nevettek, imádva, milyen keményen hangzottam. Ha azt gondoltam, hogy úgy néz ki, mint a zöld tea ribanca, az semmi ahhoz képest, ahogy a megjegyzéseimre ráncolta az arcát. Úgy nézett ki, mintha valahogy megrongáltam volna a nagymamája sírját. – Te ribanc! – visított. – Azt hiszed, most nagy szám vagy, mert láthattad őket? – Legalább jobb vagyok, mint te! – vágtam vissza, nem voltam abban a hangulatban, hogy bárki is akármit mondjon nekem. Chris felemelte a hüvelykujját, imádva. – Jobb? Honnan tudhatjuk, hogy nem találtad ki az egészet? Lehetetlen, hogy egy olyan lúzert beengedtek volna a házukba! – Megpróbálta tagadni az igazságot, tudva, hogy nekem van fölényem ebben. – Ó? De ez az esélytelen kapott tőlük egy e-mailt. Mindenki tudja, hogy ez a valóság. Mondd, kaptál már ilyet, mindenható Imelda? – Karba tettem a kezem, imádva, mennyire megdöbbent az arcom. – Örülj, ameddig csak akarsz, Bella! De ennek vége lesz, ha nem kapsz tőlük interjút. Ha ez megtörténik, visszajövök, hogy emlékeztesselek arra, milyen átkozott lúzer vagy! – Ezekkel a szavakkal a lift felé rohant, míg a többiek visszatértek a munkájukhoz. Mivel nem voltam olyan népszerű, mint Chris, egyikük sem jött, hogy megvigasztaljon vagy támogasson. – Ne törődj vele. Csak irigy a fejlődésedre – mondta Chris, ahogy a jobb kezét az enyémre helyezte, és finoman megszorította, rám mosolyogva. – Nem, igaza van. – Kivettem a kezem az övé alól. – Interjút kell szereznem a testvérekkel. – És tudtam, mit kell tennem, hogy ezt elérjem. – Bella, nem kellene… – Nem, ez a munkám, Chris. Rávettem őket, hogy válaszoljanak az e-mailemre. Azt hiszem, én vagyok az egyetlen, aki interjút tud velük készíteni. Azonban ez többe fog kerülni, mint amire valaha is számítottam. Meg kell mutatnom Imeldának, hogy semmit sem jelent számomra. Ha ráveszem a testvéreket, hogy interjút adjanak, az elég hírnevet fog hozni nekem. Csak egy kicsit kellett áldoznom a jövőért. Nem mintha bármi okom lenne arra, hogy még megtartsam. Szűz voltam, nem azért, mert akartam. Csak nem volt alkalmam arra, hogy  gondolkodjak a párkapcsolaton, mert az álmaimat kergettem.